采买上的规矩立定后，底下人确实安分了不少，交办的差事效率也眼见着提高。马伯庸在自己那一方小小的采买院里，令行禁止，颇有几分扬眉吐气的快意。
然而，这快意如同秋日朝露，只短暂地存在于他那片被院墙框起来的小天地里。
一旦踏出院门，步入琏二奶奶院子那更为广阔、也更为复杂的地界，一股无形的、冰冷的隔阂便如深秋的寒气，无声无息地包裹上来。
这日，他因一笔稍大的采买开销需向内账房报备核销，持着单据前往凤姐正院西厢的账房。还未进门，便听得里头几位管事媳妇并账房先生正围坐着吃茶谈笑，热气氤氲，语笑喧阗，一派融洽景象。
可他的身影刚在门口出现，那满屋的谈笑便如同被一只无形的手骤然掐断，瞬间低了下去，只剩下茶盖碰触杯沿的细微脆响。
“哟，是马管事来了。”一个姓白的管事媳妇抬起头，脸上立刻堆起客气的笑纹，但那笑意像是浮在水面的油花，轻薄而疏离，并未抵达眼底。其余人也纷纷止住话头，冲他颔首示意，目光中都带着一种心照不宣的审视与疏远。
“白嫂子，各位安好。”马伯庸亦客气地回礼，递上手中单据，“有笔采买的款项，需在内账房这里登记备册。”
“好说，好说，”白媳妇接过单子，随手翻了翻，便搁在案头一摞待办文书的最上面，“先放着罢，待我们得了空，便与您记上。”
马伯庸心知这是推脱，若换作来旺媳妇或是平儿身边的得力人来，只怕立时便有人接手办理，哪里需要等“得了空”。然而他并未多言，只点了点头：“有劳诸位了。”
他立在当地，只觉周身都不自在。那些人虽未继续谈笑，却也无人主动与他搭话，各自慢悠悠地饮茶，或低头整理着案上的册页，仿佛他是一件多余且碍眼的摆设。往昔他虽非核心人物，偶尔过来，尚能与一两个面熟的搭上几句闲话，探听些无关紧要的消息。而今，那点微薄的情面似乎也已荡然无存。
他清晰地意识到，自己虽赢了来旺媳妇一局，保住了位置，甚至得了主子赏赐，但在这些盘根错节、经营多年的旧仆眼中，他依然是个“外人”，是靠着主子一时赏识爬上来的“异类”，而且，还是个开罪了来旺家那等“地头蛇”的“麻烦人物”。
在这深宅大院，无人愿意轻易沾染麻烦。
“若无事，我便先回了，那边尚有杂务待理。”马伯庸觉得再留下去也是无益，开口道。
“马管事慢走。”白媳妇仍是那副客气而遥远的笑容。
出得账房，午后的暖阳照在身上，马伯庸却觉得心头发寒。他回望了一眼那很快又隐隐传来絮语的西厢，摇了摇头。
这，仅仅是个开端。
随后的数日，这无形的壁垒处处可见。
他去库房申领日常用的笔墨纸砚，管库的婆子明明就得闲，却推说钥匙在来旺嫂子处，让他改日再来。可他转头便见另一房的管事轻巧地领了东西出来。
他需与别房管事协调事务，遣人去传话往往石沉大海，须得他亲自催问两三遍，对方才慢悠悠地回应，话虽说得圆滑，挑不出错处，但那效率低得令人齿冷。
便是去大厨房安排采买食材的交接，那管厨的柳家的见了他，也是皮笑肉不笑，话里话外暗示如今时物难买、价格浮动，不似往昔那般易办。
诸般软钉子，细究起来，都带着来旺家一系的印记。那妇人虽被申饬罚俸，看似吃了亏，但她多年经营的人脉网络犹在，潜在的影响依旧盘根错节。她甚至无须亲自出面，只需流露出些许意思，自然有人愿意卖她这个“面子”，给马伯庸这个新晋的“红人”使些不大不小的绊子。
马伯庸初时心头也有些火气，但他很快冷静下来。
他坐回那间依旧冷冷清清的值房，望着窗外。院子里，钱槐正带着几个小厮清点新到的货物，井然有序。这一亩三分地，他尚能完全掌控。
但出了这个院子，他几乎是寸步难行。
他试着回想，自己有无可能融入那个核心的圈子？像来旺媳妇那般，与各房的管事媳妇们打成一片，互通有无，形成一个利益共同体？
答案是否定的。
他非家生奴才，无盘根错节的亲族关系可以倚仗。先前不过是个不起眼的小管事，骤然得到提拔，本就招人眼红。如今又明确站在了来旺家的对立面，那些与来旺家交好、或不愿开罪来旺家背后势力的人，自然对他敬而远之。更重要的是，凤姐用他，看中的便是他的能力与他的“孤”。若他真的四处结交，拉帮结派，只怕第一个容不下他的，就是凤姐本人。
想通了这一节，马伯庸心下反而豁然开朗，那因被孤立而生的些许憋闷也随之散去。
既然无法融入，那便不融。
既然无人可靠，那便靠己。
他这条路，从一开始，便注定是一条“孤臣”之路。只对凤姐一人负责，只凭自身之能立于这府中。那些繁琐的人情往来，那些虚与委蛇的应酬，既然玩不转，也无需强求。
被孤立又如何？只要他将采买的差事办得滴水不漏，让凤姐觉得用着顺手、离不开他，他的位置自然稳固。那些软钉子，那些拖延与懈怠，只要不碍着核心差事，他皆可暂时忍耐，或设法绕行。他甚至开始有意识地利用这种“孤”，将自己塑造成一个只知埋头做事、不结党营私的纯粹工具，这或许更能让多疑的凤姐放心。
他将目光从窗外收回，落在案上一份需要与李管事那边联合办理的单据上。若在往昔，他或许会头疼如何与对方沟通协调。但此刻，他执起笔，在单据后面附上一页简洁的说明，直接列明利害关系与最终时限，然后唤来钱槐。
“将这个送到李管事处，告诉他，这是二奶奶前番催问过的事情，最迟明日午时前我需要结果，让他自行斟酌。”语气平静，却恰到好处地点出了凤姐的招牌。
既然别人不给他面子，他也无须过于谦卑，该抬出虎皮做大旗的时候，绝不能犹豫。
钱槐心领神会，接过单子：“是，管事，小的明白该如何说。”
看着钱槐离去的背影，马伯庸重新拿起账册。
孤独，有时候，未必是坏事。至少能让头脑更加清醒，让目标更加明确。
他如今的目标很简单：办好差事，攒足银钱，然后，离开这座看似花团锦簇、实则冰冷彻骨的牢笼。
在此之前，他不需要朋友，只需要谨慎与力量。这条孤臣之路，他走定了。