秋风起，黄叶落。汴京教场一带，已然换了季节的色彩，七月将尽，转眼便是八月初头。
此时，边疆频报军情。西夏国赵元昊亲率四十万大军，连破绥德、延安二府，铁蹄踏入偏头关外，已逼近大宋西北门户。三关重地，偏头、宁武、雁门，皆系长城关隘，历朝要地，此番由杨元帅坐镇镇守，急本连连传回汴京。仁宗赵祯震动，命兵部尚书孙秀统筹发兵之事，连日来操演军马，点将选帅，调度紧锣密鼓，不容有失。
八月初二，定为操兵吉日。开封教场内外早已布置妥当，毡毯铺地，彩幡迎风，主案正中摆着孙秀专座，文武将领依序站列，只待一声号令，便可开操检阅。
而此时，教场后院，却有一人独行来回。他眉头紧锁，眼中满是愁绪，不是旁人，正是狄青。
“我狄青蒙恩师点拨，下山入京已有二十余日。亲人无音，友人入狱，虽暂寄身林营，终究碌碌无为。”他站在角落，望着整洁如新的教场，心头一阵憋闷，“当今用兵之际，边关风急火燎，可我身怀武艺，却无缘沙场。堂堂男儿，甘为营中小卒，岂不枉负一腔热血！”
他深吸一口气，踱步来到东墙之下。案上文房四宝仍摆着，墨未干，纸犹新。他略一沉吟，取起羊毫，心念一动，提笔在粉墙之上写下四句：
玉藏璞内少人知，识者难逢叹数奇；
有日琢磨成大器，惟期卞氏献丹墀。
落款“狄青”二字，笔力遒劲。他收笔而立，语气低沉：“孙尚书，你是掌兵大员，若真识人，自会知我这块璞玉。若你看不出，那也只能怪你目光短浅了。”说罢，他冷然转身，默默归回林营。
天色微亮，鼓乐响彻汴京。教场中将士云集，盔甲齐亮，马蹄纷踏，旌旗猎猎。孙秀威风凛凛，列将分立两侧。两名家将捧上参汤，正欲奉茶，忽然目光扫过东墙，只见一片粉白之上，多了数行墨字。
“哪来的狂徒，竟敢在教场题字？”孙秀皱眉，喝命张恺、李晁上前察看。两员总兵趋前，将诗句一字字念出，又报出落款：“山西人，姓狄名青。”
孙秀一听“狄青”二字，心头顿起波澜，眼中寒光一闪：果然是那个在万花楼闹事、打死胡公子之人！
他冷笑一声：“果然未曾离京。此子胆大妄为，诗句中更是自诩玉石之才，分明目中无人！来将！”
冯焕踏前一步抱拳：“启禀部台，卑职查阅军册，城守营林贵麾下，果有一名新附步卒，山西人，名曰狄青。”
孙秀闻言，心中大喜——狄青已在营中，唾手可得！
“传令，停止操演，速召林千总前来面见，命其将狄青带至本部问话！”
号令如雷，军阵肃静。
孙秀坐于主位，冷眼旁观，心中已暗自定计：“狄青啊狄青，你自投罗网，怪不得我。待你一至，便叫你插翅难逃。今日你若不死，便是我孙某无能。”
林贵进得帅堂，未及开口，便跪伏在案前，低声禀道：“城守营林贵，拜见大人。”
孙秀略一点头，目光如寒星掠过，语气不急不缓：“林贵，你麾下近日新添的兵员中，可有一人，姓狄名青？”
林贵闻言，一愣即喜，忙答道：“回大人，正有其人，乃是数日前才归入麾下的小兵，现已候在堂外。”
孙秀唇角微动，露出一抹难以揣度的笑意，道：“叫他进来吧，本部倒想见识见识这位新丁。”
林贵只当大人有意提拔，心中暗喜，连忙躬身而退，吩咐狄青随他入堂。
厅中肃静，气氛压得人透不过气来。狄青踏入堂前，尚未来得及细看周遭，便已跪倒在地，双手伏于尘土之中，一言不发。
孙秀俯身看他，语气忽缓：“狄青，你是山西人？”
“回大人，小人乃山西太原人氏。”
孙秀点了点头，脸色却渐渐阴沉，“你前日在万花楼打死胡伦，包大人已将你开释，可为何不回家乡，反留京营？”
狄青不敢抬头，低声道：“小人蒙包公大恩，死罪得赦，铭刻心头。因志在立功图名，又得林将军不弃，收录麾下，是以留于京中，尚未归省。”
孙秀听罢，眼神愈发冷厉，唇角挑起一丝讥笑，忽地一拍座案，厉声喝道：“来人！将他拿下！”
一声令下，数名军士扑上，如鹰击雏鸟，直扑狄青。
纵使狄青有千钧之力，此刻亦不敢还手。他是军伍编制之人，而孙秀乃当朝兵部重臣，眼下身居监军之职，抗令即是抗命，犯上作乱。狄青只能任由几名军士将自己绑缚，面无惧色，只眼神一凛，寒芒暗藏。
林贵早已吓得魂不附体，脸色铁青，一动不动，不敢出声。
孙秀冷然开口：“你这狗才，敢在操场粉壁之上题诗戏语，目无军纪！既犯军法，照例当斩，谁也救你不得！”
狄青急呼：“大人，小人题诗本为私念，并未有半点不敬之意，若有得罪，还请大人高抬贵手！”
孙秀眼神如刀，断然道：“本部今日亲自来操练，你却题诗嘲讽，这是成心戏弄，岂容轻饶？林贵听令，将此人押出校场，午时斩首！”
狄青不语，只眼望天，忽然冷笑：“我狄青虽是一介小卒，胸怀却志在安邦定国。今遭此劫，时运不济，岂怨旁人？若真命绝于此，惟有对不起教我武艺之师耳。”
言罢，一行热泪从脸颊滑落，他并非畏死，而是恨不能再展拳脚、建功立业。
一旁林贵满面冷汗，欲言又止，终被孙秀喝道：“林贵若敢多言，与你一并问斩！”
刀斧手闻令，立刻将狄青拖出帅堂，赴斩场而去。教场之中，数百士卒目睹一切，却无一人敢声张，只在暗中低语：
“这狄青好歹是条汉子，怎生便要斩了？”
“孙兵部莫非有意整他？区区题句粉壁诗，便要人头落地？”
更有人悄声言道：“孙秀乃庞太师一党，行事狠辣，听说这狄青是忠臣之后，恐是要趁机灭口。”
众声暗动，无人敢出头，只等一场冤死看将下去。
正此时，有兵卒疾奔来报：“启禀兵部大人，潞花王赵元、汝南王郑印、勇平王高琼、静山王靠山王双王呼延丕显、东平王曹伟五位王爷，已入营前观操。”
孙秀一惊，立刻吩咐：“将那狄青带入旗帐之后，不得擅动，待本部接驾。”
林贵趁隙俯耳于狄青道：“待会儿若能见机高呼救命，王爷或许能救你一命。”
五位王爷自校场外缓步而来，甲叶在风中轻轻作响。晨光斜照，落在他们绛紫色的朝服上，映得一片威严。教场内本喧闹的军伍，此刻却压下声息，只听得旌旗猎猎，人心紧绷。
两旁文武官员整齐跪列，皆低眉屏气，不敢多看。
林贵悄声靠近狄青，在他背心上重重一拍。那一拍仿佛点燃了什么。狄青心口火辣，知道这是唯一能活命的一线机会，于是猛地伏地高喊：
“千岁王爷冤枉——救命——！”
三声嘶喊震开云雾般的静默，所有人都怔住。
连孙秀也微微一僵，眼中一闪而逝的惊慌随即被阴冷压下。
四位王爷本无心过问杂事，唯汝南王郑印向来爱查军务，眉头一动，喝道：
“是谁喊叫？去查！”
孙秀面色沉沉，佯作不闻，低头迎上王爷们入座。众王爷刚一落座，静山王便淡淡问：
“孙兵部，为何未开操练？”
孙秀拱手，语气故作镇静：“启禀诸位千岁，今晨有步卒在帅位粉壁上……胡乱题诗，戏侮军威。下官正欲按军法处置，故而迟延操练。”
“诗句何在？”郑王爷再问。
孙秀抬手指向墙壁。
汝南王上前，背影沉稳。壁上墨迹尚未干透，字虽潦草，却不过是一个年轻人借诗抒怀求遇的狂言——无半分侮辱。
郑印心中一沉：孙秀这人，又想借军法害人。
他眸光微冷，袖后一握，已经动了要救人的心思。
这时军士回报：“千岁，喊叫之人查明，是一名步兵——狄青。”
“带进来。”
狄青被押入，大步踉跄，脸上尘土未干，双臂被绑得血痕遍布。郑王爷看他惶恐的模样，心头微动，沉声道：
“孙兵部，不过一个新兵，题诗而已。你竟要处斩？”
孙秀阴声道：“老千岁，这是军法。下官循例办事。”
“按什么军法？”郑王爷忽地冷笑，“只怕……你另有成见罢？”
孙秀脸色一变，却不敢接话。
狄青被推到王爷面前，重重跪下，额头贴地。
“放了绑，给他穿衣。”汝南王淡淡一句，众人立刻照办。
狄青浑身颤抖，衣襟披上身时，他只觉热泪差点夺眶而出，伏地哽声道：
“小人……谢千岁救命之恩。”
“你便是狄青？”
“小人是。”
“你犯下何罪？”
狄青抬头，看着那双审视而不失慈度的眼睛，胸口憋闷的屈火终于喷出：“启禀千岁，小人并无犯军法，只因偶题诗句，被孙大人迁怒……要立刻处斩。”
众王爷面面相觑。
郑王爷点头，转向孙秀：“此子虽狂，却不至死。本藩开口，便饶他一次。你意下如何？”
孙秀强压怒火：“狄青身为军卒，竟敢轻亵军墙。若不处斩，军纪何在？”
“你必要杀他？”郑王爷语气更冷，“本藩偏要保他。”
双王呼延丕显也沉不住气：“孙兵部，你未免太过！千岁开口，你还执意要斩？”
四位王爷齐声附和，言语之锋逼得孙秀脸铁青，几欲反驳，却被逼得再无台阶，只能咬牙道：
“既蒙诸位千岁开恩，下官……自不敢违。但死罪虽可免，活罪难饶。”
郑王爷：“你要怎么罚？”
孙秀压下杀意：“打他四十军棍，免他坏乱军心。”
郑王爷皱眉：“既饶死罪，何以再罚四十？十棍即可。”
两人争执不下。其他王爷烦得很，勇平王拍案道：
“既非大罪，便罚二十棍，孙兵部，你也休再多言！”
孙秀面色扭曲，拱手退下。背影里却藏着阴鸷的喜意。
他转身，低声吩咐范总兵：“用……药棍。”
范总兵神情一震，随即领命。
——药棍，棍身刷过剧毒，即使不打死，也能折人筋骨、腐蚀肌肉。轻则废掉，重则难活。
狄青被压翻在地，面朝冰冷的黄土，心口沉沉如坠崖底。他知道孙秀不会轻易放过自己，却想不到竟如此毒辣。
第一棍落下，闷响带着撕裂的剧痛。他咬紧牙关，血气涌上喉头。
第二棍、第三棍……
每一下都像打在骨髓深处，火辣的痛意迅速蔓延，腿上皮肉顿时血水涌出。
士兵面无表情，只机械抬棍。围观军士默默移开视线，不忍再看。
二十棍完毕时，狄青已浑身湿透，额上血与汗混合，胸膛剧烈起伏，几乎昏厥。
范总兵抱拳禀报：“千岁，杖责已毕。”
汝南王挥手：“放他起来。”
狄青被拖扶起来时，两腿抖得几乎站不住，却仍强撑着躬身行礼，声音沙哑：“小人……谢千岁活命。”
孙秀冷眼扫来：“革去军籍，逐出营外。”
这一刻，狄青的心仿佛被扯开一条长口子。羞辱、愤恨、屈苦全压在胸口，却只能低头受下。
金鼓忽地大作，号声冲天。教场再次沸腾，人马列阵、尘沙飞扬。
而满场奔腾的铁甲之中，只剩狄青一人拖着血淋淋的双腿，沿着营门阴影孤独地走远。
晨风卷起尘土，吹过他濡血的裤脚。他脚步虚浮，每一步都像踩在针尖上。