圣都的街头巷尾，一夜之间，风向变了。
茶馆里说书先生的醒木一拍，故事里便多了几句影影绰绰的王府秘闻。
酒肆里的醉汉，三杯黄汤下肚，也敢借着酒劲，含糊不清地骂咧几句国戚藩王。
一个消息，正以比瘟疫还快的速度，在都城的阴暗角落里疯狂滋生。
“听说了吗？荣国府，就是那位新晋太子侧妃的娘家，跟南安王府的人走得极近！”
“哪个南安王？那个手握京畿兵权的南安王？”
“除了他还有谁！你说，一个皇帝的亲家，一个手握重兵的藩王，这俩家凑到一块儿，是想干什么？”
谣言一旦长出了脚，跑得比八百里加急的军报还快。
起初还只是捕风捉影，传着传着，细节便被添油加醋，变得有鼻子有眼。
到最后，甚至有人赌咒发誓，说亲眼看见荣国府的大管家深夜叩响南安王府的大门，两人在书房里密谈了整整一个时辰！
街面上，锦衣卫缇骑的马靴踩在青石板上，发出的“嗒嗒”声都比往日沉重了几分。
他们的耳朵竖着，敏锐地嗅到了空气中那股不同寻常的、带着硫磺味的气息。
一封封密报，雪片般汇集到了陆文昭的案头。
陆文昭看着手中的情报，两道剑眉死死锁在一起。
“又是前太子那帮阴沟里的老鼠。”
他甚至不需要证据，就能断定，这把火是冲着谁烧来的。
荣国府是新太子的外戚，更是太子一手扶持起来的门面。
从这里下手，捅的不是贾家，是太子殿下的脸面和根基。
这一招，阴毒至极。
…………
荣国府，荣庆堂。
堂内的气氛沉重得像灌了铅，压得人几乎无法呼吸。
贾政站在堂下，一张老脸灰败如死，连声音都在不受控制地发颤。
他将外面听来的那些要命的流言，一字不差地复述给了高坐之上的贾母。
“……外面……外面都传遍了，说我们贾家，与南安王府暗中勾结，意图……意图不轨。”
话音未落。
“啪！”
一声脆响。
贾母手中的五彩缠丝白玉茶杯脱手滑落，在光洁如镜的金砖地面上，摔得粉身碎骨。
滚烫的茶水溅湿了她石青色的裙摆，她却毫无知觉。
老太君那张素来养尊处优的脸，血色瞬间褪尽，嘴唇剧烈地哆嗦着，身子猛地一晃，险些从紫檀木大椅上栽倒。
“老太太！”
一旁的鸳鸯和丫鬟们失声惊呼，手忙脚乱地冲上去扶住她。
“这……这是要我们贾家几百口人的命啊！”
贾母好不容易喘上一口气，发出的声音凄厉得如同夜枭，眼中只剩下无尽的惊恐。
勾结手握兵权的藩王。
这八个字，在任何一个朝代，都等同于“谋逆”！
是诛九族的滔天大罪！
他们贾家，不过是靠着祖宗留下来的那点荫庇，勉强撑着国公府的空壳子。
平日里连朝堂上的事都不敢多嚼一句舌根，怎么就跟这种能让贾府瞬间飞灰烟灭的事情扯上了关系！
邢夫人早已吓得三魂丢了七魄，双手合十，嘴里只会颠三倒四地念叨：
“阿弥陀佛，这可如何是好，这可如何是好……”
贾赦和贾珍叔侄俩站在一旁，也是面如土色，额头上的冷汗顺着脸颊往下淌。
贾母猛地一把抓住贾政的胳膊，那保养得宜的指甲，此刻几乎要嵌进儿子的皮肉里。
“快！快去备车！”
她嘶声喊道。
“政儿，赦儿，还有珍哥儿！你们三个，现在，立刻，就跟我进宫！”
“我们必须马上去东宫！当着殿下的面，把这件事剖开了、揉碎了，解释清楚！”
老太太的声音因为极致的恐惧和激动，变得尖锐刺耳。
“这盆脏水要是被泼实了，我们阖府上下，有一个算一个，就全都完了！”
她现在什么规矩、什么体面全都顾不上了。
她只想立刻跪在太子宁桓的面前，哪怕是把自己的心掏出来，也要证明贾家的清白和忠心。
“母亲，您先息怒。”
一直沉默的王夫人，终于开口了。
她的脸色同样惨白，但眼神深处，还强撑着一丝理智。
“您想，元春如今正蒙殿下圣宠，腹中还怀着东宫的第一个子嗣，殿下何等看重？”
“我们贾家，是殿下的外戚，是绑在一条船上的人，一荣俱荣，一损俱损。”
“我们有什么理由，放着泼天的富贵不要，去跟一个前途未定的南安王搅合在一起？图什么？图谋反吗？”
“这种一戳就破的谣言，明眼人一看便知是栽赃陷害，殿下天纵神武，又岂会看不穿其中的伎俩？”
王夫人这番话，像是一剂镇定剂，让堂内几乎沸腾的恐慌，稍稍冷却了几分。
贾母剧烈起伏的胸口平复了些，但眼中的恐惧却未减少分毫。
“话是这么说……”
“可自古以来，君心难测，帝王家最多疑。”
“这种事，不怕一万，就怕万一啊！”
贾母摇着头，态度没有丝毫动摇，反而更加坚决。
“我们不能把全家的性命，都压在元春一个后宫女子身上！”
“她能说上几句话？能递上几分力？”
“这件事，必须我们这些做长辈的，亲自去向殿下陈情，哭也要哭出我们的委屈，跪也要跪出我们的忠心！”
她的目光扫过贾政和贾赦，带着不容置喙的威严。
“我们贾家，绝不能背这个黑锅！”
贾政听完，像是找到了主心骨，重重地点头。
“母亲说的是！儿子这就去安排！”
王夫人见状，便不再多劝，她知道，老太太的心意已决。
“那……一切但凭母亲做主。”
荣国府这座沉寂已久的庞然大物，因为贾母的一声令下，瞬间乱成了一锅沸粥。
…………
东宫，御花园。
秋日暖阳，透过桂树的枝叶筛落下来，在地上印出细碎的光斑。
宁桓手持一柄三尺青锋，正在演练剑招。
没有花哨的剑花，只有最纯粹的刺、劈、撩、点。
剑光如练，破风声尖锐如啸。
汗水顺着他轮廓分明的下颌线滑落，滴在身前的尘土里。
一名宫女适时递上温热的毛巾。
宁桓接过，随意擦了擦汗，将长剑还鞘入库。
就在这时，一阵急促的脚步声由远及近。
小太监汪承恩几乎是一路小跑而来，脸上带着压抑不住的焦急。
“殿下。”
他躬身行礼，气息微喘。
宁桓端起宫女奉上的温茶，吹了吹浮沫，眼皮都未抬一下。
“何事惊慌？”
“回殿下，外面……外面起了些脏风。”
汪承恩用词极为谨慎，将圣都内流传的谣言，以及荣国府乱成一团的反应，简明扼要地做了汇报。
“哦？荣国府勾结南安王？”
宁桓听完，脸上竟不见丝毫怒意，嘴角反而微微上扬，勾起一个冰冷的弧度。
“这北静王，还真是个妙人。”
他用膝盖想都知道，这背后是谁在推波助澜。
除了前太子那些不甘心失败的余孽，还有谁会用这么拙劣又恶心的手段来试探他。
“荣国府那边，贾老太君带着贾赦、贾政他们，正备车要进宫，说是要当面向您解释请罪。”汪承恩补充道。
“解释？”
宁桓发出一声轻笑，带着毫不掩饰的嘲弄。
“跟本宫解释有什么用。”
“他们该去跟锦衣卫的诏狱解释。”
他放下茶杯，声音不大，却让汪承恩心头一凛。
“这帮老东西，安逸日子过久了，骨头都酥了，政治嗅觉迟钝得可怜。”
宁桓的眼神变得幽深。
“不过，这倒是个机会。”
一个让贾家这把刀，变得更锋利、更听话的机会。
汪承恩见太子胸有成竹，心中稍安，随即又从怀中取出一份用火漆严密封装的玄色信筒。
“殿下，北方九边，李靖将军的八百里加急。”
听到“李靖”二字，宁桓脸上的玩味瞬间收敛，神色变得凝重。
他接过信筒，指尖一划，撕开封口，抽出里面的信纸。
信是李靖的亲笔，字迹刚劲，力透纸背。
信中，李靖详述了北方边军的现状。
将领吃空饷，克扣军粮，兵甲生锈，军纪废弛。
整个边防体系，从上到下，几乎烂透了。
但信中也提到，这些边军常年与北方的突厥人摩擦，虽腐败，却不乏悍不畏死的百战老兵。
只要下猛药整治，未必不能重铸成一支强军。
只是眼下寒冬将至，大雪随时可能封山，大规模的整顿已无可能。
在信的末尾，李靖提出了一个极其大胆的计划。
他请求宁桓准许，由他亲率数千最精锐的轻骑，放弃后勤，孤军深入，效仿冠军侯霍去病，对突厥王庭进行一次闪电般的斩首突袭！
以此震慑整个草原，让突厥在今年冬季不敢南下劫掠，从而为明年的全面整军，争取到宝贵的时间。
宁桓看完信，沉默了。
他的手指，在信纸的边缘无声地敲击着。
李靖的计划，是疯狂的赌博。
但不得不承认，这是眼下破局的唯一办法。
他脑中念头飞速旋转。
北静王这些人在国内搅动风云，谁能保证他们不会勾结外敌？
引狼入室的戏码，史书上还少吗？
必须防着这一手。
“大雪龙骑……”
宁桓心中默念着这支军队的名字。
这是系统签到奖励给他的三万玄甲重骑，是他一直藏于暗处，从未示人的真正王牌。
现在，是时候让这张牌，掀开一角了。
一来，可以作为李靖的后援，确保这次斩首行动万无一失。
二来，可以借此机会，以雷霆之势出现在北方边境，彻底斩断某些人里通外敌的念想。
一石二鸟。
想到这里，宁桓心中已然有了决断。
他头也不回地对身边一名小太监吩咐道。
“传旨，宣禁军统领陈庆之，立刻到御书房见我。”
“遵旨！”
小太监领命，飞快地退了下去。
宁桓将李靖的密信收入袖中，迈步朝着御书房走去。
几名佩戴绣春刀的锦衣卫校尉，如影子般悄无声息地跟在他身后，目光警惕地扫视着四周的一切。
…………
御书房。
宁桓刚在龙椅上坐下，一杯热茶还没送到嘴边。
外面就传来一阵环佩叮当的急促脚步声。
“殿下！殿下您要为贾家做主啊！”
人未到，声先至。
贾元春一身华贵宫装，头上的珠钗步摇因为跑得太急而剧烈晃动，精致的妆容被泪水冲花了，神情仓皇地冲了进来。
她在自己的云台宫中听闻了外面的谣言，当场吓得魂飞魄散。
她比荣国府的任何人都清楚，这种沾上“谋逆”二字的谣言，杀伤力有多么恐怖！
一旦处理不好，不仅整个贾家要灰飞烟灭，就连她自己，和她腹中这个尚未成形的东宫长子，都将万劫不复！
“殿下，我们贾家对您忠心耿耿，对天日可表，绝无二心！那南安王……我们贾家与他素无往来啊！”