天色将明未明，东方天际刚刚泛起鱼肚白。
王虎大军营地中，士卒们已经收拾妥当。经过一夜休整，虽然疲惫未消，但至少恢复了些许力气。重伤员被安置在临时制作的担架和缴获的马车上，轻伤员相互搀扶，还能作战的士卒重新列队。
“出发。”
王虎简短下令。他翻身上马，长枪横在马鞍旁，在晨光中闪着幽暗的光。
孔林节跟在一旁，脸色依旧不好看，但眼神已经恢复了往日的清明。他一边走，一边低声与几个军官交代着什么。
队伍缓缓向南移动。晨雾在官道两旁的田野间弥漫，远处的树林若隐若现。每个人都绷紧了神经，手按兵器，警惕地扫视四周。
行出约五里，前方探马回报：“将军！前方发现骑兵！约三百骑，打着忠义营旗号！”
王虎猛地抬手，整个队伍瞬间停下，迅速结阵。
“确认旗号了吗？”孔林节问道。
“确认了！是陈将军的亲兵营旗号！”
片刻后，马蹄声由远及近。三百骑兵如旋风般从晨雾中冲出，为首一将身材魁梧，正是陈远亲兵营把总余大壮。
“王将军！”余大壮勒马抱拳，声音洪亮，“陈将军得知贵部遇伏，特命末将率三百骑前来接应！”
王虎心头一热，策马上前几步：“余把总来得及时！只是……你们怎么知道……”
“昨夜有溃兵逃回襄城报信。”余大壮翻身下马，看到王虎及身后士卒身上的血迹和疲惫，眉头紧皱，“看来消息不假。伤亡如何？”
“折了近半。”王虎声音低沉，“若非火枪队拼死反击，恐怕……”
余大壮点点头，没有多问，转身对部下喝道：“分出五十骑，前出十里警戒！其余人，护卫大军两翼！”
“得令！”
训练有素的亲兵营骑兵迅速展开，一人双马的优势此刻显现——他们可以轮流换乘，保持战马体力。三百骑兵如同两道铁翼，护在王虎大军两侧。
有了这支生力军加入，队伍的气氛明显松弛了些。士卒们知道，有这些精锐骑兵护卫，至少不用担心再被骑兵突袭了。
“余把总，襄城现在如何？”孔林节问道。
“一切安好。”余大壮简短回答，“闯军主力东去许州，陈将军已派出多路探马，确认此事。只是没想到，闯军还留了这么一手。”
“任继荣部昨日北退，怕是去禹州了。”王虎沉声道。
余大壮冷笑：“骑兵攻城？他若真敢，赵文奎也不是吃素的。待咱们回到襄城，整顿兵马，再作计较。”
话虽如此，众人心中都明白——禹州，危矣。
同一时刻，禹州城。
王虎大军离开已三日，这座刚刚经历过战火洗礼的城池，正在艰难地恢复生机。
南城门口，王三打了个哈欠，揉了揉惺忪的睡眼。一旁赵兵拍了拍他肩膀：“精神点，该开工了。”
两人走到城门洞内。这里设了木栅栏和检查桌，几个守备营的老兵正坐在桌后。胡大膀右脸上的疤在晨光中显得有些狰狞，他正检查着一个老农的路引。
辰时初刻，城门早已打开，但入口处横着两道拒马，只留出仅容两人并行的通道。
排队入城的百姓依次通过。王三和赵兵等人负责维持秩序，胡大膀则带着两个老兵仔细检查。
“包袱打开。”胡大膀对一个中年汉子说道。
汉子连忙解开包袱，里面是些旧衣物和干粮。胡大膀翻了翻，摆摆手：“过去吧。”
检查进行得还算顺利。
巳时过半，城门口的人流渐稀。
王三靠着城墙啃窝头，突然听到急促的马蹄声。
他抬头望去，官道尽头三骑狂奔而来！
“警戒！”胡大膀喝道。
守军迅速戒备，弓箭手张弓搭箭。
三骑冲到拒马前十步猛地勒马，为首汉子满脸风尘，甲胄残破：“快！有紧急军情禀报赵知州！”
胡大膀上前：“你们是哪部分的？”
“我们是王虎将军部下哨探！”汉子急声道，“在三十里外遭闯军骑兵袭击！闯军大队正向禹州杀来！”
城门口顿时哗然。
胡大膀脸色骤变：“多少人？距此多远？”
“至少两千骑！离此不到二十里！”
守军们面面相觑，有人开始慌乱。
胡大膀犹豫了。开拒马放人进来，万一是诈……
“腰牌扔过来！”
汉子解下腰牌扔过。胡大膀接住查看——木制腰牌刻着“忠义营哨探甲字伍”，样式质地都像真的。
“可王将军的哨探怎会在北边遇袭？”
“我们是奉命探查北面敌情！”汉子急得跺脚，“军情紧急！再不信，我有王将军令箭！”
他从怀中掏出令箭高举，铜制箭簇在阳光下闪光。
胡大膀终于动摇，对身后喊道：“移开一道拒马！放他们进来查问！”
两个守军搬开一道拒马。三骑下马，牵马通过缺口。
胡大膀正要上前细问——
远处又传来了马蹄声！
众人望去，官道尽头烟尘大起，数百黑甲骑兵狂奔而来！
“闯贼来了！”城墙上顿时混乱。
“快关城门！拉起吊桥！”胡大膀嘶吼。
守军冲向城门绞盘，沉重的城门开始关闭。
“等等！”那三个“哨探”中的一人突然喊道，“我们的马！”
众人看去，三人刚才牵进来的马匹还拴在拒马旁。
“管不了了！”胡大膀吼道。
“不行！”为首汉子突然拔刀，一刀砍翻最近的守军，“夺门！”
另外两人同时动手！三人配合默契，直扑城门绞盘！
“细作！他们是细作！”胡大膀目眦欲裂，拔刀冲上。
就在这时，原本排队入城的百姓中，突然有二十余人暴起！他们从推车、包袱中抽出兵刃，发一声喊，分头扑向守军和绞盘！
“挡住他们！”胡大膀被三名细作缠住，拼命搏杀。
城门处乱成一团。细作们有的冲击绞盘，有的砍杀守军，有的拼命阻止城门关闭。那三个假哨探已经冲到绞盘旁，挥刀猛砍绳索！
而不知所措的百姓四散奔逃让城门处更显慌乱。
“杀——！”
城外喊杀声已近在咫尺。黑压压的骑兵洪流冲到护城河边！
吊桥正在升起，但速度缓慢。冲在最前的闯军骑兵猛地从马背解下绳索，甩向吊桥！
“拉住吊桥！”任继荣一马当先，厉声大喝。
三四条绳索套住吊桥边缘，数十骑一起发力，硬生生将升起的吊桥又拉了下来！
“轰！”
吊桥砸回对岸。
城门，还未关严，还留着一道缝隙！
“冲进去！”
任继荣战马猛地加速，冲向城门缝隙！
城门内，细作们用身体、推车死死卡住门板。见任继荣冲来，他们迅速闪避。
“轰——！”
战马狠狠撞在门板上！本就未关严的城门，被这全力一撞，轰然洞开！
“进城！”
闯军骑兵如洪水决堤，涌入禹州城。
胡大膀刚砍翻一名细作，转身就见任继荣已冲进城来。他双目赤红，挥刀冲向任继荣：“贼子！”
任继荣马刀随手一挥。
“铛！”
胡大膀的腰刀被震飞。下一瞬，马刀掠过他的脖颈。鲜血喷溅，这个老兵瞪着眼睛倒下。
“降者不杀！”任继荣的声音在城门洞内回荡，“顽抗者死！”
守军们看着源源不断的闯军骑兵，看着胡大膀的尸体，士气瞬间崩溃。
有人丢下兵器跪地投降。
有人转身逃跑。
赵兵站在原地发抖。他看着胡大膀的尸体，看着跪地的同袍，看着越来越近的闯军骑兵……
“我投降！”他扔掉长枪，跪倒在地。
王三在混乱中被人群推倒。他爬起来，正看到赵兵跪降的一幕。
“赵兵你……”王三不敢相信。
但没时间多想了。一骑闯军已冲到他面前，马刀扬起！
王三转身就跑，猛地钻进一条小巷！
“追！”
几名骑兵策马追来。王三对城中巷道熟悉，七拐八绕，终于甩掉追兵。他靠在一处墙角，大口喘气，眼泪直流。
禹州城……破了。
黄昏时分，禹州城内的抵抗基本平息。
任继荣站在州衙前，看着士兵们搬运财物粮草。赵文奎的尸体已被收殓——城破时，这位知州在公堂自尽。
“掌旅，清点完了。”副将上前，“我军伤亡共四十三人。斩守军乡勇百余，俘三百余。缴获粮草两千余石，银钱布匹若干。”
任继荣点头：“城中富户查出来了吗？”
“正在查处，尚需一些时间。”
“全部查抄，家主处决，部分粮食分给百姓。”任继荣冷冷道
“贴告示：凡穷苦百姓愿加入我军的，发粮一斗，安家银二两。匠人待遇从优。”
“明白！”
副将领命而去。任继荣走上城墙，望着一片狼藉的城池。
城南几处火光冲天，哭喊声隐约传来。那是士兵在查抄富户。乱世之中，这便是闯军的手段——杀富济贫，收买民心。
“掌旅，”亲兵来报，“有十几个守军俘虏愿加入咱们，有个叫赵兵的，说对城中非常熟悉。”
“让他们去辎重营，先观察。”任继荣头也不回。
夜色渐深，城中骚动渐平。闯军士兵的欢笑声，和百姓分到粮食后的啜泣，交织在一起。
任继荣回到临时府邸，看着桌上的地图。
“掌旅，田制将军令我们拿下禹州后，休整一日便东进汇合。”副将提醒，“傅宗龙大军不日将到！”
任继荣沉默片刻：“传令各部，劫掠所得按规分配。明日休整，后日一早，拔营东进！”
“得令！”
烛火摇曳，任继荣目光扫过地图上的襄城。
王虎应该快到襄城了。
这次算你走运。下次……
城南破庙，王三蜷缩在角落。
外面传来闯军巡逻的脚步声，还有百姓分粮的私语。他不敢出去，又冷又饿。
庙门突然被推开，一个老汉捧着半袋粮食进来。
“谁？”老汉警惕问。
“我……王三。”
老汉借着月光看了看：“你不是守城门吗？怎么……”
“城破了。”王三哽咽，“胡什长死了，赵兵……降了。”
老汉沉默片刻，把粮食递给他：“吃点吧。闯军发了粮，每人半斗。”
王三接过：“他们……真分粮？”
“分了。”老汉叹气，“抄了几家富户，粮食搬出来分。我活了大半辈子，第一次见抢来的粮分给穷人。”
“可他们是贼……”
“贼？”老汉苦笑，“这世道，谁能让我们有口饭吃，谁就是好。王三，活命要紧。”
王三抱着粮袋，不说话。
城北军营，赵兵领到一套旧号衣。他默默换上，跟着其他降兵走到营房角落坐下。
“新来的？”一个老兵凑过来。
“赵兵。”
“我叫王狗蛋。”老兵咧嘴笑，“别怕，咱们都是被官军逼得活不下去才投的闯军。在这里，有饭吃，有仗打，比当炮灰强。”
赵兵低头看着号衣，心里五味杂陈。
远处，任继荣望着南方夜空。
襄城方向，一片漆黑。