镖队一路晓行夜宿，避开山路匪患与连日阴雨，第四日傍晚终于踏入府城。巍峨的城门下，青石板路宽阔平整，两旁商铺鳞次栉比，叫卖声、车马声交织成一片繁华，比县城热闹了数倍。林阳掀开车帘，眼中满是新奇，指尖却悄悄攥紧——这里是府试的考场，藏着无数学子的功名期盼，也藏着他的前路。
沈砚骑着马走在前方，目光扫过街边客栈的价牌，眉头渐渐蹙起。进城前他已打听清楚，府试期间学子云集，客栈价格暴涨，一间普通客房单日就要五十文，若算上考前备考、考后等放榜的半个月，总资费得几两银子往上，对林阳来说实在是笔巨款。
“先找家便宜客栈歇一晚，明日再寻长租的院子。”沈砚勒住马缰，带着林阳找了家最简陋的小客栈，凑活住了一夜。
次日一早，两人吃过粗茶淡饭便出门寻房。他们专挑远离闹市的僻静胡同，挨家挨户打听出租的小院。府城寸土寸金，半个月的租金大多要七八钱银子，要么就是院落狭小阴暗，连摆书桌的地方都没有，好不容易找到一处合适的，房东见是赶考学子，直接抬价到一两银子，丝毫不让步。
“再找找，总能遇到合适的。”沈砚见林阳有些泄气，拍了拍他的肩，“府试要考三天，加上前后准备和等放榜，确实要半个月，住得舒心才能安心应考，咱们不着急。”
两人又走了一个多时辰，转到城南一条“竹影巷”的胡同。巷子里静悄悄的，两旁栽着翠竹，空气清新。尽头处贴着一张租帖，上面写着“小院出租，家具齐全，半月七钱银子”。
沈砚上前叩门，开门的是位白发老者，儿女都在外地做生意，小院空着也是浪费。老者见沈砚沉稳可靠，林阳文质彬彬，便热情地领着他们进屋查看。
小院不大却收拾得干净整洁，进门是小天井，种着两株月季，花瓣上还沾着晨露；正屋两间，西厢房一间，还有个小厨房，桌椅、床榻、灶台一应俱全。正屋窗边正好能摆下书桌，抬头就是天井里的绿意，清静又敞亮，最适合读书备考。
“老人家，七钱银子能不能再少些？”沈砚试着还价，他知道林阳的束修和备考资费都靠晚娘绣活支撑，能省则省。
老者捻了捻胡须，笑道：“看你们是本分人，又是赶考的学子，就六钱银子吧，不能再少了。”
六钱银子虽不算少，却比客栈便宜了近一半，还能自己做饭节省开支，林阳连忙点头：“合适！我们租了！”
沈砚当场付了银子，立下租契。老者笑着把钥匙交给他们：“院里的东西随意用，我每月过来看看就行。你们安心备考，盼着你能考个好功名，给咱们这竹影巷添光。”
收拾妥当已是午后，沈砚去街上采买生活用品，米、面、油盐、新鲜蔬菜买了满满一筐，又特意给林阳添了些上好的徽墨和泾县宣纸——府试阅卷看重卷面，好的笔墨能加分不少。林阳则把书箧里的经义、策论稿、历年真题一一摆放在书桌，满满当当堆了半桌，都是他从县城带来的宝贝，还有欧先生临行前塞给他的几本私藏注疏。
“往后我给你做饭，你专心温书。”沈砚系上围裙走进厨房，军营里练出的手艺不算精湛，却也火候到家，炒出来的青菜脆嫩，炖的豆腐汤鲜香。林阳坐在书桌前，看着沈砚忙碌的身影，鼻尖萦绕着饭菜香与墨香，心中满是踏实。
接下来的日子，小院里的作息规律得像时钟。每日天不亮，林阳便起身诵读经义，声音清亮，伴着天井里的鸟鸣；上午沉心研读真题，揣摩出题思路，把不懂的地方一一标注；午后要么翻看注疏查漏补缺，要么闭目凝神梳理知识脉络；晚上则挑灯默写策论，写完后反复修改，直到满意为止。
沈砚处理完镖局的交割事务，便一心陪着林阳备考。他话不多，却把一切都打理得妥帖：每日变着花样做营养餐，怕林阳熬夜伤神，每晚都炖一碗莲子粥；见小院里蚊虫渐多，便去街上买了艾草回来熏；偶尔林阳读书累了，他便拉着他在巷子里散散步，讲些镖局走南闯北的趣闻，帮他放松心情。
林阳也没辜负这份照料，每日埋首书斋，不敢有丝毫懈怠。他知道府试比县试难上数倍，报考的学子来自府属各县，不乏天资聪颖、早入书院的佼佼者，他启蒙晚、见识浅，唯有靠加倍努力弥补。遇到经义上的困惑，他便记在纸上，等沈砚空闲时，便缠着他讲各地的民生实务——漕运如何运作、农田如何灌溉、官吏如何断案，这些鲜活的见闻，都成了他策论里的宝贵素材。
日子一天天过去，竹影巷的月季开得愈发艳丽，府试的脚步也越来越近。林阳的眉宇间少了几分青涩，多了几分沉稳，笔下的策论也愈发有筋骨。沈砚看着他日渐笃定的模样，心中也多了几分底气，只是每日去府衙附近打听消息，生怕错过考试细则的变动。
考前最后一日，林阳没有再熬夜，吃过晚饭便早早歇息。沈砚在他房间点了安神的香，又检查了一遍考篮：笔墨纸砚、素色考服、提神的薄荷叶、充饥的麦饼，一样都没落下。
“别紧张，就当是在县城的书斋里做题。”沈砚拍了拍林阳的肩。
林阳点点头，眼中虽有紧张，却更多是跃跃欲试：“沈大哥，我准备好了。”
夜色渐深，竹影巷静悄悄的，只有小院里的一盏油灯还亮着，映着书桌上整齐的笔墨纸砚，也映着一个学子即将奔赴考场的期盼。