近日，太仆府竹牒下至厩令：
陛下将以九月朔行秋阅马仪
——既校宫厩良马，亦召匈奴降部酋领于阶下观礼，以示羁縻
诸厩令得令，各起筹备。
赵隶择出乘舆马三匹，使金日磾主理调养，后分与二马奴，专司牵引。
“此三匹乘舆马，当佩新制金饰鞶革，独列‘异产’籍，毛色须匀净，勿有半根杂秽。”
赵隶言毕，自怀中取竹牌授之
“此乃太仆府定号，系于马颈左侧。”
金日磾接牌，呼弟金轮共往，令其涤荡马身。嘱道：
“此数日，谨察马食，勿令过饱，亦不可缺食。来日太仆将先验马，若养得周备，得赏钱后，为你易精食。”
金轮闻之喜，顿首应诺，称必尽心。
旬日既过，赵隶视金日磾所养之马，膘肥体壮，毛色油亮。其鞍垫以绛色缯帛为之，缘绣白虎纹，端严体面。
及太仆至，见金日磾身形高壮，容貌严整，谓道：
“你主牵此马。乘舆马系皇家体面，你仪容端方，可称匹配。牵马时头宜微低，勿乱瞻视。”
金日磾躬身应：
“奴谢太仆赐此机缘。”
太仆挥袖，转对厩令道：
“此马若合陛下意，便是你治厩有功。”
厩令拱手谢：
“末令谢太仆谬赞。”
太仆复往验他马，厩令回望金日磾与所养之马，心下悦然
——料此番必能入陛下眼，即便无赏，亦足证己身治事之能。
九月朔日午后，未央宫苑秋阳和煦。
陛下坐临水亭中，案前置酒一爵。
亭外西阶，列匈奴降部酋领，皆垂首而立；
亭侧侍立数名侍中、宦官，后宫妃嫔、宫女环侍亭下，无外臣在侧。
赵隶依次引马奴牵马过亭前空地。
先过者皆常御马，陛下但漫视而已。
及金日磾牵乌骓马至，陛下始凝目。
见其身形高壮，身着粗布厩卒服，然脊背挺然，头微低，目不妄视
——与旁侧私窥宫女之马奴，判然有别。
他释酒爵，抬手指之：
“那马奴，止步。”
金日磾闻声立定，双手紧握缰绳，低应：
“奴在。”
“此马乃你所养？”
“回陛下，奴与厩丞共调养之。”
金日磾对答，声不卑不亢。
陛下见他气度不凡，心下好奇，复问道：
“你本是何人？何以沦为宫厩养马？”
金日磾伏地叩首，如实禀道：
“回陛下，奴乃匈奴休屠王太子也。昔年家父不肯降汉，为浑邪王所杀，奴与母弟俱没入官，输黄门养马至今。”
陛下审视其良久，复观那乌骓马，毛色油亮，神骏不凡，乃笑：
“马养之良，人亦谨守本分。”
遂转头谓侧立太仆：
“此人可留宫厩，仍掌此乘舆马。”
太仆躬身应：
“臣遵旨。”
金日磾伏地叩首：
“奴谢陛下恩典。”
亭下匈奴酋领见状，皆面有异色，然莫敢妄言。
陛下目视金日磾牵马而去，举爵饮尽，复将目光移向后续马匹。
苏礼立侧，默察其事，未敢妄揣圣意。
宴罢，苏礼奉武帝口谕，持尚书台所拟简牍，径赴未央宫厩令署。
太仆与厩令已在署中等候，见苏礼至，皆起而相迎。
苏礼展简牍，朗声宣诏：
“陛下有旨：
匈奴降奴金日磾，养马谨严，品性端方。即日免其奴籍，赐汤沐衣冠，掌原乘舆乌骓马，秩百石，隶太仆府。”
太仆躬身接旨：
“臣遵旨，即刻令府中备案，造吏籍存录。”
厩令继之而对：
“末令即刻为金监治官舍，调拨马具库房之钥。”
苏礼收简牍，谕二人：
“陛下嘱此事务今日讫，明日金日磾便依马监规制当值，归属厩令管辖。”
言毕，转身往马厩而去。
金日磾正与弟金轮为乌骓马添料，见苏礼至，亟弃草料躬身行礼：
“奴见过侍中。”
“不必称奴矣。”
苏礼递过一套素色吏服
“陛下已下旨，免你奴籍，掌原乘舆乌骓马。此乃吏服，明日起，你即为宫厩正式吏员，隶太仆府管辖。”
金日磾怔立当场，指尖触吏服布料，又见金轮惊愕立旁，倏然伏地叩首，声微颤：
“奴…臣，谢陛下圣恩！”
“明日往太仆府领印信，好生当值。你弟金轮，陛下亦允其随你居官舍，免其役事，可入厩学养马之术。你往后便专管陛下这三匹乘舆马，马具、草料皆由赵丞按需调拨，勿需操心其他厩事。”
旁侧赵隶见状，上前道：
“子顺侍中可宽心，金监差事，末丞明日便引其熟习。”
苏礼颔首，招手令他随己。
金日磾捧吏服，望金轮，良久无言。
至僻静处，苏礼开口：
“今金日磾仍在你辖下，其人既得陛下看重，他日或有迁升，勿苛遇之。”
赵隶蹙眉思忖片刻，道：
“此番玉儿嘱我悉心教之，彼本懂马道。今观之，玉儿果有识人之明。”
苏礼微微笑道：
“玉儿识人之明，我早已知之。此番特来叮嘱，我且先归。”
言罢，拍赵隶之肩，转身离去。
心下默然思之
——玉儿识人之明，不止于金日磾。
霍光他日，必当有大成。
苏玉得知霍去病归来时，已冬。
她忙告知义父想去霍府，今日无空襄助理事，于奇熟知二人情愫，颔首允之。
及入霍府，见僮仆往来匆匆，她心下惶惶，忙寻赵丛。
赵丛见她色变，温言慰道：
“将军旧疾复作，无虞。”
苏玉终是不放心，固请入内。
赵丛无奈，引她至书房外
——医工长正为将军诊脉，二人遂立阶下等候。
俄而医工长出，她急趋上前问：
“将军体况究竟如何？”
医工长面露难色，赵丛在侧道：
“但说无妨！”
“回赵长史”
医工长拱手道
“将军旧年戍边，落下劳痹之症，今次代郡屯兵，风寒入骨，气血耗损颇甚，然非为急症。”
苏玉仍追问：
“可府中上下奔走，某还当是…”
赵丛补言：
“将军归时险些坠马，故而惊动众人。医工还请说透，令我等安心。”
医工长颔首续道：
“将军素性刚猛，征战时气血勃发，痛症皆能强压；归营后气脉一泄，膝痹肩沉之苦便显。方才诊脉，脉相虽虚浮，却无紊乱之象
——此乃积年劳损之根，非恶疾也。”
“那当如何调治？”
苏玉趋前半步，目光灼灼。
“关键在‘静’。一需避寒，将军居处炭盆当昼夜不熄，勿令霜气侵关节；二需戒劳，每日静养，不可久坐议事。某已拟方，以黄芪、当归熬汤补气血，再以艾叶热敷膝肩，半月内必能缓减。”
她眼底惶色稍散，知此番劳损不致命，谢过医工长，便急入内室。
去病见她来，撑着榻沿欲起，笑问道：
“我才归府，你便寻来了，是忧我？”
苏玉见他直言，亦带嗔色：
“此前嘱你勿饮寒水，你偏不听。医工言你旧疾复作，我怎能不忧？”
去病轻咳两声：
“武将多有旧伤，些许劳痹，休养便愈，不足挂怀。”
苏玉仍不放心，亲自执他腕脉细诊
——赵丛在侧默然注视。
诊罢，她已知其体虚，忆及此年秋节似有劫数，遂道：
“你何时娶我？不如我归告义父，留府照料你起居。”
去病与赵丛皆一怔，赵丛忙道：
“玉儿，此举不妥。女子主动言婚，于礼不合。”
“你既无意迁延，为何总不提及？今日便说定，这亲，你非结不可。”
去病被她逗笑，咳得更剧。
赵丛忙上前轻拍其背。他缓过气，扶榻坐直，温声道：
“你比匈奴更难应付。娶妻当循六礼，非旦夕可成。况赵丛刚报，霍光与东闾氏已换婚书，婚期定在来春二月初。”
苏玉眉峰一蹙，刚要开口，却被他按住手腕。
“子孟先成礼，我为兄长，岂能僭越？此乃家族仪轨，传扬出去，于霍府、于府皆有损。待二月子孟礼毕，颛顼历载三月有‘宜纳采’之日，我先令赵丛备束帛、俪皮，悄送于府
——不事张扬，既为避嫌，亦是先告义父一声。”
他抬手拂去她鬓边落雪，续道：
“随后再请媒官行问名、纳吉之礼，聘礼亦当备至丰厚。列侯娶妻乃国之小仪，待我这劳痹稍愈，必亲往于府请婚。”
苏玉默然不语，心下仍忧，恐迟则生变。泪珠忽坠，赵丛见状，悄然退下，留二人独处。
她依偎入他臂弯
“若有朝一日，你不在了，我当如何？”
“此前我便与你说过，纵使我战死沙场，你亦需好好活。何况此番只是小疾，何出此言？”
她暗思：昔闻后世疑其病卒之由，或云饮匈奴污?，或云染疾。
今观其状，绝非急症骤至，这劳痹旧疾，究竟与日后身故有无干连？
自此而后，苏玉尽弃于府杂务，每两日必至霍府。亲为去病烹膳喂药，闻陛下赐下补剂，见他服后体况渐佳，只是复原颇缓。
偏他稍愈，便览军报、入宫中与陛下论兵议事，苏玉数度劝谏，至动怒，他才肯稍作歇息。
元狩六年孟春，时维正月。
长安城外残雪未消，未央宫暖阁内暖意沉沉。
陛下负手立于巨幅舆图前，身后侍立者，乃卫青、霍去病、丞相庄青翟、御史大夫张汤、侍中苏礼等，气氛肃然。
陛下缓缓转身，目光扫过诸臣，沉声道：
“诸卿皆知朕心，此事已议数番，今日召诸卿，定下此事，若利大于弊，便择吉行礼，以昭朕心坦荡；若有弊害，诸卿当为朕谋化解之法。朕所求者，唯万全而已。”
苏礼率先出列，躬身奏道：
“陛下圣虑深远。分封皇子以藩屏汉室，本是周秦古制。然臣所忧者，在诸侯之心。陛下推行《推恩令》，析分诸侯势力已见成效，今骤封三王，若其封地广、甲兵盛，恐诸侯生侥幸之心，谓陛下国策有改，复萌坐大之念
——此亦前番议事，群臣最忧之症结。”
陛下微微颔首，不置可否，目光投向张汤。
张汤会意，上前一步附和道：
“苏侍中所言，正是要害。前番密议，臣等已反复推演，诸侯若有异议，根由必在于此，以为有机可乘。然朝廷法度森严，既行分封，当以密律紧随其后，明定诸侯权柄、赋役、兵额，使其有名无实、受封而不能据险
——此节，臣已拟好细则，只待陛下裁夺。”
他话锋一顿，意有所指：
“只是此等关乎天家骨肉之事，若由丞相或臣等启齿，难免落‘离间宗亲、臣下擅权’之嫌。需得一位与诸皇子无涉，且对陛下、太子绝无二心者，先上章疏定调，方能杜天下悠悠之口。”
话音落时，卫青眉峰微蹙。
霍去病本敛眉静听，此刻陡然抬眼，正撞上张汤意有所指的目光，复与陛下深沉眼神相接。
——原来诸卿属意者，竟是自己。
他出列长揖，朗声道：
“陛下！若行分封，臣霍去病，愿为疏首！”
陛下眼底闪过一丝满意，表面却不动声色：
“去病，你可知此举意味为何？”
“臣深知！臣之上疏，非为离间天家，实乃固国本、安太子！请诸皇子就国，既显陛下公允，亦令其各安其位、共卫中枢。此乃臣为大司马，当为江山社稷尽之责！”
卫青望着霍去病，终是默然。
张汤当即接话：
“霍将军所言极是！将军以‘固太子、安宗社’为名上书，于礼相合，于理无亏。将军为大司马，牵头上疏，比外朝诸臣更具分量，诸侯断不敢轻举妄动
——此亦前番议事，臣等所期之最佳结果。”
陛下笑着起身行至霍去病面前，抬手拍其肩甲：
“好！去病有此公心，朕心甚慰。朕早知你不负所托。分封不难，所求者，乃绝日后皇子争位、诸侯作乱之患，天下一统，本是必然。前番所议利弊，今日总算有了定论。”
他回身扫过诸臣，颁下敕令：
“近日诸卿便随霍将军拟妥章疏，朕倒要看看，朝堂之上，谁是真心辅朕，谁还攀附诸侯。卫青，你即刻核查燕王封地军册，封王后削其郡国兵三成，遣中央都尉监军，务必保边郡无虞。”
“臣等遵旨。”
诸臣齐齐躬身应诺。
议事既毕，陛下独留霍去病，取宫廷补药一瓶授之：
“你身子尚未痊愈，代郡寒伤才见缓，此事勿急。疏成后先呈朕阅，勿要独担其劳。”
霍去病双手接过，躬身谢恩：
“臣谢陛下体恤。”
出暖阁时，细雪又落，沾白了肩头。
霍去病紧了紧锦袍，心下念着速将此事办妥，也好早归府中，伴苏玉为其熬药
——他却不知，这封疏奏一旦呈上，自己便成了朝堂棋局中最锋锐的一子，前路风暴，已避无可避。