时间在小厨房弥漫的赤红椒盐烟雾中，如同凝固的油脂。灶膛的噼啪，油锅的滋滋，是这诡异寂静里唯一的背景音。门口那尊挟裹着风雪与血腥寒气归来的玄色杀神，深不见底的凤眸如同淬了冰的探照灯，穿透呛人的红雾，死死锁在姜雨棠身上。
姜雨棠只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖，瞬间盖过了辣椒粉对鼻腔的摧残！她僵硬地站在那里，手里捏着的帕子早已掉落在地，烟霞锦的袖口蹭上了面粉和油渍，脸颊还沾着几点可疑的白色粉末。对上慕容昭那双翻涌着惊愕、震怒以及一种近乎荒谬审视的眸子，巨大的心虚和求生欲让她下意识地缩了缩脖子，猫儿眼瞬间蒙上一层水汽，长长的睫毛如同受惊的蝶翼般快速扇动，里面清晰地映着“完了完了被抓包了”的巨大恐慌和无措。她甚至忘了咳嗽，就那么傻乎乎地站着，像一只在猛兽爪下瑟瑟发抖、还试图用无辜眼神蒙混过关的小花猫。
慕容昭的目光，如同冰冷的刀刃，缓缓扫过一片狼藉的战场：翻倒的椒盐粉罐，溅得到处都是的油星子，锅里那造型奇特、在烟雾中若隐若现、散发着奇异焦香的金色螺旋，还有角落里同样被呛得眼泪汪汪、大气不敢出的慕容雪和青桃。
“太子哥哥！” 慕容雪最先反应过来，强忍着喉咙的灼痒和打喷嚏的冲动，努力维持着端庄，声音却带着浓重的鼻音和一丝不易察觉的、妹妹对兄长特有的亲昵与求情意味，“你……你回来了！雨棠妹妹……她……我们……” 她一时语塞，实在不知该如何解释这如同被炮火洗礼过的厨房和弥漫的“毒气”，只能将求助的目光投向姜雨棠。
青桃更是吓得直接跪倒在地，头埋得低低的，身体抖得像风中的落叶。
慕容昭的目光掠过慕容雪，那眼中的冰寒因这声熟悉的“太子哥哥”而微不可察地缓了一瞬。但在落回姜雨棠那张花猫脸上时，那混杂着荒诞、震怒、以及一丝极其微弱好笑感的情绪再次翻涌。金水河下游的生死搏杀，冷苑旧秘的沉重阴影，在此刻这片混乱呛人的烟火气中，竟显得遥远而模糊。唯有眼前这张沾着面粉、写满“我错了但下次还敢”的小脸，异常清晰地占据了他的视野。
他薄唇紧抿，那线条冷硬得如同刀锋，却几不可察地微微动了一下。想斥责？东宫重地，私开小厨，烟火冲天，弄出这等呛死人的“毒雾”，简直无法无天！更何况……他目光扫过姜雨棠下意识吞咽、似乎仍有些不适的纤细脖颈——梅园宴毒瘴的刺激，她的喉咙想必刚好些！这滚油炸物的燥热之气……一股无名火夹杂着更深切的忧虑猛地窜起！
“胡闹！”低沉冰冷的声音终于响起，带着惯有的威严，目光锐利地盯在姜雨棠身上，带着洞穿一切的审视和一种兄长般的责备，“喉咙才好些，便弄这等燥热之物？嫌药喝得不够多？”
姜雨棠被他看得一缩脖子，猫儿眼里水汽更盛，喉咙被点破，又想起之前呛咳的难受，下意识地抬手轻轻摸了摸自己的脖子，委屈地扁了扁嘴。慕容雪这才恍然，脸上瞬间写满了愧疚：“太子哥哥！是……是雪儿疏忽了！不知雨棠妹妹喉咙刚好……只想着新奇有趣……” 她语气带着真诚的懊恼。
慕容昭没再深责慕容雪，目光依旧锁着姜雨棠。看着她那副又心虚又委屈、还带着点“我就想吃嘛”的倔强小模样，心底那点责备，竟奇异地被另一种更汹涌、更陌生的情绪取代——那是金水河畔，当他面对乌蒙党羽的困兽之斗时，心底骤然升起的、远超掌控欲的、近乎灭顶的恐慌！他怕来不及，怕护不住，怕这抹误入他冰冷世界的鲜活色彩，就此熄灭。此刻看着她安然无恙（虽然有点狼狈），在这胡闹，那股失而复得的庆幸和后怕，竟比震怒更甚。
就在这时，慕容雪眼疾手快，忍着辛辣，用干净的银筷小心翼翼地从油锅里捞起一串刚刚炸好、色泽金黄、散发着诱人焦香和霸道椒盐辛香的“旋风土豆塔”！那螺旋的造型在筷尖微微颤动，热气和香气扑面而来。
“太子哥哥！”慕容雪的声音带着一种豁出去的勇气，还有一丝为好友解围的急切，她将那串金黄诱人的土豆塔稳稳地托在掌心，微微向前递了递，温婉的脸上努力扬起一个明媚又带着点撒娇意味的笑容，“雨棠妹妹……虽莽撞了些，但心意……是好的。这‘椒盐旋风土豆塔’，我们忙活了小半个时辰呢！雪儿也削了皮洗了土豆的！味道……真的很新奇独特！太子哥哥奔波劳顿，不如……尝尝看？就当……就当给我们个面子嘛！” 她刻意用了更娇俏的语气，试图软化这冷凝的气氛。
慕容昭的目光，终于从那罪魁祸首的小花猫脸上，移到了慕容雪手中那串金黄酥脆、造型奇特的物饰上。那霸道的椒盐辛香混合着炸物的焦香，极其蛮横地钻入他的鼻腔，竟奇异地冲淡了些许空气中残留的辛辣烟雾和……他自己身上带回来的血腥气。看着妹妹脸上那带着讨好又期待的笑容，听着她强调“我们也忙活了”，一股极其细微的暖意，在他冷硬的心防上撬开一道缝隙。
他沉默着。深潭般的眸底，冰封之下，暗流汹涌。理智在拉扯，但金水河畔那刻骨的担忧与此刻眼前这充满生机的混乱、妹妹期待的眼神交织在一起，形成一种强大的、不容抗拒的推力。
鬼使神差地，慕容昭伸出了手。那只骨节分明、刚刚还握过染血利刃、带着薄茧的手，越过了慕容雪恭敬托举的姿态，直接……捏住了姜雨棠那沾着面粉和油渍的纤细手腕！
“！！！” 姜雨棠浑身一僵，如同被点了穴道，猫儿眼瞬间瞪圆！手腕处传来的滚烫触感和不容抗拒的力道，让她大脑一片空白。她能清晰地感受到他指尖的薄茧，和他掌心不同寻常的灼热温度——那是刚刚经历过激烈搏杀后的余温。
慕容昭并未看她，仿佛只是随意地抓住一件物品。他另一只手伸出两根手指，极其自然地……从姜雨棠刚才慌乱中、下意识紧紧攥在另一只手里的那串土豆塔上，掰下了一小截金黄的螺旋尖端。
动作行云流水，带着一种上位者特有的理所当然。
然后在姜雨棠、慕容雪、青桃三人惊愕到近乎呆滞的目光注视下，慕容昭将那截还带着她手心微温的、热气腾腾的椒盐土豆塔，送入了自己口中。
“咔嚓。”
一声极其轻微、却如同惊雷般在寂静小厨房里炸开的脆响。
慕容昭面无表情地咀嚼着。深邃的眸中，冰封的表面下，翻涌的暗流仿佛瞬间停滞了片刻。外皮是极致的酥脆，带着滚烫的焦香。内里是软糯微甜的土豆芯，被滚油瞬间锁住了水分。最霸道的，是那均匀裹挟在每一寸螺旋褶皱里的椒盐！咸、辛、香、麻！层次分明，汹涌澎湃！极其粗粝、极其蛮横、却又带着一种……鲜活滚烫的生命力！这滋味，与他记忆中冷苑里那带着母亲体温、却总是冰冷粗粝的椒盐酥饼截然不同！也与宫中御厨精雕细琢、却总带着距离感的珍馐美味天差地别！
这是一种毫无章法、横冲直撞、甚至带着点“破坏性”的美味！就像……就像做出它的人一样！她的出现，本身就如同这霸道的椒盐，蛮横地闯入了他冰冷规整、步步惊心的世界，搅得一片狼藉，却也……带来了前所未有的生机与温度。
（慕容昭内心独白）
‘她……’ 看着这张近在咫尺、沾着面粉油渍、写满了没心没肺的无辜与茫然的脸，一种前所未有的、极其陌生的感觉，如同破冰的暖流，猝不及防地冲击着他冰封的心湖。
金水河畔的刀光剑影，冷苑枯井的阴冷死寂……这些沉重的画面，在口中这霸道鲜活的味道和眼前这张鲜活小脸的冲击下，竟如潮水般退去。他第一次如此清晰地意识到，他如此急切地撕开那黑暗、如此不顾一切地想要护住她，早已超出了对“弱点”的掌控，也超出了对“储妃”的责任。这是一种更深的、源自本能的、不容她受到丝毫损伤的执念！是她在梅园宴惊惶时他心头的刺痛，是此刻看到她因呛咳而皱眉时，那瞬间涌起的、想碾碎一切让她不适之物的暴戾！
她的无忧无虑，她的没心没肺，她的奇思妙想……皆是因为被姜家如珠如宝地护在羽翼之下，未曾真正被这世间的阴暗浸染。这份被保护得很好的纯粹与鲜活，与他那在邪术阴影和孤寂冷苑中长大的童年，形成了何其残忍又令人……心向往之的对比！这认知，让他心底深处那冰封的角落，竟生出一丝难以言喻的……羡慕？与一种前所未有的、想要亲手为她隔绝所有风雨的守护欲！
她并非蠢笨。梅园宴上的机敏，冷苑铜匣的胆魄，都证明她有着超乎寻常的直觉和智慧。只是她的智慧，从不用于算计倾轧，而是执着于研究如何让一块“土疙瘩”变得更香更脆，如何在这深宫里，为自己、为身边的人，偷得片刻带着椒盐辛香的欢愉。
‘还好……是她。’ 这个念头如同惊雷，毫无预兆地在他脑海中炸响！震得他自己都心神俱颤！一股从未有过的、灼热而陌生的悸动，如同藤蔓般瞬间缠绕住他冰冷的心脏！若是换了任何一个循规蹈矩、步步惊心的闺秀……他无法想象，自己这早已被权谋与杀戮磨砺得冰冷坚硬的心，是否还能感受到此刻这种……因一盘炸土豆、一张小花猫脸而掀起的、近乎荒谬却足以撼动坚冰的波澜？这悸动，无关权势，无关责任，甚至……无关风月。它来得如此突兀，如此猛烈，却又带着一种宿命般的……熨帖。仿佛他冰封的生命里，终于照进了一束……带着椒盐辛香与人间烟火的光。他……或许该正视这束光了。
慕容昭缓缓松开了钳制姜雨棠手腕的手指。那截被他掰下的椒盐土豆塔尖端，早已在他口中化为乌有，只余下舌尖灼热的麻与唇齿间霸道的香。
他什么也没说。只是深深地、深深地看了姜雨棠一眼。那眼神复杂到了极致，翻涌着未散的冰寒，残留的荒谬，更有一丝被强行撞开的悸动与……一丝无可奈何的纵容。
然后，他转身，玄色的衣袂在依旧弥漫的赤红椒盐烟雾中划过一道冷硬的弧线。在即将踏出门口时，脚步微顿，并未回头，低沉的声音却清晰地传了回来，带着不容置疑的命令：
“福安。”
“奴才在！”一直屏息守在门外的福安立刻应声。
“去御药房，取些上好的枇杷膏和川贝雪梨来，送到棠梨苑。” 声音顿了顿，补充道，“……要温的。”
吩咐完，他不再停留，大步流星地消失在弥漫的烟雾和风雪中。
直到那玄色的身影彻底看不见了，姜雨棠才猛地松了一口气，拍着胸口，心有余悸：“吓……吓死我了！” 她揉着被捏得有些发红却残留着他掌心灼热温度的手腕，看着那消失在烟雾中的方向，猫儿眼里不再是单纯的茫然。他那最后深深的一眼，复杂得让她心尖莫名一颤，而那句看似责备后、轻描淡写却不容错辨的关怀吩咐——“要温的”——如同投入心湖的石子，漾开了一圈圈陌生的、带着暖意的涟漪。她下意识地又摸了摸自己的喉咙，那里似乎真的舒服了些。
“棠棠！”慕容雪也长长舒了口气，看着锅里剩下的金黄土豆塔，又看看门口，忍不住噗嗤一声笑了出来，带着劫后余生的轻松和对姜雨棠的宠溺无奈，“你呀！真是……胆大包天！不过……”她促狭地眨眨眼，“太子哥哥他，对你那‘椒盐旋风塔’，‘评价’很独特啊！最后还惦记着你的喉咙呢！快别发呆了！”她轻轻推了推还在出神的姜雨棠，“赶紧的！趁他还没折返，快把这‘罪证’消灭掉！这可是我们辛苦忙活的成果呢！”
青桃也麻利地爬起来，一边心有余悸地拍着胸口，一边麻利地拿筷子去捞锅里剩下的土豆塔，圆脸上满是“劫后余生更要好好犒劳自己”的坚定：“对对对！小姐！公主殿下！快趁热吃！凉了就辜负了我们被呛出的眼泪了！”
姜雨棠被慕容雪一推，回过神来。看着慕容雪眼中那“真拿你没办法”的宠溺笑意，再看看青桃那副“天大地大吃饭最大”的架势，心底那点残余的惊吓和后怕瞬间被暖意和食欲冲散。她用力一点头，猫儿眼重新亮起吃货的光芒，带着一丝自己都没察觉的、被纵容后的娇憨和理直气壮：
“说得对！赶紧吃！凉了就不脆了！青桃，快捞出来！公主姐姐，你也快尝尝！这椒盐味儿可是我特调的！”
小厨房里，那呛人的赤红烟雾终于开始缓缓消散，只剩下椒盐的辛香、炸物的焦香，和三个女子如同偷吃到糖果般、一边警惕着门口一边大快朵颐的细微声响与满足的叹息。而那颗名为“心动”的种子，已在冰封的心田和懵懂的心湖中，被一碟炸土豆、一个复杂的眼神和一句“要温的”嘱咐，同时、霸道地……种下了。