且说辛歌、江程、陆远、莫农四人，怀着对“剑仙子”白清璃的无限憧憬与几分做贼心虚，离开了尘歌队大部队，鬼鬼祟祟地溜达到了那家传闻中剑仙子可能下榻的“金鳞客栈”门外。
客栈气派非凡，飞檐斗拱，门前的灵兽石雕都透着不凡。
四人互相推搡着，缩头缩脑地踏进大门，那模样，活脱脱就是四个准备行窃未遂的毛贼。
柜台后，一位面容精干、眼神锐利如鹰隼的中年掌柜立刻抬起了头，眉头紧紧皱起，声音洪亮带着毫不掩饰的审视：
“几位客官，是住店还是……访友？”
那拖长的尾音，仿佛已经看穿了他们那点小心思。
辛歌被这目光一扫，顿时一个激灵，额头瞬间冒出了细密的冷汗。
他张了张嘴，那“剑仙子白清璃”六个字在喉咙里滚了又滚，面对着掌柜那仿佛能洞悉一切的眼神，终究是没敢吐出来。
那可是剑仙子！名动灵墟的存在！他们这几个普通学员跑来说要见人家？不被当成疯子打出去才怪！
憋了半晌，脸都憋红了，辛歌脑中灵光（或者说急智）一闪，猛地蹦出一个名字：
“找……找苏瑶！对！我们找苏瑶师妹！”
“苏瑶？”
掌柜狐疑地上下打量着这四个怎么看都不太正常的家伙，尤其是领头的这个胖子，眼神闪烁，满头大汗。
他低下头，慢条斯理地翻看着入住登记簿，手指在纸页上划拉了半天，才在一个不起眼的角落找到了苏瑶的名字——确实是金鳞学院的一名普通女弟子。
他抬起头，瞥了四人一眼，尤其是他们腰间那无法作假的皇家学院身份腰牌，语气依旧冷淡：“等着。” 说完，朝旁边一个机灵的小二使了个眼色。
小二心领神会，转身快步去后院叫人。
掌柜则重新抱起胳膊，目光如同两把冰冷的小刀子，在四人身上来回刮着。
若非那四枚皇家学院的腰牌确凿无疑，证明他们并非地痞流氓，他早就唤来护卫将这几个形迹可疑、影响客栈形象的家伙给轰出去了。
不一会儿，一身金鳞学院青白衣裙的苏瑶，跟着小二来到了前厅。
她看到辛歌四人，脸上露出明显的疑惑：“辛大哥？江师兄，陆师兄，莫师兄？你们……怎么找到这里来了？”
她的目光在四人身上快速扫了一圈，眉头微不可察地蹙起，几乎是下意识地问道：“韩尘呢？他没和你们一起吗？”
“啊……这个……”
四人面面相觑，嘴角不自觉地抽搐了一下，心中同时涌起一股莫名的酸涩和无语。
好家伙！他们四个大活人，风风火火（鬼鬼祟祟）跑来“找”她，她苏瑶愣是没多问一句，开口第一句关心的竟然是韩尘那小子在不在？
“他……他有点累，先回飞宇客栈休息了。”
辛歌干笑两声，脑子里还在疯狂思索如何能把话题引到剑仙子身上，可越是着急，嘴巴越是像打了结，说话都变得结结巴巴。
接下来，便是一阵令人脚趾抠地的尴尬沉默。
辛歌几次鼓起勇气，嘴唇嚅动，试图将话题引向那位只存在于传说和幻想中的倩影，可每次话到嘴边，看着苏瑶那清澈中带着询问的眼神，以及旁边掌柜那仿佛随时会叫护卫的冰冷目光，他又硬生生地把话给咽了回去。
苏瑶何等聪慧，看着四人这副欲言又止、坐立不安的模样，心里早已跟明镜似的——就算他们真有胆子提剑仙子的名号，以白清璃的身份地位和清冷性子，也绝无可能接见他们这几个无名小卒。
更何况，她隐约听说，白清璃一入住金鳞客栈，便直接开启了最强的防护禁制，闭关静修，调整状态，准备迎接大赛。
这个时候去打扰，无异于自取其辱，甚至可能惹上不必要的麻烦。
最终，在掌柜越来越不耐烦的目光和苏瑶那“你们还有事吗”的无声注视下，四人如同斗败的公鸡，只能讪讪地告辞，灰溜溜地准备离开金鳞客栈这“伤心地”。
就在四人垂头丧气，即将踏出客栈大门时，苏瑶却突然快步追了上来，将一个用普通棉布包裹、巴掌大小的东西迅速塞到了辛歌手里，然后像是怕他拒绝似的，转身就跑，只留下一句轻飘飘的话：
“麻烦辛大哥……带给韩尘一下！”
四人再次愣住，下意识地都用神识扫了一下那布包——
好家伙！
里面整整齐齐码着的，是金鳞皇朝特产的“赤背灵鹿”制成的肉干！
这赤背灵鹿极其罕见，其肉干不仅味道绝佳，更是蕴含充沛血气灵力的大补之物，据说对恢复体力、强化筋骨有奇效，在市面上价格相当不菲！
这一包，分量虽不算极多，但也价值不菲了。
“……”
辛歌、江程、陆远、莫农四人站在原地，拿着那包沉甸甸（主要是心理上的）的肉干，面面相觑，脸上的表情精彩得如同打翻了染缸。
“什……什么叫‘带给韩尘一下’？”
江程瞪圆了眼睛，指着那布包，声音都提高了八度，“我们呢？我们几个大活人站在这里，她苏瑶就没看见？我们就没份吗？！”
“世道不公，人心不古啊……”
陆远仰头望着金鳞客栈那华丽的穹顶，发出了一声饱含酸楚与羡慕的长叹。
憨厚的莫农，此刻也默默伸出手，拍了拍辛歌那肉乎乎的肩膀，语气沉重得如同在交代后事：“辛哥，算了……咱……咱还是回去洗洗睡吧。”
这地方，这遭遇，太打击人了。
辛歌捏着那包专门指定给韩尘的鹿肉干，看着苏瑶消失的方向，再想想连剑仙子的影子都没见到，真是欲哭无泪，心里堵得慌。
——这趟金鳞客栈之行，真是赔了夫人又折兵！面子丢光了，想见的人没见到，还凭空挨了一记来自同伴的“重色轻友”暴击！
回去的路上，辛歌失魂落魄，仿佛灵魂都被抽走了一半。
他无精打采地走着，手里无意识地捏着那个布包。不知是出于发泄，还是纯粹的吃货本能战胜了理智，他竟鬼使神差地……解开了系着布袋的绳子，顺手从里面掏出一根色泽诱人、散发着淡淡灵草与肉香的赤背灵鹿肉干，塞进嘴里，机械地啃了起来。
“咔嚓……”
肉质紧实，嚼劲十足，浓郁的肉香混合着秘制灵草的芬芳瞬间在口中爆开，那滋味……确实绝了！
跟在他旁边的江程、陆远、莫农三人，原本也垂头丧气，忽然闻到这诱人的香味，再看辛歌那副啃得“津津有味”（实则可能是麻木）的样子，肚子里的馋虫立刻被勾了起来。
“辛……辛哥，味道咋样？”江程咽了口口水。
辛歌没理他，继续啃。
陆远和莫农对视一眼，罪恶的小手也悄悄伸向了那个敞开的布袋……
“嗯！这味道……真不错！”
“好像……是有点好吃？”
……
三人一开始还只是试探性地拿一小根，后来越吃越香，也顾不得那么多了，你一根我一根，边走边啃了起来。
没过多久……
“糟糕！我怎么感觉浑身发热！气血翻腾！”江程第一个叫了起来，脸色涨红。
“这鹿肉……名不虚传，果然大补啊！”陆远也感觉一股暖流从小腹升起，流向四肢百骸，精神都为之一振。
莫农没说话，但啃肉干的速度明显加快，额角也见汗了。
三人边吃边感慨这鹿肉干的功效，浑然忘了这玩意儿是给谁的“指定礼物”。
还没等走回飞宇客栈，那个原本鼓鼓囊囊的布袋，已然以肉眼可见的速度迅速干瘪下去……
辛歌手里突然一轻，从那种失魂落魄加美食麻醉的状态中猛地清醒过来。
“糟糕！”
他低头一看，手里就剩个空荡荡、油乎乎的布袋了！再一抬头，只见江程、陆远、莫农三人，每人手里还攥着半截没啃完的肉干，嘴角油光锃亮。
三人见辛歌清醒，目光“凶狠”地瞪过来，心里同时咯噔一下！
对视一眼，无需言语，默契瞬间达成！
“跑！”
三人几乎同时发力，将手里那半截肉干使劲塞进嘴里，含糊地喊了一声，脚下生风，如同受惊的兔子，一溜烟就朝着飞宇客栈的方向狂奔而去，瞬间就跑没影了！
“给我站住！你们这几个臭小子！强盗！土匪！”
辛歌这才反应过来，气得跳脚，指着三人消失的方向怒吼，“把肉干都吃完了，我……我拿什么跟韩师弟交代啊！！！”
寂静的帝都街道上，很快上演了一场滑稽的追逐战。
辛歌甩动着一身颤巍巍的肥肉，卖力地奔跑着，一边跑一边气急败坏地嚷嚷，引得零星几个路过的行人纷纷侧目。
……
等辛歌气喘吁吁地跑回飞宇客栈，冲进房间时，却发现韩尘正盘膝坐在蒲团上，周身气息沉静，似乎刚从深沉的修炼中醒来不久，目光清明地看着他。
辛歌心里一虚，连忙调整呼吸，装作若无其事的样子，甚至还故意打了个响亮的饱嗝，拍了拍自己滚圆得似乎更突出几分的肚子，嘟囔道：“呃……吃撑了，睡觉睡觉！”
说完，也不等韩尘回应，直接把自己摔在床上，拉过被子蒙住头，仿佛只要睡得够快，偷吃鹿肉干的事情就能当做没发生过。
这一睡，或许是鹿肉干大补的后劲太足，或许是金鳞客栈之行身心俱疲，辛歌竟然真的陷入了沉眠，鼾声如雷，一连睡了两天两夜！
……
第三日，黎明前最黑暗的时刻。
浓重如墨的夜色依旧紧紧包裹着帝都，万籁俱寂。
“嗡——！”
一声轻微却清晰的震动，同时从所有参赛学员腰间的身份玉牌上传出！
韩尘猛地睁开双眼，黑暗中，他瞳孔深处仿佛有幽蓝色的流光一闪而逝，那是刚刚突破至魂尊境、尚未完全收敛的磅礴魂力自然流露的异象。他一把抓起枕边的玉牌，神识瞬间扫过——
“辰时初刻，客栈门前广场集合，出发前往中心赛场！”
是火云帝尊下达的集合令！
与此同时，客栈内外，急促的脚步声、开门声、低语声接连响起，如同平静湖面投入石子，打破了黎明前的宁静。
片刻之后，飞宇客栈门前那片宽阔的空地上，皇家学院与三清学院的参赛学员们，已然按照各自的队伍，列成了整齐的方阵，肃然而立。
晨风吹拂，带着一丝浸入骨髓的寒意，却无法吹散每个人眼中那逐渐点燃、越来越炽热的战意。
火云帝尊与玄冥帝尊踏空而立，悬浮在皇家学院队伍的正前方。
火云帝尊那身紫金长袍在微弱的曦光中依然醒目，袍服上仿佛有火焰纹路在自行流转，周身散发着若有若无、却足以焚山煮海的恐怖威压。他目光如两道实质的电芒，缓缓扫过下方每一张年轻而坚毅（或紧张）的面孔，声音不高，却如同闷雷般滚过每个人的心头：
“南帝都学院排名赛，今日——正式开启！”
端木院长与木长老也站在三清学院队伍前。
端木院长袖袍一挥，众人面前的虚空中，顿时浮现出三道巨大而璀璨的光幕，上面清晰地标注着赛事分区与简要规则：
“赛事分三区进行——普通学员区、精英学员区、行星学员区！你们每个人在各自分区的最终排名，将直接决定你们所属学院，在未来十年内，能从帝都获得的资源配额！”
人群中传来一阵无法抑制的轻微骚动。资源，是修行的根本！这直接关系到他们以及后来者的前途！
韩尘眯起眼睛，看向那光幕上闪烁的、更为详细的规则文字——排名靠后的学院，非但领取不到应有的资源，反而需要向帝都缴纳巨额的罚款！而若是连续数届排名垫底……
仿佛是为了印证他心中所想，端木院长的声音陡然转冷，如同数九寒天的冰棱：
“这不是一场简单的比试，这关乎学院的荣誉，更关乎——生死存亡！”
他顿了顿，声音带着一种残酷的历史沉重感：“三十年前，曾经辉煌一时的北冥学院，便是因为连续三届垫底，无法承受那叠加的巨额罚金，最终底蕴耗尽，被迫……解散！”
一股冰冷的寒意，如同毒蛇般，瞬间从每个人的脚底窜上脊梁骨，蔓延至全身！
解散！一个传承悠久的学院，就此烟消云散！这是何等的残酷！
辛歌不自觉地攥紧了拳头，指节因用力而微微发白；陆远喉结紧张地滚动了一下，额角悄然渗出一滴冷汗；就连向来心思单纯、有些散漫的莫农，此刻也下意识地绷直了脊背，脸上再无平日的憨笑。
“当然——”
就在这凝重到几乎凝固的气氛中，火云帝尊突然轻笑一声，那笑声却比寒风更冷。
他掌心之上，一朵赤红如血、仿佛由纯粹火焰法则凝聚而成的莲花悄然浮现，缓缓旋转，散发出毁灭性的气息。
“既然关乎生死存亡，那便无需讲究仁慈，更不必留手。”
他的声音平淡，却带着血淋淋的残酷，“顺便告诉你们一个数据，上一届排名赛，所有参赛学员的……平均死亡率，是——五成。”
五成！
这两个字如同死神的镰刀，悬在了每个人的头顶！
如果不出意外，他们这群人，一半会躺着回去。
全场顿时陷入了一片绝对的死寂！连呼吸声都仿佛消失了。只有那朵赤色火莲燃烧时发出的、细微却清晰可闻的噼啪声，在死寂中回荡。
就在这时，东方的天际，朝阳终于奋力挣脱了最后一丝云层的束缚，将第一缕无比璀璨、带着暖意的金色光芒，如同泼墨般，毫无保留地泼洒下来，照亮了帝都的万千屋宇，也照亮了广场上这一张张年轻、却注定要经历血火洗礼的面孔。
韩尘微微抬手，遮了遮那有些刺目的晨光。也就在这一刻，他敏锐地察觉到一道熟悉的、带着深意的目光。
他抬眼望去，只见远处街角，不知何时停着一辆低调而华贵的马车，车窗帘幕微掀，玄宝阁副阁主易慕星，正透过缝隙，意味深长地看着他这边，眼神复杂难明。
“出发！”
没有任何多余的鼓舞，没有任何浮夸的宣言。火云帝尊与端木院长几乎同时吐出了这两个字，声音如铁，不容置疑！
号令如山！
数百人的队伍，如同上紧了发条的战争机器，踏着被朝阳染成金色的石板路，朝着帝都最中心，那座象征着荣耀与死亡的巨型广场，沉默而坚定地推进！
“踏！踏！踏！”
铁靴（或步履）叩击青石地面的声响，整齐划一，越来越急，越来越响，仿佛远古战场逐渐擂响的战鼓，敲在每个人的心上，也回荡在渐渐苏醒的帝都上空。
街道两侧，不知何时早已挤满了黑压压的百姓。他们站在屋檐下，扒在窗沿边，目光复杂地注视着这支年轻的队伍。
有人眼神充满期待，有人面露担忧，甚至有人捧出了香炉，默默地对着队伍的方向祈祷，香烟袅袅，寄托着最朴素的祝愿。
韩尘的目光平静地扫过前方。
他甚至看到了那个曾在初选时与他交过手、凶名在外的“血手”屠刚。此刻，这位半步武皇的狠人，走路的步伐似乎也带着一丝不易察觉的僵硬，肩膀微微耸动，像是在极力克制着什么。
韩尘的嘴角，无声地勾起一抹冰冷的弧度。
他知道，当帝都中心广场上，那座传说由上古遗留、饮过无数天骄之血的古老战鼓被擂响时……
鲜血，将会成为这个黎明，最艳丽、也最残酷的颜色。
此刻，帝都中心广场，那座足以容纳数十万人的巨型高台之上，一柄通体漆黑、高达百丈的青铜巨碑，正无视重力地悬空缓缓旋转。
碑身之上，“天骄榜”三个巨大无比、仿佛以鲜血书就的大字，狰狞如活物，正散发着令人灵魂战栗的猩红光芒，等待着……新的名字，以血铭刻！