百巧院私人交换会结束后数日，叶尘深居简出，大部分时间都在清远居静室中度过。他并未急于去探寻那虚无缥缈的“暗影阁”与“秘境残图”线索，而是沉下心来，仔细消化此次交换会的收获，并规划接下来的行动。
那小块“软金玉”已被他取出，置于掌心，以金丹真火缓缓淬炼，剔除杂质，准备日后融入“玄龟盾”中以增强其韧性。从欧阳长老处得来的关于“秘境残图”的消息，则像一颗投入平静湖面的石子，在他心中漾开层层涟漪。
“暗影阁……流云仙城的地下情报组织，信誉叵测。欧阳长老将此消息透露于我，绝非好心提点，多半存了借刀探路、或是搅浑水的心思。” 叶尘指尖萦绕着一缕淡蓝色真火，目光沉静如水，“秘境残图若真存在，牵扯必然极大，绝非我如今一介金丹散修所能轻易染指。贸然接触，恐成众矢之的，祸非福倚。”
他深知自身实力在此地尚属中游，远未到可以横行无忌的地步。贪婪冒进，乃是取死之道。但“空晶石”对他炼制本命法宝至关重要，任何一丝线索都不能轻易放弃。
“此事需从长计议，暗中观察，而非主动出击。” 叶尘定下基调。当务之急，是正大光明地获取进入“百炼秘境”的资格。唯有先获得入场券，才有图谋后续的资本。
根据目前打探到的消息，获取秘境资格主要有两种途径：一是通过天工宗举办的公开考核；二是持有七大势力或其附属宗门发放的推荐令牌。公开考核面向所有修士，但竞争激烈，难度极高。推荐令牌则相对稳妥，但获取不易，往往需要付出相应代价或拥有一定背景。
叶尘一介散修，无门无派，想要获得推荐令牌，唯有通过交易或完成特定任务一途。
接下来的日子，叶尘改变了策略。他不再局限于客栈静修，而是更频繁地改换容貌身份，流连于流云仙城各大坊市、茶楼、任务殿，甚至一些信誉较好的中介商会。
他并未直接打听“秘境残图”或“暗影阁”，而是将注意力集中在两个方面：一是留意任何与“百炼秘境”资格令牌相关的消息，无论是拍卖、任务奖励还是私人转让；二是广泛收集关于秘境本身的情报——其内已知的地形地貌、危险禁制、常见妖兽、以及可能出产的各种灵材分布，特别是与空间属性相关的蛛丝马迹。他购置了数份不同版本的秘境周边地图与注意事项玉简，相互印证，仔细研究。
这一日，叶尘化身一名面容普通、身着青衫的文士，来到城西一处由散修联盟设立的“百晓堂”。此地鱼龙混杂，消息灵通，只需支付少量灵石，便可查阅近期公开的各类情报摘要，亦可发布简单的求购或打探信息的需求。
叶尘支付灵石后，要了一间静室，仔细翻阅着近期的信息玉简。大部分是些寻人、组队探险、材料求购之类的寻常信息。忽然，一条数日前发布的信息引起了他的注意：
“急招精通中阶以上防护阵法的道友一名，协助探索城东三千里外‘黑风峡’一处古修遗留洞府外围禁制。任务酬劳：下品灵石五万，或等值物品。若洞府内有所得，可按贡献分配。另注：雇主手中疑似持有一枚‘百炼秘境’外围考核推荐信物，表现优异者可优先商议换取。”
叶尘目光微凝。黑风峡他有所耳闻，是一处险地，常有厉害风属性妖兽出没，但也确实存在一些古修洞府遗迹。这任务酬劳一般，但“秘境推荐信物”却是个诱饵。只是“疑似持有”、“优先商议”等字眼，充满了不确定性，更像是一个吸引擅长阵法者前去冒险的噱头。
“风险不小，收益未定，且团队合作，变数太多。” 叶尘微微摇头，将此条信息掠过。他性格谨慎，不喜将希望寄托于他人尤其是陌生队友身上。
又翻阅片刻，另一条数日前由“万宝楼”发布的信息映入眼帘：“收购‘千年血玉芝’、‘地心魂髓’、‘七霞莲’……以上灵药，年份越高，价格越优。可用高阶灵石、法宝雏形、乃至‘天工盛会’特定场所入场凭证交换。”
叶尘心中一动。这万宝楼乃是流云仙城有数的大商会，信誉卓着。其收购的这几样灵药，无一不是罕见的天材地宝。他手中虽然没有，但这表明像万宝楼这样的大势力，确实掌握着一些盛会的特殊资源，包括入场凭证。这或许是一条更稳妥，但门槛也更高的途径。
“看来，想要获得秘境资格，要么凭实力通过残酷考核，要么需拿出足以打动大宗门或大商会的珍贵资源。” 叶尘心中明了。对他而言，后者似乎更符合他低调行事的风格，但需要机缘巧合，获得足以让对方心动的宝物。
就在他准备离开百晓堂时，眼角余光瞥见角落处一个刚刚更新信息的玉简。他随手拿起，神识扫入。
“悬赏：探查‘暗影阁’近期关于‘流云古迹’相关任务发布者之身份背景。提供有效线索者，赏中品灵石百块。确认无误，赏格千块。” 发布者匿名。
叶尘瞳孔微不可查地一缩，随即恢复平静。暗影阁！流云古迹！这流云古迹乃是流云仙城周边一处着名的险地，传闻与上古宗门有关，莫非与那秘境残图也有牵连？这匿名悬赏，是有人也在追查残图，还是针对暗影阁的敌对势力？
“水越来越浑了。” 叶尘放下玉简，面无表情地离开了百晓堂。这条信息印证了欧阳长老所言非虚，暗影阁和那残图确实引来了不明势力的关注，同时也意味着更大的风险。
回到清远居，叶尘闭目沉思。目前看来，直接获取秘境资格的两条路都颇为艰难。公开考核变数太大，推荐令牌则需要机缘或巨大代价。而那秘境残图的线索，则如同暗夜中的鬼火，诱人却致命。
“或许……可以换个思路。” 叶尘睁开眼，眸中闪过一丝精光，“天工盛会并非只有百炼秘境一个机缘。那炼器大比、万宝拍卖会，同样机会众多。若能在大比中显露一定的炼器天赋，或是在拍卖会上拍得重宝，或许能引起某些势力的注意，从而获得招揽或交易的机会，这亦是一条获取资格的途径。”
而且，即便最终无法进入秘境，凭借盛会期间的拍卖和交流，也有可能直接买到空晶石或其他所需材料。不能将所有的希望都寄托在秘境之上。
“当务之急，仍是提升自身实力与积累资本。同时，对那残图线索，只可远观，不可亵玩，暗中留意即可，绝不可主动卷入。” 叶尘再次坚定了信念。实力才是一切的根本。若能有金丹中期甚至后期的修为，许多问题或许便能迎刃而解。
他取出一枚得自交换会的“真元丹”服下，精纯的药力化开，滋养着金丹。与此同时，他神识沉入《元辰锻神术》的修炼中，引动那冥冥中的星辰之力，淬炼神识。
窗外，流云仙城依旧繁华喧嚣，暗流涌动。静室内，叶尘心无旁骛，如同蛰伏的潜龙，默默积蓄着力量，等待着风云际会之时。
（第185章 完）