赵匡胤南征归来，途中遭暑热侵袭，回到汴京后便染上风寒，卧病在宫中，多日不曾上朝。到了十月深冬，病情愈发沉重。他自知大限将至，遵照当年母后的遗命，召见弟弟晋王赵光义入宫，在榻前嘱托后事。
太祖面色蜡黄，气息微弱，却仍强撑着身子，看着赵光义，一字一句地说：“我看你龙行虎步，目光沉稳，日后定是太平天子。但有几件事，我至今未能完成，你必须替我继续。”
他缓了口气，抬眼望着殿外纷飞的雪色，又道：“第一件，河东之地，兵家必争，不可不取；第二件，太行山中有一名猛将，唤作呼延赞，忠烈之士，应召而用之；第三件，杨业的父亲火山王杨衮是我昔日过命的交情。当年在泗水关，他率火山军与我鏖战三日。那一仗，风雪遮天，双方各斗百余合。他马失前蹄摔落在地，我驻马停手，让他换马再战；他换马回来，施出‘走线铜锤’，把我震落马下，也未下杀手。自那以后，我便知他是条硬汉。我们以他的铜锤，换了我腰上的玉带，那是命相交的记号。杨衮那人，志烈如火，言出必行，终身不负所信。可惜，杨衮后来病逝了。他一生不事权贵，只愿守义。生前不肯入朝，并非轻我他只是誓死不负前主，不愿苟附。他这种人，不是贪图官爵之徒，恰恰相反，是天下最能托付之人。杨衮的儿子杨业，我早就留心。他少年立功，教子严明，门风如铁。文能定策，武能安边，是北地的栋梁。朕早想在金水河畔建一座‘无佞宅’，安他们一家，示我诚意。可惜……这件事，朕未能做到。光义，你要记住杨家将，不可疑之、不可轻之、不可防之。他们若肯为你所用，便是大宋的千里铁壁，十万精兵；若弃之不用，或心存猜忌，将来边关生乱，北虏压境，你挡得住吗？杨业这人，不是诏令驱得动的。他要的不是官职，不是富贵，而是一份真心。若你真心待他，他便肯为国为君拼命，为赵宋血战到底，粉身碎骨也绝不退，光义……朕这一生，有恩有憾，唯此一事最放心不下。愿你莫负我这一番用心……更莫负……杨家将……”
赵光义跪伏于榻前，热泪滚滚而下，肃声应命。
随后，太祖又传子赵德芳入内。此刻夜色沉沉，殿中只点着几盏昏黄宫灯，映照得他脸色憔悴，目光却依旧坚定。他缓缓从枕下取出一柄金简，递给德芳：“为君不易。你年幼，天下重任难担，故传位于你叔王。此金简赐你，如朝中有奸臣祸国，可持此简，专诛不赦。” 德芳接过金简，跪地伏首，声泪俱下：“儿谨遵君命，誓不遗忘。”
太祖最后望了赵光义一眼，低沉却坚定地道：“汝好为之。”语毕，仰身而卧，含笑而终。
这一夜，北风如刀，雪压金瓦。大宋开国皇帝赵匡胤驾崩，享年五十，终年十七载。
四更天漏滴，宫门悄开，皇后宋氏携子入见晋王赵光义。她面色苍白，语气带惊：“吾母子性命，皆系于陛下之手。”赵光义面露哀色，执手安慰：“皇嫂勿忧，共保富贵。”
翌日清晨，赵光义即皇帝位，更名赵炅，改元“太平兴国”，史称宋太宗。百官齐贺，朝堂肃穆。宋后被尊为“开宝皇后”，移居西宫，大赦天下。
可惜的是，这位新帝虽位极九重，却胸无定见，听信谗言，沉湎女色，非但不能继承太祖遗志，反使国事日益沉疴。
便在这太宗登基未久，北国传来边报。
内廷朝会上，百官肃立，文东武西。丞相王苞奏表入殿，神情紧张：“启奏陛下，大辽天庆梁王耶律尚下战书于我边关，欲兴兵犯我中原。边将火速来报，辽国元帅韩昌、韩延寿，亲统大军，压境而来，请陛下急派将领出征迎敌。”
赵光义听罢，面色骤变。辽国不比寻常，这天庆梁王兵多将广，来势汹汹，分明是有备而来。他强压心头惊惧，站起身环顾两厢百官，沉声道：“众位爱卿，谁愿领旨挂帅，征讨来犯之敌？”
话音落地，朝堂上却鸦雀无声。光义皱眉，又提高声音：“朕再问一遍，谁愿领兵出征？”
仍无人应声。
他猛然一拍龙案，怒道：“昔日养兵千日，今朝用兵之时，怎无人请战？平日受国家俸禄，食君之禄，今临战事，竟无一人敢为国出力？”
文武百官低头不语。不是无人敢战，而是将星满堂、人人有志，却都在彼此观望。
杨业手握拳柄，眼神如炬，心中怒火翻涌：“韩昌，你胆敢犯我大宋疆土，待我出马，必要叫你首级落地！”刚想出列请命，却看见呼延赞胡须抖动，怒气上冲，似乎也正待出战。他暗自思忖：“呼王若为帅，我愿为先锋，我杨家父子尽数随征，与他并肩杀敌。”
而呼延赞心中也是激荡如雷：“若论帅才，朝中唯杨令公最堪大任。我呼延愿为副将，率粮护草，护他无后顾之忧。”他扭头看高怀德，高怀德正望着杨业，而郑印也望着他。
彼此互有忌惮，互相推让，都存忠心，却因情谊与权衡而迟迟未动。是以，良将满朝，群口噤声，无一人请战。
皇帝赵光义在朝堂上龙颜震怒，刚要开口任命挂帅之人，只见铁鞭王呼延赞起身上前，刚欲推荐老令公杨业担任统帅之职，金殿之上传来一声高喊：“万岁，老臣愿领兵出征，前往北国平灭韩昌叛军！”话音未落，一人跨步出列，跪倒在御前。
赵光义循声望去，见那人年逾半百，眉宇间依旧精神不减。金翅蟒冠高束，白缎蟒袍熨帖如雪，腰间玉带熠熠生辉，一手持象牙笏板，颌下胡须斑白如银，赫然正是西宫娘娘潘素蓉之父，当朝太师、国丈潘仁美。
赵光义眼前一亮，不禁心头一热：别人不行，我老丈人总该能为我分忧解难了！
可他却未曾知晓，潘仁美这番请命，根本不是出于忠诚爱国，而是心机深藏、阴谋已久。他倚仗女儿贵为皇后，一向在朝中横行霸道，私党结社、排挤忠良，非亲不引，非利不用，对那些有功之臣早已心生忌恨。奈何朝中有八王赵德芳、老令公杨业等忠臣干将压阵，他始终无法独揽大权，暗中屡次寻机，一直无处下手。
今日听闻朝廷北疆告急，赵光义面露忧色，潘仁美心中狂喜：正是此时！若我能挂帅出征，便可假借军权，与北虏暗通，里应外合，直取东京汴梁。再有我那三个儿子潘龙、潘虎、潘豹，以及两名心腹侄子潘昭、潘祥在旁辅佐，若能一战除掉赵德芳与杨业诸臣，天下不就是我潘家的了？坐江山，披金龙，富贵荣华，岂不是唾手可得？
于是，他故作忠诚之状，声泪俱下：“万岁，臣虽年迈，然筋骨尚健，怎忍江山破碎、山河倾覆？臣愿效死命，征讨敌寇，报国报君，虽死无怨！”赵光义听得感动不已，起身劝道：“老爱卿，您年事已高，领兵出征实在辛苦，若有三长两短，朕岂不愧对列祖列宗？”
“万岁所虑极是，”潘仁美不失时机地回道，“但臣已无他念，只愿尽余生之力，辅佐陛下！更有臣之三子，皆幼习武艺，骁勇善战，愿随臣同赴边疆，死战不退！”
文武百官听罢，却个个神色异样。潘仁美平日擅权弄势、结党营私，谁不知他只会钻营揽权、避祸图利？这等人也敢自诩挂帅出征，岂不是贻笑大方？可惜他权势熏天，无人敢当殿驳斥，众臣俱是敢怒不敢言，纷纷暗自思忖：“若他真领兵，我等谁愿随他送命？这不是自投罗网？”
八王赵德芳拱手出班，言辞恳切地问道：“老太师高龄领兵，若失利误国，当如何处置？”潘仁美镇定自若，拱手答道：“千岁勿虑，所谓将在谋不在勇，兵在精不在多。老臣虽不堪亲战，却能运筹帷幄。我三子潘龙、潘虎、潘豹，自幼习艺，枪刀骑射皆不在话下，愿为国为君效死疆场。”
赵光义不愿再听赵德芳多言，沉声道：“老太师忠心可鉴，朕准你挂帅！”他话音刚落，潘仁美眼角一抬，微微眯起眼睛，傲然扫视朝堂，脸上藏不住得意之色，似乎胜券在握、志在必得。
太宗问道：“既封你为主帅，不知先锋之职由谁担任？”潘仁美不假思索：“臣三子潘豹自幼上山习艺，愿担先锋之责，定能旗开得胜，马到功成。”赵光义略显迟疑：“他武艺如何？”
“若陛下不信，何不于金殿之上御考？”潘仁美立刻请旨。
赵光义点头：“好，传朕旨意，召三国舅潘豹上殿受试。”
文武百官窃窃私语：潘仁美何时这么积极过？分明是老虎披了袈裟，假装善人，必有后计。但此时天威在上，无人敢反对。
不一会儿，金殿外鼓乐声响，潘豹踏步而入，只见他身材魁梧，肤色铁青，头挽牛心髻，身着锦衣武袍，脚步沉稳而带桀骜之势，宛如一尊黑塔立于殿前。他大步走至九龙口下，跪拜行礼：“臣子潘豹，叩见吾皇万岁万万岁！”
赵光义看他仪表堂堂，颇有几分气势，心中稍安，笑问：“听闻你自幼习艺，方才回京即愿从征，寡人甚喜。今日召你上殿，正是要试你武艺，若真有本领，朕定予重用。”
潘豹拱手，神色从容，口称：“万岁有旨，臣子献丑。”眼中却满是轻慢之意。
这小子也不客气，从容站起，身形后退半步，微微抬胳膊、踢腿，活动筋骨，动作干脆利落，转眼间便立定门户，双足扎根如桩，腰马合一。先是一式“跨虎小开门”，步子迈出，如虎踞龙盘，气势初显；随即又打出一套拳路，虎虎生风，拳影翻飞；再抽出佩剑，刷地一声，一趟剑法干净利索，气脉通畅，眼神凌厉。
赵光义端坐龙椅之上，虽为天子，亦是马上得势，自幼学武，见惯了沙场拼杀。此刻看得分外认真，暗暗点头。他本以为潘豹不过仗着国舅的身份，这番演武倒也有些章法，动作之间毫不拖泥带水，着实不俗。赵光义眼中渐现笑意，越看越喜，忍不住击掌称妙。
一旁的老令公杨业与铁鞭王呼延赞也在默默观望。两人皆是征战多年的老将，识人练将无数，此时对望一眼，不约而同地点了点头。他们心中有数：这孩子练得不错，比起寻常贵胄强多了，功夫扎实，根底也行。但要说上阵杀敌，尤其中原对辽，要打得过辽国悍将韩昌，那还是稚嫩了些。话虽如此，却没人当场泼冷水，朝堂之上，言语要分分寸。
潘豹收势利落，啪地一声，虎步站定，剑归鞘，面露自得神色。殿内立刻响起一片溢美之词，文武百官中不乏逢迎之辈，纷纷高声叫好，赞其“少年英武”“一表人才”“武艺过人”。赵光义龙颜大悦，当即起身朗声道：“三国舅可称盖世奇才！寡人即封你为扫北前部正印先锋官，入潘太师帐下听令。战功既立，再行封赏。”
潘豹刚要跪地谢恩，忽听殿下一声洪亮：“万岁且慢，臣有本奏！”赵光义眉头一动，转头看去，说话者竟是八贤王赵德芳。他性情沉稳，素来谨言慎行，此时突然出言阻止，自然引人侧目。太宗沉声问道：“皇侄有何见教？”
赵德芳不慌不忙拱手道：“万岁，臣非存异心。只是金殿试艺，三招两式，观其形可知有功底，但打仗讲究真刀真枪，非花架子所能比拟。若贸然挂先锋之印，于国事未必是福。以臣之见，倒不如于东门天齐庙设擂，限期一月。若三国舅真能打遍京师无敌手，再封先锋，便无异议；若有能胜其者，自当择贤以任。”
这番话说得铿锵有力，既不直指潘豹无能，又避开了正面冲撞，却叫赵光义一时语塞。他本就心有顾忌，赵德芳乃太祖之子，身份特殊，若非太祖驾崩仓促，皇位本应传于此子。他自觉心中有愧，平日待德芳礼数极重，还赐他金锏王命，得以无须跪拜君主。此时他提出设擂之议，赵光义心虽不愿，却也无法驳回，只得勉强点头：“依皇侄之议，准奏。”
话音刚落，潘仁美脸色已微变。他最清楚自己儿子的斤两，若真要立擂比武，这京都卧虎藏龙，怕是过不了几关。若先锋之位落入旁人之手，不但丢了脸面，还可能在他军中钉下异心之将。那时想独揽军权，岂不是痴人说梦？他心念电转，面上却装作忠诚之态，进言道：“万岁，臣有一事奏禀。臣领兵挂帅，举家为国尽忠，方才在金殿，众臣皆默不作声，臣才敢请旨。既设擂比武，京都百姓可参，各位大臣之子弟却不可下场。皆因朝中一家，内讧同袍，若彼此刀兵相向，于理不合，传至辽邦，更叫外人耻笑。臣恐伤及和气，望万岁三思。”
赵光义闻言沉吟片刻，心下了然，潘仁美是要堵住朝中能人之口，不给旁人染指之机。权衡再三，只得下旨：“朕传旨，各家之后不得参与比武，违令者，以抗旨论，全家抄斩。”
群臣虽有不服者，却无一人敢言。潘仁美心中暗喜，得意洋洋，随即领着潘豹谢恩出殿，眼中满是阴谋得逞的光亮。
东京城内，风起云涌。
前一日殿前大朝，文武百官归府之后，无人不怀怨气。朝堂上虽未明言，心中却已炸锅：潘仁美，你为了让你那小子独占功名，便欲一言定先锋，我等满朝子弟，便全无出头之日了吗？这一口气，谁咽得下！众家王爷、勋贵旧臣，各个面色铁青，辞别金殿后拂袖而归，连晚膳都难以下咽。
次日天光初亮，皇城宣出诏令，号令张贴皇榜：于天齐庙前设擂比武，天下勇士，胜者为先锋。此言一出，东京震动，如石投水，激起千重浪。
自此，大江南北、黄河两岸，无数武艺之士纷纷北上，涌入东京，投宿客栈，打探消息，人人欲搏一战，夺得功名。皇榜之下，一时聚满各路人马：有出身寒门欲一搏高位者，有绿林好汉盼洗手从戎者，更有军伍退将、亡国遗臣，皆蓄意一战，捧印登坛。东京一夜之间，宿无空房，酒楼爆满，连城门口的空地上都铺满草席、设起小灶。
终于，这一日天齐庙前，三声炮响，擂台开启。
酸枣门外早已水泄不通。街巷间人流如潮，推车挑担、叫卖吆喝之声此起彼伏。卖豆腐脑的，吆喝着“热咸的来”；卖糖画的手不停歇；打把式的聚众叫阵；耍猴的翻腾打滚；说书唱戏的扯着破锣嗓门；更有江湖郎中叫卖大力丸，说是“吃了能打擂三十合不喘气”；五花八门，好不热闹。烟火炊香、汗气泥尘混作一团，连远处城楼上都能望见烟气蒸腾。
天齐庙前，擂台矗立，气势森严。比寻常戏台高出三尺，长阔三丈，迎面悬挂火红锦帛，上绣狮子滚绣球，台帘边龙蛇交错，虎豹交斗；两侧兵器架上寒光闪闪，刀枪剑戟，斧钺钩叉，一应俱全。台柱之上，一副刺眼对联赫然在目：上书“拳打江南塞北，闻其名人人丧胆”；下写“脚踢山东淮西，见其面个个寒心”；横批四字“我是英雄”。人群中哗然一片，个个咬牙切齿，怒火中烧：这不是明摆着羞辱各路英雄么！
潘仁美亲率潘龙、潘虎，外加门下心腹亲信，坐镇护擂，擂台周围由九城兵马司黄龙率五百甲兵弹压，以防意外。黄龙是潘仁美亲自提拔的门生，一早就带人戒严，不许无关人等靠近擂台东南角那边搭着一席芦棚，是看擂之地，也为潘家中人设席观战。
一连二十九天，潘豹登台搏杀，号称无人能敌。登擂者多者伤，重者死，台下血迹斑斑，草席几度换新，皆因溅血过多。虽有看客不忿，却无人敢言，哪家敢得罪国舅府？死者家属也只得咬牙饮泪，装哑忍痛。潘豹打得越狠，台下越是沉默。潘仁美每日暗笑，这先锋之位，已是囊中之物。
这日辰时未到，潘仁美却提前召子密言：“豹儿，今日是最后一天。你已连胜二十九场，功绩辉煌，但最危险的也正是这一刻。切记，点到为止，莫露破绽。水过地皮湿，见好便收。只要不败，先锋印信明日便是你的囊中之物。”
潘豹点头称是，精神十足地跨步登擂。
可这一日，擂台下竟迟迟无人上场。台下看客越聚越多，竟无一人敢应战。潘豹眼看辰时将过，心中开始躁动，面上却更显得狂妄嚣张。他叉腰站立擂台中央，环视四周，大声讥道：“怎么，东京的英雄都死绝了吗？这擂台我站了快一个月，你们这群看热闹的，要是真有种，谁敢上来和我试试？”他话音未落，便放肆地笑了，笑声刺耳如刀。
忽然，一声断喝震彻人群：“呔！潘豹，休得狂妄，某家打擂来了！”
声音如晴空霹雳，直震得满场鸦雀无声。人群陡然一阵骚动，纷纷避让开道，只见一道黑影拨众而出。
来人年约二十，身高九尺，面如黑炭，扫帚眉，大环眼，方海口，双耳朝怀，站定之后浑身煞气扑面。周身虽未披甲，却自有一股杀伐之气笼罩四野。他一站出来，竟有如张翼德重生，尉迟恭再世！
潘豹一见，脸上的笑容僵住了，心中陡生寒意。脚下不觉向后滑退一步，眼神之中第一次有了迟疑与怯意。
全场寂静无声，风掠过擂台，掀起台帘一角，兵器架上的寒光似在颤动。