景和十三年春，汴河码头的日头刚爬过桅杆，李通已换去衮龙袍，身着一身半旧的青布直裰，头戴帷帽遮住面容，只露出一截下颌。苏廉站在御船舱内，看着他将虎头枪交给赵老栓，眉头仍拧着：“陛下，虽有锦衣卫暗哨，但码头人杂，您务必让陈武他们寸步不离。”
舱外站着四个汉子，衣着皆是寻常百姓模样，却各有神态。李通拍了拍苏廉的肩：“放心，朕带的‘伙计’个个顶用。”说罢掀帘而出，四个侍从立刻跟上，脚步轻稳如贴地。
走在最前的是陈武，原是玄甲骑的百夫长，脸上一道刀疤从眉骨划到下颌，是河西守边时留下的，双手常年握着刀柄，指节粗硬——他是武力担当，腰间藏着淬毒的短匕，目光扫过码头每一个可疑身影。紧随其后的是文墨，二十出头的寒门书生，科举落榜后被苏廉举荐，背着个旧布包，里面是纸笔和印泥，见人就忍不住记，是“民情记录员”。
左手边的是老江，五十多岁的江南本地人，原是漕运船工，被秦岚救下过被士族逼债的儿子，如今主动来当向导，腰间挂着个酒葫芦，见了码头熟人就点头哈腰，是“风俗通”。右手边的是小禄子，就是上次弄坏李佑布偶的小太监，机灵得像只猴子，手里拎着个食盒，装着水和干粮，负责杂务，眼观六路耳听八方。
刚走下船板，就被一阵吵嚷声围住。码头上的茶棚前，几个漕工正围着米摊老板争执，为首的漕工光着膀子，黝黑的脊梁上全是旧伤：“说好的糙米三文钱一斗，怎么转眼就涨到五文？你是欺负我们这些出苦力的！”老板抱着算盘后退：“漕帮的规矩，最近查得严，粮船过闸要花钱，我这也是没办法！”
陈武刚要上前，被李通按住。老江立刻凑过去，掏出酒葫芦给漕工倒了口酒：“王大哥，这是我远房亲戚，来江南做买卖的，咱先说说咋回事。”漕工王大哥灌下酒，吐了口唾沫：“去年苏大人清田，咱还以为日子能好过，结果漕帮换了新把头，说是给朝廷交‘管理费’，把粮价抬得老高，咱干一个月活，连家都养不起！”
文墨蹲在茶棚柱子旁，飞快地在纸上记录，笔尖划过纸面沙沙响。小禄子假装买茶，凑到米摊旁，趁老板不注意，用指尖沾了点糙米，又摸了摸秤砣——转头就用口型对李通说：“秤不准，糙米里掺了沙土。”
李通走到米摊前，拿起一捧糙米，声音压得低沉：“老板，我买十斗米，要实打实的分量，若是够数，我多给你两文钱；若是不够，这码头的巡捕房，我认识人。”老板眼神闪烁，刚要辩解，就见茶棚外一个卖梨的汉子朝这边看了眼——那汉子挑着的梨筐底下，露出半截绣春刀的刀穗，是锦衣卫的暗哨。
老板瞬间矮了半截，忙赔笑：“客官说笑了，我这就给您装足秤。”李通却没松手，看向王大哥：“你们漕帮新把头，叫什么名字？每月收多少‘管理费’？”王大哥愣了愣，刚要开口，就被旁边一个年轻漕工拉了拉衣角，朝码头角落努了努嘴——那里站着个穿绸缎的汉子，正用折扇指着这边，眼神阴鸷。
陈武顺着方向看去，不动声色地往李通身侧靠了靠，右手摸向腰间。文墨突然高声喊：“陈大哥，你看那船要开了，咱的货还没装呢！”说着拉起李通就往渡口走，老江趁机塞给王大哥一张纸条，上面是苏廉在码头的临时官署地址。
走到僻静处，小禄子低声说：“陛下，那穿绸缎的是苏州王氏的家奴，上次清田时漏网的余孽。”李通点点头，看向文墨记录的纸：“漕工月钱二两，粮价涨了六成，漕帮抽成三成——这些数字，都记下来，晚上交给苏廉。”
正说着，就见一个老妇抱着孩子坐在路边哭，孩子小脸蜡黄，嘴唇干裂。老江上前一问，才知老妇的儿子是漕工，上月被漕帮把头打残，工钱被扣，如今连买药的钱都没有。李通让小禄子拿出随身携带的碎银，刚要递过去，陈武突然拦住：“陛下，先看她怀里的孩子。”
文墨立刻蹲下身，摸了摸孩子的额头，又翻开眼睑看了看：“是积食加风寒，不算重，我包袱里有苏大人给的药方。”老江马上接口：“前面就有药铺，我陪老嫂子去抓药，顺便把她儿子的事报给锦衣卫——赵都指挥使说了，码头的案子，优先办。”
李通看着老江扶着老妇离去，转头对陈武说：“刚才那王氏家奴，让暗哨跟上，看看他和漕帮把头的关系。”陈武点头，吹了声极轻的口哨——不远处卖梨的锦衣卫暗哨立刻挑着担子跟上，动作自然得像去送货。
临近午时，小禄子买了四个菜包子，几人坐在码头的石阶上吃。文墨把记录的纸条折好，塞进李通的衣襟：“陛下，刚才米摊老板悄悄说，漕帮把头今晚在‘望江楼’请客，来的都是江南士族的管事。”李通咬了口包子，看着往来的漕船：“苏廉的官署离望江楼不远，晚上正好‘路过’。”
这时，陈武突然碰了碰李通的胳膊，朝江面指了指——一艘乌篷船正慢慢靠岸，船头站着个艄公，戴着眼罩，手里的船桨划得极稳，船尾绑着的渔网下，露出了锦衣卫的腰牌。李通会心一笑，那是赵老栓安排的水上暗哨，负责监控江面动静。
下午未时，李通带着侍从回到御船。苏廉早已在舱内等候，桌上摆着漕帮的名册。李通把文墨的记录递给他：“王氏还在插手漕运，今晚望江楼的宴，你带着锦衣卫去‘查税’，顺便把漕工的工钱结了。”
苏廉刚要应声，陈武进来禀报：“陛下，老江带回来消息，老妇的儿子已经被接入官署医治，王氏家奴确实和漕帮把头有勾结，暗哨已经摸清了他们的据点。”小禄子捧着刚热好的茶进来，笑着说：“陛下，那药铺的老板说，您给的药方特别管用，孩子已经能喝水了。”
李通端起茶，望着窗外渐渐西斜的日头。舱外，文墨正在整理今日的记录，陈武在检查船板的安全，老江和漕工们说着话，小禄子给站岗的侍卫递水——四个侍从各司其职，像齿轮一样转得顺畅。远处的码头上，锦衣卫的暗哨们已经换了装束，有的成了搬运工，有的成了货郎，继续守护着这片烟火气。
他忽然想起秦岚的信：“民心不在朝堂的奏折里，在百姓的米缸里，在漕工的汗水里。”今日微服一行，比批阅十本奏折都更明白——江南的稳固，从来不是靠龙旗的威仪，而是靠这一碗碗热粥、一斗斗实米，靠百姓脸上踏实的笑容。
夜色渐浓，望江楼的灯火亮了起来。李通站在御船船头，看着苏廉带着锦衣卫校尉离去的身影，身后四个侍从静静站立。江风吹来，带着码头的米香和水汽，他知道，南巡的第一个难题，即将在今夜解开，而江南的民心，也正在这烟火缭绕中，一点点凝聚。