午后的青雾林像是被一层厚重的纱幔裹住，雾气比清晨更浓了几分，丝丝缕缕的水汽黏在衣襟上，很快便洇出一片浅湿。阳光穿透树冠的缝隙，化作细碎的金芒落在雾中，没走几步就被揉成了朦胧的光斑，能见度不足两米。张大牛缩了缩脖子，抬手擦了擦额角的潮气，声音在雾里传得有些发虚：“凌皓兄弟，这雾咋越来越重了？俺连你后背都快看不清了。”
凌皓却似全然不受影响，他走在前面，脚步比清晨更稳，指尖偶尔会轻触身旁的树干 —— 树皮上的苔藓湿漉漉的，带着沁凉的水汽。“雾气浓，灵草的灵气反而更明显。” 他侧过头，声音透过薄雾传过来，清晰却不张扬，“你看，成熟的青叶草灵气是深绿色的，像浸了墨的碧玉，在感知里会轻轻‘跳’；没成熟的是浅绿，灵气很淡，像飘着的棉絮。”
话音刚落，张大牛突然停住脚步，粗黑的手指往前指了指，指尖还带着点犹豫的颤抖：“凌皓兄弟，你看那片草丛…… 是不是青叶草？俺瞅着叶片颜色挺像，就是雾太浓，看不太清边缘的锯齿。”
凌皓顺着他指的方向望去，只见前方三米外有一片半人高的茅草，草叶间隐约透着点青色。他闭上眼，将感知缓缓铺展开 —— 不同于清晨零散的灵气点，此刻那片草丛里竟卧着一团连贯的深绿灵气，像一簇凝在雾中的翡翠，每一点灵气都带着稳定的波动，约莫有十株的规模，且每一株的灵气都饱满得快要溢出来。
“是，而且都是成熟的。” 凌皓睁开眼，眼底带着一丝不易察觉的欣喜，“你跟在我后面，拨开草的时候慢些，别踩着底下的根须 —— 这片草长得密，青叶草的根须可能缠在茅草根上了。”
两人蹑手蹑脚地走过去，张大牛从腰间解下布巾，小心翼翼地拨开茅草。草叶上的露水顺着布巾往下滴，很快打湿了他的鞋面，他却浑然不觉，只盯着草丛深处 —— 只见十株青叶草紧紧挨着，叶片翠绿得能映出雾的影子，边缘的锯齿锋利却不扎手，叶片背面的白霜比清晨采的更厚，轻轻一碰，霜粒便簌簌落在手心里，凉得像碎冰。
“俺来挖！” 张大牛兴奋地拿起小铲子，学着凌皓清晨的样子，将铲子尖顺着青叶草根部的土壤插进去，手腕轻轻往下压。可他力气没控制好，铲子差点碰到旁边一株的根须，凌皓连忙伸手按住他的手腕：“慢些，角度再偏一点，贴着岩石边挖 —— 你看，这株的根须往左边长了。”
张大牛赶紧调整姿势，铲子贴着土壤缓缓往下探，泥土被一点点撬起来，白色的根须渐渐露出来，完整得没有一丝断裂。“成了！” 他像个孩子似的欢呼一声，轻轻将青叶草捧起来，递给凌皓。凌皓从竹篮里取出软草，将青叶草裹好放进去，又叮嘱道：“放的时候轻些，叶片别叠在一起，容易压坏。”
趁着张大牛采集的间隙，凌皓往后退了两步，感知再次扩散开来。雾中传来几声清脆的鸟鸣，远处有野兔跑过的 “沙沙” 声，除此之外，再没有别的动静。可他还是不敢放松 —— 早上王长老说过，林子深处有低阶妖兽，虽不伤人，但受惊后容易乱撞。他的感知范围扩到十米，仔细留意着每一丝异常的气息，连风吹过树叶的动静都分辨得清清楚楚。
“凌皓兄弟，你快来看！这株的叶片比别的大一圈！” 张大牛突然喊道，凌皓走过去，果然看到一株青叶草比旁边的高出半指，叶片更宽，灵气也更浓郁。“这是变异的青叶草，药效更好，能多换点钱。” 凌皓小心地将它挖出来，单独放在竹篮的一角，用干草垫得更厚些。
不知不觉，夕阳的余晖透过雾气，将整片林子染成了橘红色。凌皓直起身，揉了揉有些发酸的腰，看了看竹篮 —— 里面的青叶草已经堆得冒了尖，每一株都用软草隔开，根系完好，叶片鲜亮。“大牛，别采了，该回去了。”
张大牛恋恋不舍地看了眼最后一株青叶草，将它挖出来放进竹篮，才直起身：“俺这就来！” 他背着竹篮，脚步有些沉，竹篮的带子勒在肩膀上，印出一道红痕，可他脸上的笑意却藏不住，一路走一路数：“一、二、三…… 俺数到三十八了，凌皓兄弟，你说咱们一共采了多少？”
凌皓笑着接过他肩上的竹篮，自己背上：“回去路上数，先赶紧走，晚了任务堂该关门了。”
两人沿着原路返回，雾气渐渐淡了些，能看到风武院的灰色院墙在远处的暮色里若隐若现。路上遇到几个外门弟子，有的手里拿着空竹篮，垂头丧气地走着；有的只采了两三株青叶草，嘴里还抱怨着 “雾太大，找不着”。看到凌皓背上满当当的竹篮，他们都忍不住停下脚步，眼神里满是惊讶。
刚走到任务堂门口，就见赵虎带着两个跟班从里面出来。赵虎穿着一件褐色的劲装，腰间别着一把兽骨柄猎刀，刀鞘上还沾着点血迹 —— 想来是刚完成猎杀任务。他看到凌皓背上的竹篮，先是愣了一下，随即嘴角勾起一抹嘲讽的笑，故意提高声音：“哟，这不是凌皓吗？采了一天的草，就弄了这么一篮子破草？我今天猎杀了一只黑纹兔，光贡献点就拿了三个，比你这破草值钱多了。”
他身边的跟班也跟着附和：“就是，采草能有啥出息？也就没本事的人才干这活！”
张大牛顿时涨红了脸，攥紧拳头就要上前理论，凌皓却伸手拉住他，眼神平静地看着赵虎：“采草也好，猎杀也罢，都是完成任务，没必要分高低。” 说完，他没再看赵虎难看的脸色，径直走进任务堂。张大牛狠狠瞪了赵虎一眼，赶紧跟了上去，小声对凌皓说：“凌皓兄弟，你别跟他一般见识，他就是嫉妒咱们采得多！”
任务堂里还有几个弟子在交任务，王长老正低头整理账本。听到脚步声，他抬起头，看到凌皓背上的竹篮，眼睛瞬间亮了：“你这是…… 一天就采完了？还采了这么多？”
凌皓将竹篮放在桌上，轻轻掀开上面的干草：“是的长老，一共采了四十二株，其中二十株用来完成任务，剩下的二十二株想卖给任务堂。”
王长老连忙拿起一株青叶草，手指轻轻拂过叶片，又翻过来查看根系 —— 白色的根须完整无缺，叶片上没有一点破损，连背面的白霜都还在。他又拿起几株，每一株都是如此，甚至有两株比寻常的青叶草大了一圈。“好！好！都是优质的成熟青叶草！” 王长老忍不住赞叹，“你这孩子，感知能力真是难得，比那些老弟子都强。”
他转身从身后的木箱里取出两块下品元石 —— 元石呈淡白色，表面泛着柔和的微光，握在手里能感觉到淡淡的灵气。还有一个木质的贡献点令牌，上面刻着一个 “1” 字，边缘打磨得光滑。接着，他又拿出两块下品元石和一串铜板，铜板是黄铜做的，上面刻着 “风武院” 三个字，串在绳子上沉甸甸的。
“二十株完成任务，奖励两块下品元石、一个贡献点。” 王长老将元石和令牌递给凌皓，又把额外的元石和铜板递过去，“剩下的二十二株，按优质青叶草的价格算，一株能多给五个铜板，这两块元石和五十个铜板你拿着 —— 那两株变异的，我多给你加了十个铜板。”
凌皓双手接过，元石的温热透过掌心传过来，让他心里一阵踏实 —— 加上之前剩下的一块元石，现在他有五块元石了，足够支撑他用源初之种提纯元气修炼一段时间。他躬身行了一礼：“多谢长老。”
王长老摆摆手，眼神里满是赞赏：“不用谢，这是你应得的。以后若是有采集类的任务，你可以直接来找我，我给你留着，还能给你适当加些奖励 —— 你这孩子做事踏实，我信得过。”
“弟子多谢长老关照。” 凌皓再次道谢，心里暖暖的 —— 在这风武院，除了张大牛，王长老是第一个对他这么温和的人。
离开任务堂时，赵虎已经走了。张大牛兴奋得蹦蹦跳跳，拉着凌皓的胳膊说：“凌皓兄弟，咱们这次赚大了！五块元石呢！俺长这么大，还没见过这么多元石！以后咱们再去采草，说不定能攒够元石买更好的功法！”
凌皓笑着点头，心里却在盘算 —— 今晚就用元石修炼，源初之种提纯元气的速度快，说不定能离炼气五重中期更近一步。等修为再高些，他就能接更难的任务，赚更多的资源，到时候再找赵虎，把前世被抢走的元石和尊严都讨回来。
回到宿舍时，月亮已经升了起来，银白色的月光透过窗户洒在地上，像铺了一层薄霜。凌皓将元石小心地放在木桌上，数了一遍，又用布巾包好，放进床底下的木箱里 —— 只留下一块握在掌心。他坐在床上，闭上眼睛，开始运转功法。
源初之种在丹田处轻轻闪烁，淡青色的灵气从元石中缓缓溢出，被源初之种吸附过去。很快，淡青色的灵气变成了淡金色，像一缕缕金丝，顺着经脉缓缓流入丹田。凌皓能清晰地感觉到，丹田中的灵力越来越凝实，原本有些松散的灵力团，此刻正一点点变得紧实，像被揉过的面团，每一次运转，都比之前更有力。
月光落在他身上，将他的影子拉得很长。他知道，外门的日子只是他修仙路的起点，隐忍不是退缩，而是为了更好地成长。只要他能利用好源初之种的优势，积累足够的资源和实力，总有一天，他能在这风武院站稳脚跟，不再被人欺负；总有一天，他能走出这风武院，去更广阔的世界，看看前世没能看到的风景，实现前世没能完成的目标。
掌心的元石渐渐变得冰凉，凌皓睁开眼，丹田处传来一阵温热的胀痛 —— 他知道，自己离炼气五重中期又近了一步。他笑了笑，将剩下的元石收好，躺在床上，月光透过窗户，照在他脸上，满是坚定与希望。