祁天运一进门，就感觉一股无形的阴冷压力包裹而来，比工坊里感受到的更加凝实和诡谲，让他几乎喘不过气。他不敢多看，连忙扑通一声跪倒在地，额头触地，声音带着恰到好处的颤抖：“小的…小的小康子，叩见申公公！”
申公礼没有立刻让他起来，房间里只有那骷髅头骨旋转时发出的、极其细微的“嗡嗡”声，以及灯花偶尔爆开的噼啪声。这种沉默，比直接的斥责更让人恐惧。
良久，申公礼才缓缓开口，声音嘶哑低沉，仿佛是从喉咙深处挤出来的一样：“起来吧。身子…好些了？”
祁天运心里骂娘，这老阉狗明明知道自己差点被他一脚踹死，这会儿倒来假惺惺地问候？他连忙爬起来，依旧弯着腰，恭敬地回答：“劳公公挂心，小的…小的贱命一条，躺了几天，已经…已经好多了。”
“嗯。”申公礼鼻腔里哼出一声，听不出喜怒。他那双毒蛇般的眼睛，上下打量着祁天运，仿佛在评估一件工具是否还能用。“熊大将军…威势无双，性子是急了些。你冲撞了他，能捡回一条命，已是造化。”
祁天运心里把他祖宗又问候了一遍，脸上却挤出感激涕零的表情：“是…是…多谢公公…当日回护…” 他知道申公礼屁都没放一个，但这马屁不得不拍。
“回护？”申公礼嘴角扯出一个极其怪异的、皮笑肉不笑的弧度，“咱家一个老朽阉人，在那等煞神面前，又能做什么呢？”
他话锋突然一转，声音陡然变得阴冷尖锐，如同冰锥刺骨：“不过…这皇宫大内，终究是讲规矩的地方！他熊百奇再是权势滔天，也不过是陛下的臣子！如此跋扈，视宫规如无物，藐视仙帝天威…真当这仙宫是他魔焰宗的演武场了吗？！”
这番话说得极其严厉，带着一股难以压抑的愤怒和阴毒。那悬浮的骷髅头骨似乎感应到他的情绪，旋转骤然加快，黑气大盛，房间里的温度仿佛又下降了几分。
祁天运吓得浑身一抖，连忙又把腰弯低了几分，不敢接话。他知道，申公礼这是在发泄那日被熊百奇当面羞辱却不敢反抗的怨气，这话他一个小太监要是接了，怎么死的都不知道。
申公礼发泄了一通，情绪似乎稍稍平复，但那眼神却更加幽深难测。他挥了挥手，那骷髅头骨缓缓停止了旋转，落回矮几上，黑气收敛。他再次看向祁天运，声音恢复了之前的沙哑平淡，却更加令人毛骨悚然：
“小康子，咱家看你…是个机灵人。也有些…胆色。” 他特意在“胆色”二字上微微加重，不知是讽刺还是另有所指。“如今有件棘手的事，关乎仙宫安宁，甚至…关乎陛下圣誉。咱家身边，一时竟找不到足够机敏又可靠的人去办。”
祁天运的心瞬间提到了嗓子眼！来了！正戏来了！他就知道这老阉狗找他来绝没好事！他后背瞬间被冷汗浸湿，头皮一阵发麻。
申公礼仿佛没看到他的恐惧，继续用那阴测测的语调说道：“咱家得到些模糊的消息…那熊百奇，似乎…背着陛下，在暗中搜罗一些…不该他碰的东西。”
祁天运猛地抬头，眼中适当地流露出震惊和不解：“不…不该碰的东西？大将军他…？”
“哼！”申公礼冷哼一声，“具体是什么，你不必知道得太细。你只需要知道，此獠所图非小，甚至可能…与一些禁忌之物有关。” 他浑浊的眼睛死死盯着祁天运，仿佛要将他看穿，“比如…某些上古流传下来的残破遗物，或者…与龙脉气运相关的邪门物事…”
《混元宝鉴》！还有龙脉！
祁天运的心脏如同被一只无形的手狠狠攥住！虽然他早就从萧大哥那里知道熊百奇在找镜子，但亲耳从申公礼嘴里听到“上古遗物”、“龙脉”这些字眼，带来的冲击力依旧巨大！这老阉狗果然也知道！而且知道的恐怕不少！
他强行压下心中的惊涛骇浪，脸上努力维持着茫然和一点点恰到好处的恐惧，结结巴巴道：“古…古镜？龙脉？这…这都是…”
“这都是你不该多问的！”申公礼厉声打断他，眼神锐利如刀，“你只需要记住，熊百奇其心可诛！陛下虽倚重其勇力，却也绝不能容忍其窥探禁忌、动摇国本！”
他顿了顿，身体微微前倾，那股阴冷的气息几乎要扑到祁天运脸上，声音压得更低，带着一种致命的诱惑和威胁：
“咱家要你…利用你百艺监管事的身份，想办法接近熊百奇府上一个负责外院采买的小管事，叫赵四。此人嗜酒贪财，是个突破口。”
“你想办法，从他嘴里…套出话来！熊百奇最近，到底在秘密搜集哪些特殊的、见不得光的材料？尤其是那些古老的、带有奇异纹路的金属或者玉石！还有，他都与哪些来历不明的方外之人接触？特别是…南疆来的，或者浑身笼罩在黑袍里的家伙！他们通常在何处密会？”
每一个问题，都像是一把淬毒的匕首，直指核心！祁天运听得心惊肉跳，这任务哪里是棘手？分明是把他往火坑里推，往熊百奇的刀尖上送！那赵四就算再贪财，又岂是那么容易套话的？一旦被发现，自己绝对死无全尸！
“申…申公公…” 祁天运噗通一声又跪下了，声音里带上了真实的哭腔和恐惧，“小的…小的只是个登记物料的小管事…那…那可是大将军府啊！小的…小的哪有那个本事…万一…万一被发现了…”
“万一被发现？”申公礼嘴角勾起一抹极其残忍冰冷的笑容，那双三角眼里没有丝毫温度，只有赤裸裸的威胁，“小康子，咱家能把你从杂役提到这个位置，自然也能让你…悄无声息地消失。”
他伸出枯瘦如鸡爪般的手，轻轻抚摸着矮几上那冰冷的骷髅头骨，声音轻得如同耳语，却字字诛心：
“你若是办成了这事，以后便是咱家真正的心腹，荣华富贵，修炼资源，少不了你的。甚至…日后未必不能让你脱离这贱役之苦，得个正经出身。”
“可你若是办不成…” 他手指猛地一扣那骷髅的眼窝，那骷髅竟发出一声极其细微、却让人神魂皆颤的尖啸！
“…或者阳奉阴违，走漏了风声…” 申公礼的声音如同九幽寒冰，“那就不止是你一个人掉脑袋的事了。咱家记得…宫里西北角那个废弃的枯井，填埋些东西，可是几十年都不会有人发现的。”
祁天运浑身剧震，如坠冰窟！他知道，这老阉狗绝对说得出做得到！而且绝对有能力做到！拒绝？立刻就是死！甚至可能死得无声无息，无比凄惨！
他没有选择！根本没有！
巨大的恐惧和求生的本能，让他几乎是匍匐在地上，声音因极度恐惧而嘶哑变形，带着彻底的屈服和绝望：“公…公公饶命！小的…小的明白了！小的…小的愿意去！一定…一定想办法办好公公交代的差事！求公公…给小的一个机会！”
申公礼看着他这副吓得魂飞魄散、彻底臣服的模样，满意地眯起了眼睛，脸上那阴冷的笑容加深了些许。
“嗯…这才对嘛。” 他缓缓靠回软榻，挥了挥手，仿佛驱赶一只苍蝇，“起来吧。具体如何行事，你自己斟酌。咱家只看结果。需要什么银钱打点，可以去找咱家府上的王管家支取。记住，此事，天知地知，你知我知。若有第三个人知道…”
“小的明白！小的明白！小的就是死，也绝不敢泄露半个字！” 祁天运连连磕头，额头上刚刚结痂的伤口又渗出血来，混合着地上的灰尘，显得狼狈不堪。
“去吧。咱家等你的好消息。” 申公礼闭上了眼睛，仿佛已经耗尽了力气，不再看他。
祁天运如同得到了特赦的死囚，连滚带爬地退出了那间令人窒息的黑屋。直到走出那扇黑漆木门，重新呼吸到外面微凉的空气，他才感觉自己仿佛又重新活了过来，但双腿依旧软得如同面条，后背的冷汗早已湿透了衣衫。
他知道，自己已经被逼上了绝路。前面是熊百奇那吃人的魔窟，后面是申公礼这吸髓的老阉狗。稍有不慎，就是粉身碎骨，万劫不复！
他失魂落魄地往回走，脑子乱成一团浆糊。怎么办？到底该怎么办？去勾搭那个赵四？怎么勾搭？拿什么勾搭？申公礼给的钱能随便用吗？那老阉狗精得跟鬼一样，肯定留着后手！
巨大的压力和对未知的恐惧，几乎要将他压垮。
就在他浑浑噩噩地走过一条僻静宫道，快要回到百艺监范围时，一个身影如同鬼魅般，从一旁的假山阴影里闪了出来，拦在了他的面前。
祁天运吓得差点叫出声，定睛一看，却是萧琰（萧玄）！
萧琰的神色依旧冷峻，目光锐利地扫过他苍白如纸、额角带血的脸庞，以及那双充满了惊恐和绝望的眼睛，沉声问道：“小康子，怎么了？申公礼找你何事？”
看到萧琰，祁天运如同溺水之人抓住了最后一根稻草，所有的恐惧和委屈瞬间爆发出来！他猛地抓住萧琰的胳膊，声音带着哭腔和剧烈的颤抖，语无伦次地低吼道：
“萧大哥！萧大哥！完了！全完了！那老阉狗…申公礼！他…他逼我去死！他让我去打听熊百奇府上的事！打听他搜罗什么古镜、龙脉！还要打听他和什么南疆黑袍人来往！这…这要是被发现了，熊百奇会把我剁碎了喂狗啊！”
他几乎是本能地隐瞒了申公礼提及《混元宝鉴》和具体任务细节的部分，只突出了最危险、最致命的部分，并将自己对熊百奇的仇恨和恐惧作为主要情绪宣泄出来，紧紧抓住萧琰之前流露出的对熊百奇的杀意。
“萧大哥！那魔头欺人太甚！我…我恨不得吃他的肉，喝他的血！可…可我没办法啊！申公礼拿命逼我！我…我该怎么办啊？！”
他抬起头，泪水混合着额头的血迹流下，眼中充满了绝望的求助，死死地盯着萧琰。
萧琰（萧玄）的目光如同淬火的寒铁，落在祁天运那张混杂着血污、泪水和极度恐惧的脸上。宫道僻静，只有风吹过假山石孔发出的呜咽声，衬得祁天运压抑的哭诉更加凄惶。
“申公礼…让你去探熊百奇的底？”萧琰的声音低沉下去，带着一种危险的平静，“关于古镜和南疆来人？”
“是…是啊！萧大哥！”祁天运如同抓住了救命稻草，手指死死攥着萧琰的胳膊，指甲几乎要掐进对方的皮肉里，“那老阉狗阴毒得很！拿我的小命威胁！我…我要是去了，被熊百奇那边发现，肯定被剁成肉酱！可我要是不去…申公礼立马就能让我消失得无影无踪！我…我这是倒了八辈子血霉了！夹在这两个阎王爷中间，我…”
他越说越绝望，声音都带了破音。
萧琰沉默了片刻，眼神锐利地扫过四周，确认无人窥探，才缓缓开口，声音里听不出太多情绪，却奇异地带着一种让人镇定下来的力量：“慌什么。申公礼既然让你去，自然有他的算计。你对他还有用，暂时死不了。”
“可…可那赵四…”
“赵四…”萧琰微微眯起眼睛，似乎在快速权衡着什么，“此人我知道。熊百奇府上外院的一个管事，确实贪杯好财，仗着大将军府的势，在外头有些嚣张，但本质上是个蠢货草包，并非熊百奇的核心心腹。从他那里打开缺口，是申公礼一贯的手法，找软柿子捏。”
他看向祁天运，目光深邃：“这对你而言，是死局，但…也未尝不是一个机会。”
“机会？”祁天运愣住了，眼泪都忘了流，“这…这分明是送死的机会吧？”
“既然是打听消息，那打听到什么，怎么说，说到什么程度…”萧琰嘴角勾起一抹极其细微的、冰冷的弧度，“主动权，未必全在申公礼手里。别忘了，我们…也想对付熊百奇。”
祁天运猛地瞪大了眼睛，心脏狂跳起来。萧大哥这话…是什么意思？难道…
萧琰没有继续说下去，只是拍了拍他的肩膀：“你先回去，稳住心神。申公礼给你银钱打点，你便拿着，大大方方地用，做出尽力为他办事的样子。至于如何接触赵四…你是百艺监管事，该知道怎么做。记住，活下来，才能报仇。”
说完，萧琰的身影如同鬼魅般，再次融入阴影之中，消失不见。
祁天运站在原地，凉风吹过，他激灵灵打了个寒颤，但心中的恐慌和绝望，却被萧琰最后那几句话奇异地冲淡了不少。一股狠劲，渐渐从心底冒了出来。
对啊！怕个球！反正横竖都是死！申公礼想拿老子当枪使，去捅熊百奇？老子就给他捅！但捅哪儿，捅多深，老子也得有点数！萧大哥说的对，主动权，未必不能抢回来一点！
他抹了一把脸上的血和泪，眼神逐渐变得坚定甚至带着一丝豁出去的疯狂。他整理了一下衣袍，深吸一口气，朝着百艺监走去，脚步虽然依旧有些虚浮，但腰杆却下意识地挺直了些。
回到百艺监，他立刻去找了申公礼府上的王管家，果然，对方早已得到吩咐，皮笑肉不笑地给了他一个小包裹，里面是几十两散碎银子和几块成色不错的金银锞子，足够寻常人家几年的用度。
“康管事，公公吩咐了，事儿要办得漂亮，该花的钱，不必省着。”王管家意有所指地说道。
祁天运点头哈腰地接过，心里却暗骂：老阉狗，真舍得下本！等老子活下来，非把你这老底掏空不可！