王宫门口的马蹄声刚要响起，一阵急促的 “哒哒” 脚步声从街角传来，惊飞了檐下栖息的麻雀。米拉提着沾满尘土的皮靴，裙摆上还沾着几片西域特有的沙棘叶，她怀里紧紧抱着一个鼓囊囊的粗布包，包口露出半截风干的香料枝，脸色比清晨的雾色还要凝重 —— 这位常年游走大陆、以收集各地食材情报为生的 “食探”，此刻连平日里最灵动的眼神，都蒙着一层焦虑的阴霾。
“李响阁下！等等！” 米拉的声音带着跑后的喘息，她几步冲到马前，伸手抓住李响的马缰绳，指节因用力而泛白。李响勒住马，低头看向她，只见她额头上的汗珠顺着脸颊滑落，砸在粗布包上，晕开一小片湿痕。“出什么事了？” 李响心中一紧，米拉向来沉稳，能让她如此失态的，必定是极严重的情报。
艾莉娅、莱奥和两位圣厨也围了过来，苏晴放下手中的草药箱，递过一壶水：“先喝口水，慢慢说。” 米拉接过水壶，仰头灌了大半，才勉强平复了呼吸，她打开怀中的粗布包，将里面的东西一一倒在王宫门前的青石板上 —— 几节干瘪的安息香、半块泛白的奶酥、一颗皱巴巴的南国荔枝，还有一小袋凝结成块的海盐。
“这些是我从大陆各地带回来的样本，” 米拉的声音带着一丝颤抖，她拿起一节安息香，递到李响面前，“您闻闻，这是西域最顶级的安息香，三个月前还能香飘十里，现在……” 李响接过安息香，凑近鼻尖，鼻尖萦绕的只有干燥的木头气息，没有丝毫香料该有的醇厚芬芳，甚至连最淡的香气都荡然无存，就像一截普通的枯木。
“不止是安息香，” 米拉又拿起半块奶酥，奶酥是北境特产，用冰原牦牛奶制成，原本该带着浓郁的奶香和丝滑的口感，此刻却泛着一层灰白的粉末，“这是北境冰厨行会上周送来的样品，他们说现在的牦牛奶挤出后，不到半天就会失去奶香，做成的奶酥像嚼蜡，连最嗜甜的孩子都不肯碰。”
艾莉娅伸手捏了一点奶酥，放入口中，眉头瞬间皱起 —— 没有奶香，没有甜味，只有一种涩涩的粉末感，在舌尖散开后，竟带着一丝若有若无的 “空无感”，仿佛味觉被什么东西抽空了。“和精灵森林周围的‘味觉灵气流失’一模一样，” 她抬头看向李响，眼中满是震惊，“但这里的情况更严重，连人工加工的食物，味道都被彻底吞噬了。”
米拉点点头，又拿起那颗南国荔枝。荔枝本该是果肉饱满、汁水甘甜，此刻却皱得像颗干果，表皮失去了鲜亮的红色，泛着暗沉的褐色。她剥开荔枝皮，里面的果肉竟呈淡灰色，捏起来硬邦邦的，没有丝毫弹性。“南国的荔枝园，半个月前开始出现异常，” 米拉的声音低沉下来，“先是果实停止变甜，接着表皮开始发褐，最后连果肉都失去了水分和味道。园主们试过各种肥料，甚至请了灵膳门的草药师，都没用 —— 就像有什么东西，在从果实内部吸走‘甜’这种味道。”
最让人毛骨悚然的是那袋海盐。海盐是从东海盐场运来的，原本该带着大海的咸鲜，此刻却凝结成一块块白色的硬块，用手指捻开，尝起来只有淡淡的 “虚无”，没有丝毫咸味。“东海盐场的盐工说，现在晒出的盐，连最基础的咸味都没有，” 米拉的声音带着一丝恐惧，“他们试过用传统的‘日光晒盐法’，也试过精灵族的‘灵气提纯法’，盐还是淡的 —— 仿佛‘咸’这种味觉，被从盐的本质里剥离了。”
周围的人都沉默了。王宫门口的侍卫们也围了过来，听着米拉的话，脸上露出难以置信的表情。一位年长的侍卫喃喃道：“难怪我家老婆子昨天做的菜，一点味道都没有，还以为是盐放少了，原来是盐本身没味道了……”
“不止是这些，” 米拉从怀中掏出一张折叠的羊皮纸，纸上画着大陆地图，地图上用红色的墨点标注着异常区域，“我这两个月跑了西域、北境、南国、东海四个区域，发现‘美食荒漠’正在以每天百里的速度蔓延。西域的香料田，有三成已经绝收，剩下的七成也在慢慢失去味道；北境的冰原牧场，有一半的牦牛不再产有奶香的奶；南国的水果园，荔枝、芒果、龙眼都出现了味道流失；东海的渔场，捕上来的鱼不仅肉质变柴，连海鱼该有的鲜味都没了。”
她指着地图上的红色墨点，墨点已经连成了一条不规则的线，从西域的香料产地，一直延伸到东海的盐场，中间还穿插着几个孤立的墨点，“这些孤立的墨点，是各地的‘美食集市’，原本是大陆上最热闹的地方，现在却变得冷冷清清。西域的香料集市，原本每天能卖出上千斤香料，现在一天连十斤都卖不出去；北境的冰食集市，之前排队买冰雕甜品的人能绕街三圈，现在摊位前连个人影都没有 —— 摊主们说，做出来的东西没味道，没人愿意买。”
李响接过羊皮纸，手指抚过那些红色墨点，能感受到米拉在标注时的急切 —— 墨点边缘的线条有些颤抖，有些地方甚至重叠了。“有没有发现什么共同点？” 他抬头看向米拉，“比如异常区域附近，有没有出现奇怪的痕迹，或者特殊的能量波动？”
米拉眼中闪过一丝亮光，她从粗布包里掏出一块黑色的石头，石头表面有一些不规则的灼烧痕迹，和艾莉娅之前提到的 “生命泉眼底部的灼烧痕迹” 极为相似。“这是我在西域香料田旁边的山洞里找到的，” 她说着，将石头递给李响，“山洞里的石壁上，布满了这种灼烧痕迹，石头放在洞口，能感受到微弱的‘热流’，但不是普通的热量，而是一种能‘干扰味觉’的能量 —— 我在山洞里待了不到一刻钟，出来后吃什么都没味道，过了半天才能恢复。”
西恩派来的两位圣厨中，年长的那位接过石头，指尖泛起淡淡的圣光，圣光接触到石头的瞬间，竟微微颤抖了一下，像是在抗拒什么。“这上面有‘失衡的火焰能量’，” 圣厨的声音带着凝重，“和古籍中记载的‘燃灵之力’有相似之处，但更混乱，更具破坏性 —— 它不是在‘使用’味道，而是在‘吞噬’味道，将味觉能量转化为自身的燃料。”
“没错！” 米拉激动地说道，“我在北境的冰厨行会，也听到过类似的说法。他们说现在的冰食，不仅没味道，还会‘吸收’周围的寒气 —— 原本能保持三天不化的冰雕，现在半个时辰就会融化，融化后的水也是淡的，没有丝毫冰爽感。就像那种无形的东西，在同时吞噬‘味道’和‘食材的本质属性’。”
汉斯皱着眉头，看着地上的样本，喃喃道：“如果连盐和水的味道都能被吞噬，那以后我们怎么做菜？学院建成后，就算有再多的学员，没有有味道的食材，也是白搭。” 阿尔方斯也脸色发白，他想起了自己父亲的香料生意 —— 如果西域的香料都失去味道，那他家的生意也会受到重创。
“更可怕的是平民的生活，” 米拉的声音低沉下来，“我在南国的一个小村庄看到，村民们因为食物没味道，开始少吃东西，有的孩子已经出现了营养不良的症状。村长说，他们试过用草药调味，可草药的味道也被吞噬了，最后只能吃白水煮的野菜，连野菜的清苦味都没有 —— 这样下去，不用多久，整个村庄都会陷入饥荒。”
她从怀中掏出一张皱巴巴的纸条，是一位南国母亲写给远方丈夫的信，“这是我在村口的邮筒里看到的，信上写着‘孩子不肯吃饭，煮的粥没味道，菜没味道，连水都喝着寡淡。你要是能找到有味道的东西，哪怕是一点盐，也请带回来’—— 这样的信，我在很多地方都见过。”
李响接过纸条，纸条上的字迹歪歪扭扭，却透着浓浓的绝望。他想起了决赛时，自己用 “归一清汤” 唤醒人们对美好味道的记忆，那时他以为，厨道能带来希望，可现在，一种无形的力量正在剥夺人们品尝味道的权利，这比任何负面能量都更可怕 —— 没有味道，就没有美食，没有美食，就没有生活的温度。
“这种现象，已经开始影响大陆的稳定了，” 米拉继续说道，“西域的香料商们因为损失惨重，已经开始组织游行，要求王室出面解决；北境的冰厨行会，甚至提出要关闭边境，防止‘无味之症’扩散；南国的农民们，有的已经开始放弃耕种，因为种出来的东西没人买。”
艾莉娅握住李响的手臂，眼中满是急切：“李响，我们必须尽快赶到精灵森林。如果生命泉眼的枯竭和‘美食荒漠’是同一个原因，那泉眼底部的生命水晶，或许能告诉我们如何对抗这种‘吞噬味道’的力量。”
莱奥也点头道：“长老们说，生命水晶是上古时期用来平衡‘燃灵之力’的器物，或许它能帮我们找到克制这种力量的方法。”
李响看着米拉带来的样本，看着羊皮纸上连成线的红色墨点，看着那张写满绝望的纸条，心中的决心更加坚定。他将样本和纸条收好，翻身上马，对众人说道：“米拉，谢谢你带来的情报。你先去学院，把这些情况告诉灵膳婆婆和露西亚主教，让他们提前准备 —— 如果‘美食荒漠’蔓延到王都，我们需要有应对的方案。”
米拉点点头，她知道现在不是拖延的时候，“你们放心，我会尽快赶到学院，也会继续收集各地的情报，有消息就派人通知你们。”
李响勒转马头，对着队伍说道：“出发，去精灵森林！我们不仅要救生命泉眼，还要找到吞噬味道的元凶，阻止‘美食荒漠’继续蔓延 —— 为了大陆上所有能品尝味道的人，也为了我们的厨道。”
马蹄声再次响起，这一次，比之前更加坚定。米拉站在王宫门口，看着队伍渐渐消失在街角，她握紧了手中的黑色石头，石头上的灼烧痕迹在阳光下泛着微弱的红光，像一双窥视的眼睛。她深吸一口气，转身向学院的方向跑去 —— 她知道，自己的任务，同样重要。
王宫门口的青石板上，还留着米拉带来的样本：一节无味的安息香，半块像蜡的奶酥，一颗皱缩的荔枝，一袋无咸的海盐。风吹过，卷起这些样本，在空中打了个旋，又落在地上，像是在无声地诉说着 “美食荒漠” 的可怕。远处的天空，原本晴朗的天气，渐渐蒙上了一层阴沉的乌云，乌云缓缓移动，像一片蔓延的阴影，笼罩着大陆的每一个角落 —— 一场关于 “味道” 的战争，已经悄然拉开序幕。