甄嬛独自立于永寿宫雕梁画栋的回廊之下，怔怔地仰起头。
四四方方的宫墙切割着同样四四方方的天空，湛蓝得刺眼，却又冰冷得没有一丝暖意。
一种巨大的、难以名状的空落感，像潮水般无声地淹没了她。
权力、宠爱、姐妹、心腹……仿佛指间的流沙，越是紧握，流失得越快。
“娘娘……”浣碧终究忍不住，抱着咿咿呀呀挥着小手的弘曕，怯生生地挪到甄嬛身边，声音带着浓重的鼻音和压抑的哭腔，泪水无声地滑落，满眼都是对长姐的心疼。
幼童天真无邪的呢喃打破了死寂。
甄嬛缓缓回眸，看到浣碧通红的双眼，心中那坚硬的冰壳悄然裂开一道缝隙，涌起一丝疲惫的柔软。
她对着浣碧，极轻、极淡地牵动了一下嘴角，那笑容如同秋日水面的浮光，转瞬即逝，带着安抚，也带着深深的无力。
她最终什么也没说，只是伸出手，轻轻碰了碰弘曕温热柔软的小脸蛋，目光却再次投向那方被禁锢的天空。
……
【延禧宫·暖阁】
炭火烧得极旺，暖意融融，与外间的萧瑟秋寒判若两个世界。
苏姝姝如同一只慵懒的猫儿，娇软地依偎在胤禛宽阔的怀抱里，指尖缠绕着他明黄常服上的金线盘龙，声音带着恰到好处的娇憨与不解：
“皇上，苏公公和槿汐姑姑都是宫里的老人儿了，办事向来稳妥，为何……非要将他们赶出宫去呢？”
她抬起水盈盈的眸子，好奇地望着帝王冷峻的侧脸。
胤禛把玩着她纤细柔若无骨的手指，语气平淡得如同在谈论天气：
“苏培盛？他背着朕，与永寿宫宫女暗通款曲，私下里不知传了多少消息。
区区二十板子，逐出宫去，已是朕念在多年情分上，格外开恩了。”
他口中说着“开恩”，眼底却是浓厚到化不开的阴鸷。
当得知二人竟结为“对食”时，他第一反应并非惊讶，而是被背叛的愤怒。
过往苏培盛在他耳边为甄嬛美言的种种，此刻都成了处心积虑的佐证。
一个御前大太监，一个宠妃的心腹姑姑，暗结连理，他们想做什么？窥探帝心？图谋不轨？
这简直是在他枕边埋下的毒刺！
这般想着，一股戾气翻涌，他猛地攥紧了苏姝姝的手，随即又像意识到什么，松开力道，低头在她光滑的手背上印下一个带着占有意味的吻，语气转柔：
“若后宫诸人，皆如姝儿这般心无旁骛，只知依恋朕，那朕……才真能高枕无忧了。”
他低沉的笑声里带着一丝不易察觉的冷嘲。
苏姝姝对他话中深意心知肚明，却偏要扮作不解世事的纯真，眨着懵懂的大眼睛：
“皇上这话……臣妾虽听不太懂其中深意，却也知晓，定是在夸赞臣妾的！”
她将脸埋进他胸膛，蹭了蹭。
“哈哈哈……”胤禛被她这娇憨模样取悦，方才的阴郁一扫而空，爽朗的笑声溢出暖阁，仿佛连紫奥城上空沉甸甸的阴云都被这笑声驱散了几分，透出几分欢快。
可这欢快之下，也是藏着虚假的情意。
……
寒来暑往，肃杀的秋意终被凛冽的寒冬取代。
太后终究没能熬过这个滴水成冰的严冬，于岁末之际，在慈宁宫永远阖上了那双眼睛。
胤禛在养心殿独自枯坐了三日，身着素服，不食荤腥，眉宇间凝着深沉的哀戚与疲惫。
然而帝王之孝，沉重而短暂。
三日之后，他便换下素服，将那份沉痛深深压入心底，重新投入堆积如山的奏折与繁杂的朝务之中，仿佛只有这冰冷的政务才能暂时填满内心的空洞。
御前大太监的位置，并未如常理般落在苏培盛的徒弟小夏子头上。
胤禛从别处直接调来了一个名叫李常的太监。
此人面容冷硬，不苟言笑，如同戴着一张生铁面具，与苏培盛惯有的圆滑逢迎截然不同。
然而，他行事极其干练稳妥，心思缜密，将皇帝身边的事务打理得井井有条，滴水不漏。
这份冷着脸的可靠，让胤禛在失去苏培盛后，竟也渐渐感到一种别样的“受用”。
年关将近，宫苑里张灯结彩，试图用喧嚣驱散丧期的阴霾。
皇后乌拉那拉氏沉寂多时，此刻仿佛嗅到了某种机会，又活跃起来，借着操办年节的名义，往各宫赏赐器物首饰，彰显中宫威仪，意图重新收拢人心。
然而，这微妙的权势争夺尚未维持两日，一道新的旨意便如惊雷般落下——皇上恢复了熹妃甄嬛协理六宫之权。
早前因槿汐和苏培盛之事，她被皇上夺了宫权，原以为再无可能接触宫权，没想到……
然这权力的失而复得，对甄嬛而言，非但不是荣耀，反而像一记响亮的耳光，充满了冰冷的讽刺。
她因槿汐与苏培盛之事被褫夺宫权，如今又因帝后相争、需要她这枚棋子来制衡皇后而重获权柄。
她对龙椅上那位九五之尊的最后一丝情意早已灰飞烟灭，可此刻，清晰地感受到自己如同棋盘上任人摆布的棋子，心底依旧涌起一股难以言喻的悲哀。
曾几何时，她以为带着皇子回宫，迎接她的将是帝王的愧疚补偿与专宠荣光，是六宫仰望的巅峰……
可如今，冰冷的现实如同这深宫的寒风，刺骨锥心。
思绪飘远，又不由自主地想到那在苦寒西北远戍的人……
心中更是泛起一片无望的凄凄。
然而，目光触及摇篮中熟睡的灵犀与弘曕，想到宫外的父母家族，那份悲哀瞬间被坚定的意志压下。
利用又如何？她依旧是这紫奥城里身份尊贵的熹妃娘娘！
她必须站稳，为了所有需要她庇护的人。
【除夕·家宴】
殿内灯火通明，笙歌鼎沸，金碧辉煌，彰显出一派盛世祥和。
苏姝姝盛装华服，抱着粉雕玉琢的七阿哥弘稷，安然坐在皇上下首最尊贵的位置，含笑欣赏着殿中曼妙的歌舞。
席间，她眼波流转，频频与上首的帝王目光相接，传递着只有彼此才懂的亲昵。
偶尔，那目光甚至带着毫不掩饰的挑衅，如同淬了毒的银针，肆无忌惮地射向对面主位上的皇后。
皇后端坐凤位，脸上维持着端庄得体的笑容，接受着命妇宗亲的朝贺。
然而，宽大凤袍的袖口之下，她的手指早已在案几之下死死攥紧，尖利的护甲深深嵌入掌心，直到一股温热的粘稠感传来，钻心的疼痛才让她清醒。
一抹刺目的猩红，悄然印染在明黄的凤袍袖里。
胤禛虽不解姝儿为何频频望来，但每次对上她含情带笑的眸子，心头便是一软，回以温和的目光，甚至低声嘱咐：
“蜜渍果子油腻，甜羹也少用些，仔细夜里积食。”
帝妃间旁若无人的互动，如同投入平静湖面的石子，在殿内无数双眼睛中激起层层涟漪。
七阿哥虽年幼，可看皇上对贵妃娘娘这如日中天的盛宠……
未来之事，谁又敢轻易断言？
不少人的心思，在觥筹交错间，已悄然活络起来。
……
除夕夜宴的喧嚣终于散尽，繁华落幕后是更深的沉寂。
皇后终究未能按捺住心中积压已久的怨恨与恐慌，对苏姝姝出了手。
然而，胤禛早已在她身边布下了暗网，粘杆处的暗卫如同潜伏的鹰隼时刻盯着景仁宫的动向。
故毒计未及实施，便人赃并获！
皇后身边参与其事的几个心腹宫女太监，如死狗般挣扎着被拖入了慎刑司那不见天日的牢狱。
新任御前大总管李常亲自坐镇审问。
他那张毫无表情的脸和冰冷的手段，比任何酷刑都更具威慑力。
不过半日光景，景仁宫首领太监江福海那看似脆弱的心理防线便彻底崩溃。
他涕泪横流，如同竹筒倒豆子般，供出了无数深埋宫闱、触目惊心的隐秘。
有些陈年旧事，甚至牵扯到了早已尘封的皇家秘闻。
李常捧着那叠墨迹未干、却重逾千斤的口供，步履沉稳地踏入养心殿。
殿门在他身后轻轻合拢，带着隔绝天地的沉重。
不到一刻钟，殿内便骤然传来一声刺耳至极的碎裂声响，上好的官窑茶盏被皇上狠狠掼碎在地。
胤禛死死盯着供状上那一条条、一件件令人发指的罪行，尤其是那些指向皇后本人的铁证，只觉得一股暴戾的怒火如同火山岩浆般直冲顶门，再也抑制不住。
他胸膛剧烈起伏，额角青筋暴跳，握着供纸的手指因为用力而骨节发白，微微颤抖。
养心殿内，空气凝固，气压低得让人窒息，仿佛酝酿着一场摧毁一切的雷霆风暴。