黎明的曙光从山巅透出，薄雾笼罩着群岭，山路蜿蜒如蛇。夜露未干，战马踏过湿滑的青石，蹄声在山谷中回荡，带着疲惫与寒意。
高怀亮和杨继业连夜疾驰，衣襟早被夜风吹得猎猎作响。两人几乎没合眼，从火塘寨一路奔到天光破晓，才放慢马速。晨风里夹着血与火的味道，远处佘塘关的山影渐渐清晰。
高怀亮喘着气，看了眼并肩而行的兄弟，突然想到什么，皱眉问道：“七哥，你怎么没带枪？没兵刃怎么打仗？”
杨继业勒住马缰，笑了笑：“我带了刀。”
“刀？”高怀亮惊讶，“你不是一向使枪的吗？怎么又换刀了？”
杨继业脸色微变，心头闪过一丝尴尬。那段往事他不想再提几个月前，他们兄弟反目，在天汉山前交手，他被怀亮一枪挑破征袍，败得心服口服。那之后他回到火塘寨，心气尽失。
他记得那一夜，他跪在父亲面前，满脸泪水，声音沙哑：“孩儿不成器，高怀亮的枪，我练十年也赶不上。我不练了，爹，孩儿认命，去种地吧。”
杨衮沉默许久，那双历经沙场的眼睛中闪过失望，也有疼惜。他叹了口气：“继业，你不该逃。高怀亮的枪是锐，我杨家的刀是刚。你若愿学，为父传你刀法。枪有枪的理，刀有刀的魂。世上没有不成的兵，只怕没心的将。”
那夜，他第一次握起父亲的合扇刀，第一次感受那股厚重的力量。自此，他弃枪习刀，日日苦练，直到虎口磨出厚茧，直到夜里梦中都在劈风。
有时佘赛花陪他演练，她的刀势柔中带刚，两人刀光互映，汗水飞溅。她笑着说：“你比以前更稳了。”他却低声答：“我不是练刀，我在赎罪。”
如今，听到怀亮提起那件事，他只是淡淡道：“我父亲的枪法有你传承，刀法却没人继承。爹怕失传，就教给我。算是补个缺吧。”
高怀亮听完，心里一暖，笑着说道：“这倒好。可你答应我，别独吞。学会的刀法，回头得教我。”
“行啊。”杨继业也笑，“不过你也得把枪法教给我杨家的人。”
“杨家谁会跟我学？”
“等我有儿子，让他拜你为师。”
高怀亮一愣，随即哈哈大笑：“你哪来的儿子？”
杨继业也笑了，压低声音：“你嫂子身怀六甲。若真是个儿子，将来就让他随你学枪。”
高怀亮一听，笑出了泪花：“好，好！这孩子还没出生，就认了师父。等我侄儿长大，我亲自教他。”
风从山间掠过，卷起尘土。两兄弟一路说笑，心头的阴霾也散去几分。直到山前传来号角声，才发现天已大亮。远处周营的旗帜在晨光中猎猎作响。
他们下马，脚步沉稳。高怀亮对守门军士喝道：“速去通报火塘寨的七将军杨继业到！”
传令兵飞奔入营，不多时，营内鼓乐齐鸣，旌旗高举，赵匡胤亲自带众将迎出。
“杨将军一向安好？”赵匡胤快步上前，神情真挚，“迎接来迟，怠慢之罪，还望恕过。”
杨继业抱拳拱手，声音洪亮：“元帅何须如此礼遇？末将不过尽一份心力，不敢受此厚待。”
赵匡胤笑着拍他肩膀：“将军千里奔波来助我营，非但我感激，我主也必重赏于你。”
“元帅客气了。”
随行鼓乐齐鸣，旌旗翻飞，众人簇拥杨继业入主帅营。帐内茶香氤氲，礼毕落座。
赵匡胤亲自斟茶，语气和缓：“令尊大人近来可好？”
“家父安好。”杨继业答道，语气平静，“只是公务缠身，不便亲来，特命我来助阵。”
高怀亮趁机上前，双手捧着军令：“元帅，我已将七哥请来破走线鞭，特此交令。”
赵匡胤接过令牌，神情一肃：“好！杨将军远来，辛苦了。”
杨继业起身抱拳：“元帅，请赐一令，我要亲自出马，与佘表决一胜负。”
赵匡胤一怔：“将军连夜赶来，劳顿未歇，不如先休整几日。”
“不必。”杨继业神色坚定，眼中闪着热光，“此行为破敌而来，不可迟疑。若再等，我怕夜长梦多。”
他不敢多言，心中惦记着父亲的走线锤。那是火山王的传家之宝，若被追来索回，自己就算有天大本事，也无用武之地。
苗光义在一旁静静看着，察觉出端倪。他目光微凝，暗想：杨衮不来，恐怕不是忙，而是不愿来。
他心中更添几分忧虑。
“若杨继业真能破走线鞭，固然大功；若失手……”他望向赵匡胤，轻轻摇头。
夜色渐散，晨光初上，周营之内却杀声隐隐。帐外风声带着紧张气息，火塘寨的旗帜迎风招展，营中将士各自整备兵甲，蓄势待发。
赵匡胤刚要率将登营，却被一阵马蹄声打断，蓝旗军官奔入大帐，单膝跪地：“禀元帅，佘表再度来犯，阵前挑战。”赵匡胤眉头微蹙，刚要调兵应战，便听杨继业站出一步，朗声道：“元帅勿忧，末将请命出战，与佘表一决高下。”
高怀亮也紧随其后：“我七哥是来打仗的，不出战还留在军中干嘛？我替他察敌形势，让他上阵杀敌，狠狠煞一煞佘表的威风。”赵匡胤犹疑道：“只是……佘表惯用走线鞭，极为凶悍，我怕七将军不是其敌手。”高怀亮信心十足：“您放心，只要把我们家的走线锤拿出来，佘表定然趴下。”
赵匡胤一笑，点头应允：“如此，七将军请。”话音未落，战鼓齐鸣，十余将领跨马出营，风卷旌旗，杀气腾腾。杨继业披挂整齐，挎上鹿皮囊中的走线锤，目光如电，由高怀亮一同陪着来到队前。
此时，佘塘关阵中旌旗招展，佘表父子早已列阵等候。他怎会想到，杨继业竟会为周营而战？他心里翻江倒海，恨意如火：当年佘赛花随杨继业而去，至今未归，留给佘家的是羞辱与血债。老夫人思女成疾，佘表夜夜怒火难平。大儿子佘龙也曾规劝：“爹，那亲事根本没有退成，是你强行许给孙家，才酿成孙家公子死在佘塘关。妹妹若不乐意，怎会跟人家走？她心甘情愿，咱们认命吧。”佘表怒不可遏：“她是我女儿，怎能不管？若不是杨家插手，我佘家怎会落得如此田地？”
而今日，杨继业竟然领兵前来，成了敌营主将。佘表起初不敢相信，直到阵前一看真容，脸色骤变，怒火攻心：“佘龙、佘虎，那不是杨七么？”佘虎冷声应道：“没错，是他。哪怕扒皮剔骨，也认得出来。”佘龙惊道：“他怎会投了周营？”
佘表怒气难抑，径自勒马至阵前，高声喝骂：“你是小畜生杨七？”声音如雷，震荡四野。
杨继业闻言顿时脸色一沉，怒火自胸中升起。他一步踏出，目光如炬，厉声喝道：“你身为长辈，却口出污言。两国交兵尚且礼数在先，你佘表身为人父，却如此无礼，怎不令人羞耻！”话锋一转，他拔开鹿皮囊，从中取出沉重的走线锤，锤身寒光凛冽，耀目如星。
“你认得这是什么吗？”杨继业声音沉稳，却带着雷霆之势，“走线鞭伤我兄高怀德，今日我便以走线锤为之复仇。”
佘表一怔，气势顿时被震住。他本以为杨继业是来寻婚事麻烦，不料却是带锤来战。他咬牙切齿道：“你抢我女儿，如今又敢帮周营对我动手，真是以小犯上，找死！”
杨继业冷笑一声：“我并非投降，只是来帮我兄弟出口气。你伤了我杨家兄弟，便得有个交代。我劝你弃关而走，不然我这走线锤，便要把你那鞭子敲成废铁。”
黎明的光还未完全拨开夜的阴影，佘塘关外的山谷已被杀气填满。晨雾如薄纱般在营前流动，战鼓声隐隐，像是一场宿命的前奏。两军阵列成河，盔甲映着冷光，寒风卷旗，猎猎作响。
杨继业骑在马上，披挂森冷，金背砍山刀垂在马鞍一侧，链锤沉在鹿皮囊中，风声灌入耳中，仿佛在提醒他：这一战，不止是两国之争，更是恩怨相抵，血脉相裂。
佘表立在阵前，面色阴沉，须发乱飞。风卷起他披风的边角，他的眼中已无理智，只有旧怨和火。
“原来是帮周营打我，破走线鞭来了？”他冷笑，声音嘶哑却刺人，“好，好！我这一辈子养姑娘，是养出个冤家对头！杨继业，你来了正好就算你爹杨衮亲自来，也别想让我退半步！”
他声如雷霆，怒意翻涌，“就冲你，我也要把周营踏平！杀柴荣、抓赵匡胤，扒皮剜眼、点天灯！今日你若能破我走线鞭，那是你的造化。若叫我得手，定要打得你骨碎筋折，再去普阳告你父杨衮明保汉主、暗助周营，吃里扒外！叫刘王抄你杨家满门！”
杨继业紧握缰绳，眉目间压着怒气，冷声反击：“抄我家？你图什么好处？你女儿还在我家！”
“连她我也不要了！”佘表怒极，声嘶力竭，“小畜牲”
他话音未落，怒火夺身，双臂猛抡，合扇板门刀破风而下，直奔杨继业的面门！
杨继业心火上涌，也再无忍让，抽出金背砍山刀，铁光如匹练横天，马蹄一紧，两人兵刃交击，火花飞溅。
“当！”
第一声金鸣如雷，一刀震得两马齐退三步，劲风将两人披发吹起。
佘龙在阵中脸色煞白，惊呼：“爹！别打了翁婿动手，伤着谁都不好！”
佘虎却咬牙切齿：“爹下手重些！最好把杨七剁了！”
赵匡胤在远处的帅台上攥紧拳头，心中暗急这哪里还是战场？分明成了一场恩怨生死局。佘表豁出命来，若杨继业有闪失，他如何向杨衮交代？
高怀亮在阵侧急得直跺脚，脸涨得通红：“七哥，快使锤呀！先下手为强，后下手遭殃！”
然而杨继业纹丝不动，额头青筋暴起，眼底闪过一丝挣扎。
锤若出手，就是生死他真能下得去手？
那是岳父。
是赛花的父亲。
是他曾经跪拜过的长辈。
脑海里浮现出佘赛花温柔的面容，那双眼里总有光，总有柔情。她说话总是轻声细语，早起替他披衣，夜里陪他看星。她曾笑着说：“你若在疆场拼命，也别忘了我爹年纪大了。”
此刻，那句话像刀，扎在他心口。
他下不去手。
但佘表不会留情。
老将怒火中烧，刀如猛雷，一阵狠砍，劈得杨继业手臂麻木，掌骨生疼。
“当当当！”
十几招下来，火星乱溅，佘表的气势愈盛，眼中满是狠意；而杨继业虽年轻力壮、功底深厚，但心头一软，总留余地。
佘表越打越怒，陡然一喝，猛地收刀，左手持刃，右手探入豹皮囊。
他套上皮挽带，五指一抓，掌中鞭柄冰凉。
那是他的骄傲。
走线鞭。
铁身九节，鞭长两丈，链若游蛇，鞭头铁坠，光可夺目。
风声一啸，鞭影未出，杀机已至。
他低喝一声，鞭影破空而去
“打！”
一声霹雳似的爆响，银光划破长空，如闪电劈下。
杨继业只觉寒光扑面，本能想掏链锤，却晚了半息。那鞭太快，太狠，根本来不及。
鞭风逼面，他心中一凉这一下若真中背骨，他怕是残废当场。
就在那一瞬，佘表忽然心头一动。
不能真打死他……那是赛花的夫婿。若他死了，女儿怎么办？
他心一软，手腕轻轻一偏。
“啪！”
鞭头重重落在杨继业的右肩。那一声脆响震彻全场，像雷劈在众人心口。
杨继业闷哼一声，整个人被震得飞出马背，重重摔在地上。血从肩头流出，染红了战袍。
“七哥！”高怀亮狂吼，催马冲出，横枪击退涌上的佘塘卒，护着杨继业往后撤。
杨继业咬牙站起，拾起大刀，勉力再上马，肩头血流不止，却仍昂首不屈。
佘表收鞭，冷笑一声：“小儿杨继业，今日我打了你！回去告诉杨衮，打的是你，羞的是他！明日我还要来讨阵！”
说完，大刀一举，旌旗翻卷，佘塘关军卒鼓乐齐鸣，收兵而去。
夕阳斜照，战场空旷。
周营内，众将脸色铁青，一个个低头无言。战鼓的回音犹在空中回荡，却再也掩不住那份失落与羞愧。
黎明的冷风灌进营帐，杨继业被疼醒，右肩高肿如山，乌黑紫亮，像火炭在皮肉里灼烧。他轻轻一动，全身冷汗直冒，刀口似的痛直钻心头。可他顾不得疼，只觉得脸上火辣辣的羞。
昨日阵前，他夸下海口要破佘表的走线鞭，如今反被一鞭抽下马，败得彻底。想到当时满营将士注视的目光，他胸口发紧，连气都喘不匀。
赵匡胤掀帘进来，身后跟着苗光义与高怀亮。赵匡胤看着那伤，心中一紧，却仍语气平和：“杨将军受苦了。”
杨继业苦笑：“惭愧，惭愧……愧对元帅重托。”
赵匡胤叹息：“胜败乃兵家常事，不可挂怀。下去养伤吧。”
“元帅，”杨继业忽然抬头，眼中含泪，“我八弟去一趟火塘寨，告诉家父，孩儿身带重伤，被佘表打落马下，让他速来替我报仇！”
苗光义正在替他敷药，头也不抬：“不用叫，你父亲定会来。”
赵匡胤愣了：“何以见得？”
苗光义笑了笑：“怀亮说了，他们是偷着跑出来的。火山王能放心？怕是夜里就该动身了。”
赵匡胤不语，只叮嘱人照料。
果然，第二天刚升帐，鼓声未绝，守营军卒奔入大帐，单膝跪报：“元帅，火山王的杨喜求见！”
“快请进！”
杨喜满身风尘而入，行礼后抬头道：“启禀元帅，火山王已到，就在山环之外安营，请七将军与八少爷过去一叙。”
赵匡胤忙说：“请老王爷进帐叙话。”
杨喜摇头：“老王爷言道，他是汉主旧臣，不入周营，命两位少将过去。”
赵匡胤听后沉默片刻，转身吩咐：“怀亮，你陪你七哥去吧。”
此时的火山王营地，位于两军间一处半月形山环，松林掩映，旌旗猎猎。火山王杨衮站在山岗上，满头白发在风中翻卷。昨夜未眠的他，心中早乱成一团。
天一亮，他发现两个儿子都不见了，又查到链子锤也不翼而飞，这才知道：那俩逆子偷上前敌去了。
杨衮怒极，拂袖而起：“混账！怀亮那小子不会使锤，继业又半瓶子水，怎斗得过佘表？佘表那鞭，可是我当年都不敢硬接的东西！”
他正骂着，佘赛花听见，急忙赶来，脸色发白：“公爹！您老快去吧！我父那人心气高，最记旧怨。七将军若真上阵，他不会留情的。若有个好歹，孩儿可怎么活！”
杨衮听得心都碎了。
“好！我即刻点兵！”
于是，当夜，火山王点齐四千火山兵，带着杨继康、杨继凯，还有佘赛花，连夜奔赴佘塘关。
晨雾未散，他们在两营之间的山环里扎下营房。旗帜一展，火山军的赤焰标记在晨光中如火般燃烧。
不多时，杨喜带着杨继业、高怀亮到了营门。杨继业右臂仍缠着绷带，脸色苍白，一见父亲，眼泪就忍不住涌了出来。
“爹孩儿吃亏了！”
杨衮猛回头，一看那道伤，面色大变。那肩膀肿得如鼓，皮肉焦黑发紫，血线蜿蜒。他心头一酸，怒气全散，只剩疼惜：“浑小子，你这是何苦！”
杨继业红着眼，咬牙道：“爹，佘表那老贼，手黑心狠！我练那几下刀法，根本不敌他！昨日阵上，他还当众骂您，说打的是我，羞的是您！爹，您不能不管哪！”
杨衮眉头紧锁，沉声道：“佘赛花在这儿，别口口声声佘表的。她到底是你媳妇。”
可杨继业心头怒火未消，几乎是冲着妻子吼出来：“我不管她！她那父亲下毒手，我要和他算账！”
帐内气氛一时僵得透不过气。
佘赛花泪光盈盈，却仍低声道：“公爹，儿媳请您听我一句。我进城去一趟，劝我父亲。若他愿悔，那是最好；若他执迷不悟，我给您老送信。届时您再动兵，儿媳不拦。可若能不打，求您手下留情。两家都是血脉相亲，为何要相害到底？”
杨衮沉默半晌，长叹一声。
晨雾笼罩佘塘关，山风卷起旌旗，远处的号角声若有若无。关城下，佘赛花一身青缎戎装，眉目清秀而坚毅。她带着四个贴身侍女，骑着白马缓缓前行。风里带着寒意，她的心，却比风更冷。
她对身旁丫鬟叮嘱：“到了城下，不许多言，只传我话。”
到了城前，城墙高耸，灰石寒光闪烁。丫鬟仰头呼喊：“军卒听着，快去通报，就说小姐回来了！”
哨兵闻声惊讶，急忙进城传话。
这时，佘表正坐在客厅中，手中茶盏未放，眉头深锁。昨日阵前，他一鞭抽下杨继业，看似解恨，却并无快意。那鞭声似仍回荡耳畔，像是抽在他自己心上。
“我这是干的什么事？”他暗暗叹息。心里说不出的烦闷：那毕竟是女婿，是自家骨肉的亲人。可面子、仇怨、立场，都如刀锋一样横在眼前，让他不得回头。
这时传令军匆匆入厅，单膝跪报：“启禀元帅，小姐回来了！”
佘表一怔，眉头更皱那丫头一去多年不回，如今偏偏此时上门？莫不是为杨继业来劝？
他冷冷道：“不见！”
站在一旁的佘龙却出声劝道：“爹，她好容易回家一趟，娘亲日夜想她，眼睛都哭花了。让她进来吧。”
佘虎也说：“妹妹回来，总得见见。”
佘表沉吟片刻，咬了咬牙：“叫她一个人进来，不许带从人。”
佘龙亲自出城相迎，半个时辰后，城门内响起马蹄声。
老夫人早被请入厅中，刚一落座，就看见女儿推门而入。那一刻，母女对视，泪水同时滑落。
“孩儿佘赛花，给爹娘磕头！”她扑通一声跪下，三叩如雷，额头都磕红了。
“哎哟，快起来！”老夫人拉着她的手，泪如雨下，“你可想死娘了！你一走这些年，连封信都没有，娘的心都碎了。”
“娘，是女儿不孝，”佘赛花低声道，“当年爹不许我嫁杨家，我违了父命，没脸回来。”
“别提那事了，”老夫人哽咽着擦泪，“坐下说话。”
佘表却一直没开口，只阴着脸看她。
气氛压抑得像风暴前的沉寂。
佘赛花深吸一口气，终于开口：“孩儿回来，一是想爹娘，二是为昨日之事。”
“什么事？”佘表冷声问。
“爹，您为何要打伤继业？他是您的女婿啊！您若真要那一鞭打死了他，女儿我又该如何做人？您如今要抱外孙了，难道要让我守寡吗？”
佘表的眼中闪过一丝错愕，随即被怒气掩盖：“哼！你是来教训爹来了？那小子以小犯上，敢对我放狂，该打！我下手还算轻！他没我这个老丈人，我也不稀罕他这声爹！”
佘赛花忍着泪，仍不卑不亢地说：“爹，当初您做得就不对。您一女二聘，才有今日的祸端。如今周兵压境，佘塘关危如累卵。女儿恳请您三思，不如弃关让路，避祸保命，免得城破家亡。若能远遁他乡，全家尚能平安。”
佘表的脸铁青，声音如石碾般沉闷：“你这是来劝我投降？”
“女儿不敢！”佘赛花急道，“只是忧您性命”
“住口！”佘表一掌拍在桌上，茶盏翻倒，热茶泼在地上，“我是汉朝老臣，宁死不降！能守一日，便尽一日之忠。若要我弃城投周，那就是佘家的耻辱！”
佘赛花眼泪滑落，却仍极力稳住语气：“爹，女儿替您想的都是好处。大周、大汉的事，您暂且不提；咱们家里的恩怨，总得先解开吧。您打了继业，如今我公爹已经得了信，亲自带兵到关外扎营了。他老人家年迈气盛，正要找您算账呢！”
“什么？！”佘表霍然起身，双目怒张。
“爹，”佘赛花声音哽咽，“我求您冷静”
“冷静？好得很！”佘表冷笑，胡须抖动，“老儿杨衮，家教不严，纵子行凶，还敢偷我走线锤来打我？这口气我本就咽不下！他要来了，正好，省得我上火塘寨找他！”
说到此处，忽听城门外鼓声急促，传令兵跌跌撞撞闯入，满身灰尘，气喘如牛。
“启禀老元帅大事不好！杨衮率兵四千，已在关外列阵，喊话讨战，说要亲手破佘塘关！”
佘表双目通红，仿佛又年轻了二十岁。他猛地抬手，声音如雷：“好！老儿欺人太甚！来人备马，抬刀！待我出城，与他决一死战！”