狄广与妻子孟氏商议之后，终于下定决心辞去官职，带母归葬。那晚，狄广在灯下焚香提笔，写下一道辞官守丧的奏章，请求天子准许其回乡料理母亲后事。第二天一早，他带着本章亲赴节度使衙门，恳求代为呈报朝廷。节度使见其情真意切，又是本省名将，自不敢阻拦，当即收章允办。
狄广回府之后，便开始收拾细软行装，一家人日夜等候圣旨批复。
此时，孙钦差已将山西各地赏银分发完毕。一路之上，地方官员送礼馈银者众，孙秀一概笑纳，私囊渐满。他在太原各府司道收受贿赂，又接受文武官员宴请。待事务告一段落，他才带着三万余两银子启程回京。
行至京城后，孙秀第二天即进宫复命。上朝时，他禀奏山西赏银之事，又假称：“狄总兵当时外出巡边，未及返回，臣无法取得回信，只能先行返朝复命。”八王爷听罢，并未多疑，反因其奔波劳苦，加赏他厚礼数样。孙秀拜谢而退，心中暗自得意。
这一路所收贿银，共得三万两有余，他早与权相冯拯、庞洪分好，三人各得其利。冯、庞二人大喜，随即在朝中联手推荐孙秀，称其“勤恳尽职，可堪重任”。于是朝廷下诏升孙秀为通政司，掌管各路奏章，本章奏疏皆需由他转达。
未几，山西节度使果然上呈奏章，并附狄广所写辞官请假之本。章至通政司，孙秀见状，心中一惊，恐狄广的事一旦被八王知晓，早先谎言就要穿帮。于是，他干脆将狄广本章私自扣下，只将节度使奏章转呈，并暗中与冯、庞二人商议，假借天子名义，伪造圣旨，准其辞官归林。至此，此事被三奸彻底遮掩。
狄广接得“圣旨”，还以为真是天恩浩荡，顿时欣喜若狂。他立即与夫人孟氏开始筹备启程，带上家人仆从，护送老太太灵柩，启程回到祖籍山西西河县小杨村的旧宅。
归乡后住了几日，狄广择得吉地，将母亲妥为安葬。葬礼之后，他依旧孝心不减，在坟前起造一间茅屋，亲自守孝三年，晨昏不辍，供香不绝，直到服丧期满方才归家。这份纯孝之举，感动了邻里乡亲。
说到狄广之子——狄青，原是天界武曲星君转世，奉命下凡辅佐大宋安邦定国。狄家三代忠良，镇守边疆、护国安民，感动上天，故有星君降生其家。玉帝原本旨意要将武曲星安排转世包家，因文曲星早先一步请求转生，已先入包门，武曲星只得转生狄门。
与此同时，江南庐州包家亦三代行孝，文曲星投胎其中。两位星君同降凡间，日后一文一武并肩辅国，荡平奸佞，护佑黎民。
景德甲辰年春，宫中传出皇太后李氏病逝，朝廷举哀，百官挂孝，举国同悲。仲秋八月，忠臣寇准、毕士安相继入阁执政，清流振作，庙堂稍有清明。
然刚至九月，边境再起烽火。契丹国主突然率军五十万南下，杀奔北直保定府，一路所过，焚城掠地，势如破竹，四面皆惊。定州老将王超死守唐河，布设火炮弓箭，亲临城头，冒矢巡城，日夜不息。契丹久攻不克，暂驻阳城。
王超急发告急文书直奔京师，连夜有四道边书进京，宫中大惊。真宗天子惊慌无策，焦虑难安，召群臣议策。
左相寇准进言：“敌势虽猛，我军未尝不能迎击。若陛下亲征前线，士气大振，虏军自退。”真宗心中犹豫未决，正值此时，内宫传报：刘皇后与李宸妃双双产下太子，天子喜忧交加，欲退朝入宫探看。
寇准急忙进谏：“澶州告急如燃眉之火，陛下若回宫，恐国将不国。”毕士安亦随声附议：“请陛下暂停回宫，先定亲征之策，以稳人心。”真宗听从众臣建议，下旨暂停回宫，命后宫妥善照料太子，自此开始筹谋御驾亲征之事。
这日清晨，皇宫内的文武百官齐集金銮殿。真宗天子神色凝重，命众臣献策，如何应对契丹南侵之危。殿上群臣交头接耳，气氛沉重。
忽听一人出班，衣冠整肃，乃资政学士王钦若。他是南京临江人，朝中素以文采显名，却生性狡黠、贪恋富贵，深恐皇帝御驾亲征，自己也要随军犯险，万一兵败，那可是身家性命难保。
王钦若满面忠诚之色，却暗藏私心。他俯身奏道：“陛下，契丹势大，我军兵微粮短。今北境战况危急，臣以为，若陛下暂幸金陵，退居后方以统三军，各路节度使则可分道出征。如此远交近攻，虏兵无所适从，自当不战而退。”
此言一出，文武哗然。却见一老成持重之臣点头附和，正是翰林学士陈尧叟。他更进一步谏言：“臣以为，不如驾幸成都，山水雄险，可保无虞。陛下养精蓄锐，待机而动，正是万全之策。”
两人你一言我一语，看似忠心为国，实则是各有盘算：王钦若想往南京避祸，陈尧叟是四川保宁人，更是想把天子引到自己家乡来，避战图安。
真宗眉头紧锁，未置可否，便转头看向左相寇准：“寇卿，你以为如何？”
寇准冷眼扫过王、陈二人，心中已然洞悉其奸计。他上前几步，沉声道：“陛下，敢问这般谏言出自何人？若为真忠臣为国谋划，那也罢了。若为私计误国，罪该万死！”
殿上一片寂静。
寇准义正言辞，直指二人：“如今敌寇临城，人心动荡。若陛下亲征，士气必振；倘驱虏退敌，岂非一战定安？敌众我寡，正当坚守待敌，彼劳我逸，兵法之道也。岂能弃宗庙社稷之根基，远幸楚蜀？倘一朝人心溃散，虏兵乘虚而入，北直失守，中州不保，后悔无及！”
寇准一席话，如雷贯耳。真宗眼神一震，帝意大定，当即下旨：陈尧叟罚俸三月，王钦若贬出朝堂，出镇大名府以观后效。
太尉冯拯在旁早已面露不悦。他素与王钦若交好，见寇准劝驾成功、陈王受罚，便冷笑一声，跪奏：“陛下，寇准之言未可尽信。民间有言‘凤不离巢，龙不离窝’，今陛下亲冒锋芒，若有不测，社稷何以为继？臣请陛下三思，勿为小计误大局。”
话音未落，寇准冷然厉声斥道：“冯拯！你一介文臣，不过笔墨之功，何知兵事？今国难当头，不思报国，只顾身家安危，此岂为人臣之道？妒贤嫉能，巧言误国，陛下若听信于你，才是天下之祸！”
冯拯面色铁青，正欲反驳。
忽听班列中一人疾步而出，身披戎装，气宇轩昂，乃太尉高琼——北宋名将高怀德之子，世袭勋臣。高琼声如洪钟，直陈肺腑：“寇丞相之言，正中时局！契丹兵锋压境，若陛下仍犹豫不前，澶州沦陷，中原岂有宁日？陛下当断则断，方是中兴之主！”
冯拯大怒，厉声呵斥：“你身为武将，竟敢辱骂天子，罪当斩首！”
高琼毫不退让，怒目圆睁道：“冯拯！你不过靠一张嘴做官至两府，如今大敌在前，你若真有本事，不如赋首诗去退虏？若不能建功报国，便闭口莫言。国难当头，忠臣当挺身而出，奸佞当扫除干净！”
冯拯被他骂得面红耳赤，无言以对。
真宗再不迟疑，毅然下诏御驾亲征。命点三十万精兵，百员猛将，高太尉为统帅，寇准为监军参谋，全军听调，即日祭旗出征。旌旗如云，鼓角震天，大军自汴京启行，分水陆并进，誓保中原安宁。
——正是大宋风云再起、社稷存亡之际。
而此时宫中，却另起波澜。
刘皇后得知李宸妃产下皇子，虽强作欢颜，内心却波涛翻涌。当夜，她自己也诞下一女，本应喜事临门，但一念愤忿之下，竟悄悄令宫人奏报为“太子”。
刘后半夜难眠，辗转反侧——她心知圣上此番亲征，归期未卜，倘若回来之后得知她谎报生子，必定龙颜震怒，欺君之罪岂可轻饶？
她越想越焦，终下决心传召内监郭槐入宫密议。
郭槐一进殿中，便低头请安：“奴才叩见娘娘，不知唤来有何吩咐？”
刘皇后屏退左右，将心中忧虑道出，语气焦急：“当日心乱才报下太子，若今后被查出，我岂不万劫不复？你一向机警多谋，可有良策替我脱困？”
郭槐闻言沉思片刻，忽然抬头冷笑一声：“娘娘勿忧。奴才已有妙计一条——只消依计行事，保管那位‘太子’……从此无踪无影！”
刘皇后听罢，面上骤然浮现一丝狠厉之色，缓缓点头：“好。就依你所言。”
深秋的早晨，宫中露重气寒，李宸妃正独坐在碧云宫的雕窗前，手执香炉，神思万千。她望着窗外渐黄的梧桐叶，轻轻叹息。
“圣上远征在外，数月未归，连亲眼见一见自己的亲子都来不及。太子如今渐渐长开，神采飞扬，俊秀不凡，倒也不枉我几月辛劳……”她轻抚案上的玉带环，神色既欣慰又忧切。
正沉思间，忽有内侍匆匆来报：“禀娘娘，刘皇后命婢前来，今日欲亲来宫中探望。”
李宸妃闻言，微怔了一下，却不得不起身整妆相迎。
不多时，刘皇后身着华服，携数名宫娥步入碧云宫。二人表面亲切，彼此见礼之后落座，一时间礼数周全，气氛却略显微妙。
刘后笑言：“近日宫中寂寞，妾身日日倚窗而望，不见圣驾，心生寥落。今来探望贤妹，又闻太子安康，心中喜慰。”
言谈之间，刘后目光扫过婴儿榻上酣睡的太子，面露笑意：“妾身所生的公主近日不肯饮乳，常常啼哭，听闻太子的乳娘甚是周到，不若借来喂养几日，也好调养。”
李宸妃虽感突兀，但碍于身份尊卑，不便推辞。又见刘后亲自来请，只得命人将太子的乳娘唤来，交出哺养权。
忽然刘后又说道：“圣上不在，宫中冷清，不若今日移步昭阳宫，同妾身小饮一番，叙些姐妹情常，也算慰此寂寥。”
李宸妃略显迟疑：“移步昭阳固好，只是太子年幼，离不得人。”
刘后随即唤来郭槐，笑道：“此人忠谨老成，可抱太子同行，贤妹不必挂心。”
李宸妃无从推辞，遂允而随行。
昭阳宫内早已摆下盛筵，灯光摇曳，丝竹绕梁。二后同席而坐，宫娥献舞，酒过三巡，刘后亲劝，李宸妃略有微醺。及至天色将暮，李宸妃问及太子动静，刘后装作漫不经心地道：“他早已熟睡，妾身已命郭槐送回贤妹宫中，免得扰了美梦。”
李宸妃不疑有他，留座小叙后起身告辞，刘后送其出宫。
转过身来，刘后唇边的笑意瞬间冷却，脸上浮现出一抹阴沉。她唤来郭槐，低声问道：“事成了？”
郭槐拱手答道：“已将死物包妥，太子另作安置。但娘娘，事情若泄露一星半点，后果不堪设想。”
刘后面色一沉：“若已至此，便绝无回头之路。”
郭槐冷笑一声：“正是。奴才已有万全之策，娘娘只管吩咐。”
入夜，宫中灯火暗淡。三更鼓动之际，刘后召来寇宫娥，低声令道：“将太子抱往金水池，彻底断了祸根。”
寇宫娥闻言，脸色惨白，跪地哀求：“娘娘饶命！那是龙种，怎忍弃之水中？”
“别多话！”刘后厉声道，“你若不从，便与他一同埋骨池底！”
寇宫娥无奈，只得接过襁褓，泪如雨下，一步一顿，往金水池行去。
金水池边寒气袭人，宫灯微弱，水波荡漾中倒映出她颤抖的身影。她怀中紧抱太子，见婴儿酣然入梦，小嘴微动，恍若天上星辰。
她跪地痛哭：“小王子啊，奴不忍！你贵为天孙，却受此无妄之灾。天若有眼，愿来日有人救你……”
就在她犹豫不决之际，脚步声传来。原来是陈琳遵八王命令至御花园采花，远远见池边有人抱婴低泣，疑心顿起，近前细看，顿时心头一惊。
“寇承御！你怎在此？怀中的是……太子？！”
寇宫娥泪眼朦胧，一五一十将刘后与郭槐换子谋害之事低声诉出。
陈琳闻之大骇，低声喝道：“此事重大！快快将太子交我，我以花盒藏之，趁乱出宫，或能保他性命。”
寇宫娥犹豫片刻，终将太子交付陈琳，千叮万嘱：“公公，一切托你了，奴命不顾，只望太子无恙。”
陈琳应声，匆匆取一锦盒，将太子安放其中。婴儿却神奇般未有啼哭，仍是安睡如常。
陈琳手捧花盒，沿暗路疾行，神色凝重，只愿能在天亮之前，将这承载王命的盒子带出这座暗潮汹涌的皇宫。
寇宫娥回到昭阳宫，强作镇定，将事情“已经照办”的话禀告了刘皇后，却对真正发生之事只字未提。刘后见她神情未露破绽，便未多疑，挥手命她退下。
当晚，刘皇后和太监郭槐商定好要彻底铲除李娘娘，等到三更时分，趁着宫中静谧，便要动手。寇宫娥早已察觉其中的阴谋，急忙赶到碧云宫，将消息告诉了李娘娘。
李娘娘听后大惊失色，寇宫娥连忙劝道：“娘娘不能迟疑！若再晚一步，只怕逃都逃不掉了。现在太子已经被陈公公救出宫外，暂时无碍。奴婢这里偷了一面金牌，娘娘快换上内监的衣服，立刻前往南清宫，暂时投靠狄娘娘，等圣上回朝之后，再行申冤。”
李娘娘听完，满心感激，眼中泪水止不住地流：“你救了我的儿子，又来救我，我这一生都无以为报，只能给你跪下行大礼，将来若有来世，定当报答大恩大德。”说完，便要跪拜。
寇宫娥连忙拦下，说：“娘娘快别如此，奴婢担当不起。现在最紧要的是改装脱身，不能耽搁。”
李娘娘擦了擦眼泪，当即换上了黑色内监服饰，深夜悄悄离宫。她的去处暂时无人知晓。
与此同时，刘皇后悄然纵火焚烧碧云宫。夜半时分，大火冲天，宫中上下惊恐万状，三宫六院乱作一团。直到天亮，火势才被扑灭。众人都以为李娘娘已经死于这场火灾，谁也没想到她其实已经逃走。
后来有宫人禀报刘皇后，说寇宫娥跳入金水池自尽。刘后与郭槐听后大惊，知道事情不妙，心中发慌。
郭槐沉声说：“坏了！寇承御一定已经通知了李后，那太子也一定没被溺死。”
此时已无迹可寻，只能将寇宫娥草草埋葬，以绝后患。
狄广埋葬母亲后，依旧守墓三年。转眼又过了几年，他年纪已至四十八岁，狄青才七岁，而女儿金鸾已是十六岁的少女。
这天，狄广对孟夫人说：“女儿年纪也大了，早些时候我已经答应将她嫁给张参将的儿子。如今我年纪也不小了，想趁现在替她完婚，了却一桩心事。”
孟夫人点头称是：“老爷说得对。女儿不能再耽误了。上回我们长女年长未嫁，便早早夭折，令人痛惜。如今这孩子不能重蹈覆辙。”
于是他们立刻写信通知张家。张参将名叫张虎，原本是本省官员，为人正直孤傲，几年前夫妻二人先后去世，只留下一个独子张文。张文因父母早逝，得以袭封为守备，年方二十。
接到狄府来信后，他思量良久，想到自己孤身一人，也到了成家的时候，于是痛快答应了这门亲事。择定吉日之后，顺利迎娶狄小姐入门。婚事隆重热闹，宾客满堂，不必细述。
张文与金鸾夫妻恩爱，年纪相仿，感情深厚。张家与狄府住得不远，婚后张文常来探望岳父一家。
这时，狄青年方八岁，聪慧过人，与姐夫张文相处极好，时常一同谈天论剑。张文见他虽年幼，却气宇轩昂，器度不凡，心中十分喜爱，觉得这小舅子将来定非凡人。
但世事无常。
一日清晨，狄广刚起身，只觉身子发冷，连打几个寒颤，浑身酸软乏力。他神情疲惫，勉强坐在床边，额上隐隐有汗。
孟夫人见状，惊觉有异，急忙唤来郎中看诊。郎中细看后，只摇头叹气：“这病来势凶猛，恐怕药石无功。”
这日清晨，张文与妻同至狄府探望。刚入内堂，便见狄广躺在榻上，气息微弱，神色灰败，已是奄奄一息。屋内窗纸被风吹得微微颤动，烛火在光涛般的风里摇晃，映着众人的脸色苍白。
孟夫人与两个孩子守在床前，虽极力忍着，却仍红了眼眶。狄府上下不敢放声大哭，只默默垂泪，恐惊扰老人最后的安宁。
小姐低声对狄青道：“弟弟，你年纪尚幼……若父亲真有什么不测，将来你要依靠何人？姐姐见你孤苦，心中难安。”
狄青虽年方九岁，却懂几分事理，泪水挂在睫毛上，哑声道：“姐姐……这是小弟命苦罢了。”
姐弟二人相依，一句比一句更痛心。张文远远望着，心里也阵阵发酸。
忽然，榻上的狄广睁开双目。他似是强支余气，目光在妻儿脸上缓缓掠过，像是要把每张脸都刻进心里。孟夫人忙俯身扶他，他却抬手制止。
他要人将冠带朝服悉数取来。众家人不知其意，唯有孟夫人心中一凉，暗觉不祥。果然，狄广穿着整肃，正色端坐，胸口微微起伏，再难抑住最后一口气。
他看着妻儿，眼中已有泪光，沙哑道：
“贤妻、儿女……今日之后，只恐再不能相见了。”
话音未落，头一侧，气息断绝。
屋内顿时哭声四起，像压抑了许久的闷雷从胸腔里炸开。孟夫人抱住狄广的身子，哭得几欲昏厥；小姐伏在案边，哭得不能语；狄青虽不懂生死之苦，却被悲声冲得心口一阵阵抽痛，只能呆呆流泪。
张文强忍悲意，劝解道：“岳母节哀……丧事要紧，万不能伤了身子。”
狄青年幼，毫无主张，整场大事皆由张文料理。数日奔忙，方将狄广妥善安葬。
然而这位狄总兵，生前为官清正，家无余资。孟夫人守着两个孩子，家境顿陷窘迫，靠着园中些许蔬菜度日。幸得张文常来照应，狄青虽幼，却不至于全无依托。
光阴荏苒，一转便又到新年。家家门上贴着新红，处处烟火不断，唯独狄府冷清无声。孟夫人母子相对，却只觉萧瑟难言。
就在正午时分，天色陡变。
先是一阵狂风卷过，呼声如兽吼；旋即乌云铺天盖地，压得人透不过气。紧接着，远处传来水浪翻腾的轰鸣声，如千军万马疾奔。
街中百姓大叫：“不好了！大水来了！”
声声惊喊刺破长空。
孟夫人刚想带狄青逃出门去，却听“轰”的一声巨响，水势已涌入内堂。冰凉的洪水扑面卷来，顷刻间就涨过三尺，家中桌椅纷纷翻倒，烛火扑灭，天地昏暗。
浪涛像猛兽撕裂屋宇，一阵巨力撞来，母子二人瞬间被冲散。
狄青只觉得身体被庞大水力抛起，惊恐中连叫都叫不出声音。耳边尽是水声狂吼，天地翻覆，他浑身被冰水包裹，眼前漆黑一片，渐渐失去了知觉。
不知过了多久，一阵比水浪更强的旋风托起他的身体，像是将他往高处送。风声呼呼作响，他被吹得在空中飘荡，终于落在坚实的地面上。
他打了个寒噤，慢慢睁开眼。
映入眼帘的是静谧山谷，青松如盖，古树苍翠。左侧山石嶙峋，右边有鹤鹿悠然踱步，林间雾气缭绕，仿佛仙境。面前是一座简朴的茅庐，屋前石桌石凳清洁如新。
狄青心里疑惑重重，不知身在何处。
忽见茅屋中走出一位老道人，童颜鹤发，须如雪丝，身着素道袍，步履轻逸，周身似有清风拂动。
狄青忙跪下，颤声道：“仙长……多谢相救。”
老道人捋着长须，微微一笑，声音温和却极有分量：
“若非贫道出手，你早淹没洪波。如今虽救得一命，却再难回到故乡了。”
狄青心头猛震，张口欲问，却不知如何开口——
他想回家，却不知母亲生死；他想再见姐姐，却不知她身在何方；他才九岁，天地倏忽崩裂，一切亲人都被洪水卷走。
他抬头望着老人，喉中哽得说不出一句话。
狄青恭敬地对仙师说道：“弟子命苦，自小丧父，跟着母亲艰难度日，清苦过活。如今一场洪水来袭，母亲恐怕早已死在波涛中。弟子虽然蒙仙师救起，幸免于难，但想到母亲已经不在世上，我也没有亲人，一身孤苦，实在不愿苟且偷生在人间。恳求仙师将我送回洪水中去，好了却此生，也算报答您的大恩。”
那道人听了，微微一笑，说：“公子不必心烦。我不是别人，乃是道号‘王禅老祖’。这里是峨嵋山，我在此修道多年，早已脱离尘世，也略懂天意。你如今虽多灾多难，但命中注定是国家的栋梁之才。你母亲虽然被水冲散，但并未遇难，已经有人将她救下，将来你们母子还有重逢的那一天。你先安心留在山中修行，我会传你兵法武艺和奇门遁术，等将来灾难平息之时，你再回归故土，自会有一番惊天动地、名扬四海的成就。这才是我今日救你上山的真正缘由。”
狄青听后，感动得连连叩头，愿拜王禅老祖为师。从此他就在山洞中安心学习武艺，道长将《六韬》《三略》以及奇门遁甲都一一传授给他，以备将来有用。虽然公子每日刻苦习武，从未懈怠，但心中仍难以释怀母亲的生死，以及姐夫张文一家的安危，时常陷入忧思。
这边厢说到南清宫，八王爷自从陈琳救回了小太子后，因为当时圣上正在前线亲征尚未回朝，因此也未敢将刘后与郭槐陷害太子的事上奏，只是把太子当作自己亲生之子，由狄妃抚养。
第二年，狄妃又诞下一子，八王爷十分欢喜，便将两位皇子一同抚养。又过了几年，真宗仍未回京，这时他已出征长达九年。太子已经九岁，狄妃的亲生儿子也有八岁了。
直到真宗亲征契丹十一年后，才终于解除了澶州之围，将契丹打败，并派使臣讲和，定下每年进贡二十万银绢的岁币。真宗答应了，便命寇准和高元帅即刻班师回朝。一路上翻山越岭，大军浩浩荡荡，旌旗蔽日，军纪严明，秋毫无犯，百姓夹道欢呼。
大军回到汴梁时，百官早早出城迎驾。圣上因为得胜而归，心情大好，下旨给随征的文武大臣论功行赏，人人得封，喜气洋洋。
然而皇帝刚刚回朝，感叹自己年纪已高，又无子嗣，只怕再难培育出继承人，于是决定将八王爷长子收为己子，立为太子，以继大统。但他并不知道八王爷所抚养的其实是自己的亲生儿子，因为当年狄妃与陈琳都未曾启奏，他只以为太子与李后都在那场火灾中葬身了。
想定主意后，第二天早朝，真宗正式下旨，册立八王长子“赵受益”为太子，并改名为赵桢。此时赵桢十四岁。与此同时，加封狄妃为王后，八王次子赵元封为“潞花王”，年仅十三岁。朝中群臣齐贺，大赦天下，万民欢腾。
次年（乾兴元年）春二月，真宗病情加重，御医束手无策，不到一个月便驾崩于延庆殿，享年五十五岁，在位二十五年，庙号“真宗”，葬于永定陵。
仁宗赵桢即位，尊刘太后与狄太后为两宫皇太后。当时尚未立太子，次年才立郭氏为皇后，张氏为贵妃。后来受宰相吕夷简之言，废郭立曹，将曹彬的孙女封为皇后。