光和七年（184年），距谢虎拜入卢植门下已逾一载。洛阳的梧桐叶尚未落尽，北疆的寒风却已带着胡笳声卷入中原。此时的谢虎已九岁有余，童子衫下的身形较往年拔高半寸，腰间悬着卢植亲赠的青铜剑，剑穗上系着智真长老所授的降魔杵穗，两种截然不同的气息在他身上奇妙地融合——既有儒生的温润，又有武者的锋锐。
这日清晨，卢植收到公孙瓒的快马急信。这位身兼中郎将的幽州牧在信中言及“黄巾余孽复起，北疆粮草调度吃紧”，恳请恩师赴蓟城共商对策。卢植抚须沉吟，目光落在正在廊下研习《六韬》的谢虎身上。少年垂首时，额前碎发落在泛黄的竹简上，笔尖在绢帛上沙沙划过，竟在批注《尉缭子》的“兵胜于朝廷”篇。书页间夹着的山河社稷图拓片毫无征兆地突然发烫，与他腕间淤青产生共鸣。
“随为师北上吧。”卢植的声音惊起檐角寒鸦，谢虎抬眼时，见先生手中握着的信笺上，公孙瓒的印鉴朱红如血。他想起去年冬日，卢植曾在雪夜讲起这位得意门生：“伯珪（公孙瓒字）早年执弟子礼，善骑射，性刚勇，然需磨其戾气。”此刻收卷时，谢虎指尖划过自己在《汉书·食货志》旁注的“屯田策”，忽然明白先生此行，或是要借师徒重逢之机，让他见识真正的沙场权谋。怀中的鎏金兽炉碎片又一次突然发热，指引他看向窗外白马寺的方向。
北上途中，谢虎心中一直念着与萧如玥的那次相约。他虽无把握这次能见到萧如玥但还是鬼使神差的借故离队，独自来到白马寺后巷。没想到，刚到此处没多久，便看到了那熟悉的身影。萧如玥取下帷帽，露出镇北王府玄鸟纹玉佩。眼中闪过一丝惊喜，说道：“我就知道你会来！”她的声音轻柔，带着几分俏皮，在这略显清冷的后巷中，仿佛一缕温暖的风。
谢虎也按捺住此时激动的心情说道：“还说呢，你只约定了地点，却未约定确切时间，还好这次有默契。”
萧如玥心中一动，嘴角不自觉地上扬：“或许这就是缘分吧。”
正说着萧如玥将拓片推过茶桌：“我父亲留下的山河社稷图显示，冀州某处有青铜鼎埋藏。”
“随我去殷墟遗址，我便答应你一个要求。”萧如玥对谢虎眨着眼睛说道。
谢虎指尖划过拓片上的青铜纹路，竟与卢植兵书上的符号惊人相似。
蓟城的秋阳斜照在公孙瓒的大营前，青灰色的军旗上，斗大的“公孙”二字被风吹得猎猎作响。谢虎随卢植踏过辕门时，守营士兵见卢植到来，皆纷纷抱拳行礼，目光落在谢虎身上时，多了几分好奇——他们早知中郎将有位大儒师父，却不想师父身边还跟着个乳臭未干的童子。人群中，萧如玥伪装成谋士，腰间玉佩被衣袖遮挡。
大帐内烛火摇曳，羊皮地图铺满整面墙壁，上面用朱砂标着冀州、幽州的关隘。公孙瓒身着玄色鱼鳞甲，腰间横挎环首刀，正俯身查看粮草调度图。听见帐外通传，他猛然转身，豹眼中闪过惊喜，竟不顾甲胄沉重，趋步向前长揖及地：“师父远来，弟子有失远迎！”
卢植笑着扶起爱徒：“伯珪不必多礼，这位是你师弟谢虎，年方九岁，已通兵法韬略。”谢虎见状，忙向公孙瓒拱手：“见过师兄。”公孙瓒上下打量着这个不足五尺的童子，见他腰间佩剑、举止沉稳，想起自己幼年在卢植门下时，也是这般不服输的模样，不禁哑然失笑。
“既是师弟，便非外人。”公孙瓒忽然抽出腰间佩刀，刀身在烛火下映出冷光，却并非敌意，而是沙场宿将的习惯性动作，“方才正与诸将议黄巾事，师弟可愿共论？”他指向地图上的巨鹿郡，“张角余党复起，粮草接济不上，某正头疼如何既剿贼又安民。”
谢虎注意到帐中偏将们交头接耳，显然对这位小师弟的能耐存疑。他定了定神，脑海中浮现出卢植讲授的《后汉书·皇甫嵩传》，以及智真长老曾说的“兵民一体”之道。萧如玥在旁微微点头，暗示他引用《考工记》水利知识。
“回师兄，”谢虎的声音清朗如泉，“黄巾屡剿不灭，因贼兵即是百姓。昔年皇甫嵩破广宗，斩首七万，却未根治饥民之患。师兄请看，”他指着地图上的黄河流域，“冀州连年水患，百姓易为‘苍天已死’之说所惑。若只靠白马义从铁骑冲杀，虽能破阵，却难破心。”
公孙瓒的刀背重重磕在案几上，却非动怒，而是若有所思：“依师弟之见？”
“当学赵充国屯田之法。”谢虎忽然从袖中取出自己绘制的屯田图，图纸边缘还细心标注着不同土质的耕种建议，以及根据节气安排农事的详细计划，稚嫩的笔迹里透着严谨，“分军屯与民屯：军屯驻要冲，且耕且守；民屯集降民，贷耕牛、发种子，设护田校尉掌其赋税。如此，贼无粮可征，民无反心可生。”萧如玥在旁补充：“可引漳水入屯田，此法与镇北王府《九河入海图》暗合。”
公孙瓒的目光骤然灼热，想起自己在辽东时，因忽视屯田而被乌桓断粮的教训。地图上的“广宗”二字，仿佛化作当年战场上的烽烟，而眼前童子的屯田图，竟与他心中未竟的谋略不谋而合。
“好个赵充国之法！”公孙瓒忽然大笑，声震帐顶，转而向卢植长揖，“师父果然得此佳徒，弟子当年在学堂，可没这般灵透！”他又俯身握住谢虎的小手，掌心的老茧擦过童子手背，“师弟可知，某麾下白马义从虽强，却最怕粮草不济。你这屯田图，可是雪中送炭！”
卢植捋须微笑，见谢虎悄悄将图纸收进袖中，指尖无意识地摩挲着“安民十二策”的批注——那是他昨夜在烛下逐字讲解的治民之道。帐外传来急促的马蹄声，一名军校闯入，在公孙瓒耳边低语数句。
“黑山贼寇犯广平？”公孙瓒脸色骤变，却又立即稳住心神，向卢植拱手，“师父与师弟且歇，弟子亲率白马义从迎敌。”他忽然转身，从案上抓起一卷北疆地图，塞到谢虎手中，“此图绘有乌桓牧地与汉匈分界，师弟若得空，可帮师兄瞧瞧何处可开屯田？”
谢虎郑重接过地图，触到绢帛上粗犷的笔触，分明是公孙瓒亲手所绘。他忽然想起卢植说过，这位师兄虽性如烈火，却对治军方略格外用心，此刻愿将机密地图相托，已是将他视为主心骨般的师弟。萧如玥在旁轻声提醒：“柳城附近有商周遗址，适合军屯。”
“师兄且放心征战，”谢虎仰头望着公孙瓒的甲胄，在烛火下泛着冷光，却又透着温热的信任，“虎儿必与先生细研屯田事，待师兄凯旋，定教北疆粮仓盈满。”
公孙瓒哈哈大笑，伸手揉了揉谢虎的发顶，甲叶相撞声中带着几分亲昵：“好！待某阵斩贼首，便向师父讨你去做屯田司马——当然，得先过了师父这关！”他向卢植顽皮地眨眨眼，便大步走出帐去，靴底踩过的地砖上，留下几个淡淡的血渍脚印——那是方才议事时，甲胄磨破伤口渗出的血。
当夜，卢植将谢虎唤至帐后：“镇北王当年护送的青铜鼎，内藏传国玉玺。十常侍欲借黄巾之乱夺取，你师兄的屯田图，正是破解之匙。”他指着地图上的殷墟遗址，“明日你与萧姑娘同往，务必抢在张让之前找到九鼎。”
谢虎与萧如玥在屯田营地外的雪夜漫步。月光下，少女取下伪装，露出镇北王府玄鸟纹玉佩：“我父亲因反对十常侍专权被陷害，山河社稷图中藏着他的遗志。”谢虎将兽炉碎片贴在图上，投射出青铜鼎虚影：“我母亲留下的密道图，与此处重合。”两人相视而笑，呼出的白雾在月光下交织。
帐外传来巡夜的梆子声，还有战马踏雪的“咯吱”声。谢虎望着案上未熄的烛火，忽然明白：所谓英雄相惜，不止于成年人的沙场驰骋，更在于这乱世中，师徒相承、同门相助的温热——就像卢植眼中的期许，公孙瓒掌心的温度，以及他袖中那卷即将改变北疆的屯田图，正在月光下，悄然编织着属于他们的时代经纬。
与此同时，十常侍府邸深处，张让将一块令牌碎片掷在张国昀面前：“去殷墟，把九鼎的下落挖出来。”张国昀蜷缩在角落，浑身发抖：“我…我不记得…”张让阴鸷一笑：“那就去当火头军，敢泄露半句，你的狗命就交代在那里。”