凤尾竹林中的阴冷低语，如同甩不掉的阴影，缠绕在何瑶心头。她几乎是踉跄着回到沁碧居，反手拴紧竹扉，背靠着门板剧烈喘息，方才强压下的惊惧此刻才汹涌而来，指尖冰凉，冷汗浸透了内衫。
“异宝”……“落单”……“杀人夺宝”……
那些字眼带着森寒的恶意，反复在她脑海中回响。他们竟真的察觉到了琉璃心的异常！是因为她一次次不合常理的表现吗？清韵台的拦截，澄心池的灵露……她已尽力遮掩，却依旧引来了豺狼的窥伺。
那世家子弟的身影，以及他与枯瘦长老隐秘接触的画面，不断交织浮现。这背后，是否还有更深层的阴谋？那枯瘦长老，在其中又扮演着怎样的角色？
强烈的危机感攥住了她。这素心阁，并非想象中的净土。怀璧其罪，沐芳仙长当初的话言犹在耳，她却已在不知不觉间置身于悬崖边缘。
她紧紧握住怀中的琉璃心坠，那温润的触感此刻却无法带来完全的安心，反而更像是一个烫手的山芋，一个随时可能引爆的祸源。
不能慌，绝不能慌。她强迫自己冷静下来。沐芳仙长的庇护并非万能，她必须学会自己应对。首要之事，便是隐藏自己，尽可能泯然众人，减少任何可能引人注目的举动。
接下来的几日，何瑶深居简出，除了必要的听讲，几乎不再离开听竹苑。即便修炼，也刻意放缓了速度，压制着琉璃心带来的惊人效能，只维持在一个比普通弟子稍快、却又不至于太过离谱的进度。在传功堂听课，她总是选择不起眼的角落；集体修习时，更是小心翼翼，将凝聚的灵露控制在中等偏上的水平，不再有丝毫出格之举。
苏芷察觉到了她的变化，好奇地问过几次：“师姐，你最近怎么好像……没那么厉害了？”何瑶只推说前期进境太快，需得沉下心来巩固根基，以免留下隐患。苏芷似懂非懂地点点头，并未深究。
然而，树欲静而风不止。这一日，所有新弟子再次被召集至百物殿前的广场。
负责此次事宜的，是一位面色严肃、掌管宗门庶务的执事长老。他目光扫过台下众弟子，沉声道：“修行之道，非仅餐霞饮露，静坐炼气。尔等既入宗门，便需知一饮一啄，皆非天降。宗门供给尔等灵石丹药、功法居所，尔等亦需承担相应职责，完成宗门派遣的各项勤务，以贡献换取资源，此乃天经地义之事。”
台下顿时响起一阵细微的骚动。不少出身优渥的弟子面露不满，他们在家皆是仆从成群，何曾需做这些杂事？而如金昊等心高气傲者，更是觉得这些俗务浪费修行时间，脸上尽是不情愿。
何瑶心中却是一动。勤务？这或许是一个机会。若能分配到一处僻静之所，远离人群视线，岂不是正好可以避开那些暗中窥探的目光？
执事长老不理会台下反应，继续道：“今日便为尔等分配初期勤务。各类勤务贡献点数不同，难度亦不相同，皆由执事堂根据尔等目前修为、特长统一安排，不得异议。”说罢，他示意身旁的执事弟子开始唱名分配。
“张远，灵兽谷饲育低阶灵鹤，每日两个时辰，贡献点三。”“李芊，丹霞峰灵药圃看护幼苗，每日三个时辰，贡献点五。”“王硕，矿洞协助分拣初级灵矿石，每日三个时辰，贡献点四。”
被念到名字的弟子，有的欢喜，有的愁苦。灵药圃、藏书阁等处的勤务相对轻松，贡献点也高，是众人争抢的肥差；而矿洞、废料处理等处则又苦又累，贡献点还低。
金昊被分配到看守山门轮值，虽不算最优，却也体面轻松，他冷哼一声，算是接受了。凌清羽被分往藏书阁整理低阶玉简，更是令人羡慕的清闲差事。
“苏芷，”执事弟子念道，“流云涧浣洗衣物（特指低阶弟子规服及部分杂役衣物，以水力法阵辅助），每日两个时辰，贡献点二。”
苏芷的小脸顿时垮了下来，嘟囔道：“啊……要去洗衣服啊……”虽说有法阵辅助，但终究是琐碎忙碌的活计。
何瑶的心微微提起，不知自己会被分往何处。
“何瑶。”执事弟子的声音响起。
全场顿时安静了几分，许多目光投向她，都想看看这位超等天才会被分配何种勤务。
“碎星林边缘，清扫落叶，维护小径，每日两个时辰，贡献点二。”
碎星林？
台下响起一阵极轻微的哗然。那地方位于宗门西北角，地处偏僻，灵气也算不上浓郁，林中多是寻常树木，唯有一种名为“碎星”的阔叶树，树叶终年凋落，清扫起来甚是繁琐，且并无多少实际价值，故而贡献点也给得低。向来是分配给那些资质平庸、或是不受待见的弟子。
竟将何瑶分配去那里？这未免太过……大材小用？甚至带着一丝难以言喻的冷落意味。
苏芷立刻为她抱不平：“怎么让师姐你去那种地方？贡献点还这么低！”
何瑶却是在微微一怔后，心中骤然一松！
碎星林！偏僻、人迹罕至！这正是她眼下最需要的！
她甚至能感觉到，人群中有几道带着恶意与审视的目光，在听到这个分配结果后，似乎也流露出些许错愕与失望，随即转为一种幸灾乐祸的讥诮。他们或许以为，这是宗门对她近期“归于平庸”的某种惩罚？或是她终于失宠的征兆？
何瑶面上适时地露出一丝恰到好处的失落与无奈，低下头，轻声道：“无妨，宗门安排，自有道理。”这副模样，更坐实了旁人心中猜测。
苏芷还想说什么，却被何瑶轻轻拉住。
执事弟子继续念完剩下的名字，分配很快结束。
众人散去时，何瑶能清晰地听到身后传来的低语：“啧，超等甲上又如何？还不是被打发去扫叶子？”“怕是江郎才尽了吧？我就说，哪有人能一直那般妖孽……”“碎星林那鬼地方，鸟不拉屎，怕是几个月都碰不到一个师兄师姐指点，废了……”
金昊从她身边走过，嘴角勾起一抹毫不掩饰的讥讽弧度。
何瑶皆充耳不闻，心中反而一片平静。她拉着犹自气鼓鼓的苏芷，快步离开广场。
回到听竹苑，苏芷仍在为她愤愤不平：“师姐！定是有人搞鬼！不然以你的天赋，怎么也该是药圃或者藏书阁才是！我们去求沐芳仙长做主吧！”
何瑶摇摇头，替她理了理跑乱的发丝，温声道：“芷儿，不必如此。碎星林清静，正合我意。远离纷扰，方能专心修行。贡献点少些便少些，修行终究靠的是自身。”
苏芷睁大眼睛，似不能理解何瑶的“逆来顺受”，但见她神色平静坦然，不似作伪，也只好瘪瘪嘴：“好吧……师姐你说得总有道理。不过要是那里有人欺负你，你一定要告诉我！我……我找他们理论去！”
何瑶被她这副“护犊子”的模样逗得心中一暖，笑着点头：“好。”
次日，何瑶便依着身份玉牌中的地图指引，前往碎星林。
果然如传闻所言，此地甚是偏僻，沿途弟子稀少，越往深处走，越是寂静。林木渐深，多为一种叶片呈星状、叶脉会散发微弱银光的树木，想必便是“碎星”之名由来。秋风萧瑟，落叶铺满了林间小径，厚厚一层，踩上去沙沙作响。
负责管理此片区域的，是一位姓冯的外门老执事，修为不高，面容沧桑，看起来有些沉默寡言。他见到何瑶，眼中掠过一丝不易察觉的讶异，似乎也没想到会被分配来这样一个“名人”。但他并未多问，只简单交代了清扫范围、工具存放处以及注意事项，便自顾自地去了林中小屋打坐。
何瑶乐得清静。她领了一把以轻韧灵竹枝扎成的长扫帚，便开始从林口向内清扫。
这工作确实枯燥繁琐。碎星树叶终年不绝，刚扫净一片，风一吹，又有新的落下。但何瑶并未烦躁。她将此地视作了难得的避风港，一边机械地挥动扫帚，一边在心中默默推演《灵韵谱》的法诀，体会灵力运转的细微奥妙。
无人打扰，心神反而更容易沉浸。她发现，在这种简单重复的体力劳作中，体内灵力的流转似乎变得更加沉凝扎实。琉璃心坠依旧散发着温煦气息，助她快速恢复体力，并悄然引聚着周围虽然稀薄却十分纯净的木灵之气，缓缓滋养着她的经脉。
时间悄然流逝。日头渐高，又缓缓西斜。
林中唯有扫帚划过地面的沙沙声，以及风吹过树叶的呜咽声。
然而，就在这片近乎凝固的寂静里，何瑶敏锐的灵觉忽然捕捉到了一丝极不协调的异样。
那是一种极其细微的、仿佛什么沉重的东西被拖拽过落叶的摩擦声，间或夹杂着一声极力压抑的、短促而痛苦的闷哼！
声音来自碎星林更深处，那已是超出她清扫范围、人迹罕至甚至被标记为“勿入”的区域！
何瑶的动作瞬间停顿，握紧了手中的扫帚，屏息凝神，仔细倾听。
风声依旧，落叶沙沙。
仿佛刚才那一声，只是她的错觉。
但何瑶确信自己没有听错。那声音虽微弱，却带着一种令人心悸的挣扎与痛苦意味。
她想起冯老执事交代注意事项时，似乎含糊地提过一句，碎星林深处连着宗门的一处旧时遗存，早已废弃，地势复杂，偶有小型妖兽出没，叮嘱她切勿好奇深入。
那刚才的声音……会是什么？
是受伤的动物？还是……？
一个更可怕的念头窜入脑海——会不会与那日的黑气，或是窥伺她的人有关？
她站在原地，踌躇不定。理智告诉她应该立刻离开，上报执事。但那股若隐若现的痛苦气息，却又让她无法硬起心肠置之不理。
犹豫片刻，她终究咬了咬牙，将扫帚轻轻靠在一棵树干上，收敛起自身所有气息，凭借着琉璃心带来的超常灵觉和对生灵气息的敏锐感知，小心翼翼地、一步步向着声音传来的方向潜去。
越往深处，林木越发茂密阴森，光线暗淡下来，空气中弥漫着一股陈腐的落叶和泥土的气息。那种被拖拽的摩擦声和压抑的闷哼，断断续续，愈发清晰。
终于，在一处生满了枯藤和嶙峋怪石的隐蔽山坳入口，何瑶猛地停住了脚步，瞳孔骤然收缩。
眼前的景象，让她浑身的血液几乎瞬间冻结！
山坳深处，隐约可见两个穿着内门弟子服饰的身影！其中一人瘫软在地，似乎已失去意识，身体正被另一人粗暴地拖拽着，向山坳更深处的一个漆黑洞口而去！那倒地之人身上，正隐隐散发出与清韵台上那胖硕少年同源的、令人极度不适的诡异黑气！
而那个拖拽着他的身影——
虽然光线昏暗，角度刁钻，但何瑶绝不会认错！
那侧影，那隐约的轮廓！
正是昨日在凤尾竹林中，与那世家子弟低声密谋的另一人！
他们竟敢在光天化日之下，在宗门之内，行此鬼祟之事！他们将那被黑气侵蚀的弟子拖向那废弃洞口，意欲何为？
何瑶死死捂住自己的嘴，才没有惊叫出声。她背靠着一块冰冷的巨石，心脏狂跳得几乎要炸开，无边的寒意与恐惧如同潮水般将她淹没。
她撞破了！撞破了他们隐秘的勾当！
怎么办？立刻转身逃走？还是……
就在她心神剧震，气息难以完全收敛的刹那——
那个正拖拽着人的身影，动作猛地一滞，霍然抬头，两道锐利如猎鹰般的冰冷目光，猛地射向何瑶藏身的方向！
“谁在那里？！”