近午时分，阳光褪去清晨的微凉，渐添暖意。莱特?恩兹迈着轻快却藏着急切的步伐，踏入办公厅的市长办公室。他抬手随意拭去额角薄汗，未等秘书通报，便径直推门而入。
“这便是我如今的水准，您瞧瞧。”
他未及寒暄，甚至没等宇国抬头看清他的神情，便伸手抽出腰间连鞘的刀，递到办公室主人宇国?哈斯曼面前。刀柄还残留着他的体温，递出时手腕微晃，不难察觉他心底暗藏的期待。
那刀收纳在漆黑刀鞘中，鞘身触感粗糙，可见木纹肌理。刀柄、刀鞘与刀锷之上，无半点像样的装饰 —— 既无宝石镶嵌，也无花纹雕刻，乍看之下，与市面上常见的制式刀并无二致。
“那我便仔细瞧瞧。”
宇国放下手中批阅的文件，双手在衣摆上轻轻蹭了蹭，而后郑重躬身，接过那把刀。他保持刀刃朝上的姿势，平抬手臂，另一只手缓缓将刀鞘向旁推移，动作慢得能看清每一寸移动的轨迹，一点点将刀拔出。他动作格外小心，手指偶尔轻触刀鞘内壁，生怕刀刃与鞘壁摩擦留下划痕，最终让刀背顺着鞘口边缘滑出，全程未发出一丝摩擦声响。
初露的刀身泛着冷白光泽，将窗外渗入的阳光反射得格外刺眼，宇国下意识眯了眯眼。他停顿两秒，待双眼适应光线，才继续细看。
宇国右手稳稳握住刀柄，空着的左手从口袋中取出一方叠得整齐的袱纱布，轻轻展开垫在刀身中间，随后逐寸仔细检视。他的手指偶尔隔着布料轻触刀身，感受着其上的纹路走向。
他眯起双眼，时而将刀横对光线观察，时而倾斜刀身审视刀背弧度，时而又背着光查看刀身光泽。他目光锐利，连刀基处细微的锻打痕迹、刀纹走向，以及刀尖的锋利程度都未曾放过，呼吸也刻意放轻，生怕干扰自己的判断。
检视一圈后，宇国将刀轻放桌面，先应了一声 “嗯”，稍作停顿才开口：“莱特，你的手艺进步显着。单说这反光，便比以往均匀许多，观感更佳；再者是这刀纹，比先前更为紧实，透着股力道，颇具气势。” 说这话时，他的手指在刀纹处轻轻点了两下，语气中满是认可。
刀身上的刀纹呈波浪状，一道连着一道，排列规整。在锻造行当里，这类花纹若呈细沙般的颗粒状，便称作 “沸”；若似蒙着晚霞的细碎纹理，则称作 “句”。这刀纹正是由这两种组织构成，且因淬火时的温度、时长与冷却速度不同，呈现出疏密不一、深浅有别的模样。
莱特这把刀，以 “句” 纹为主，刀身之上，“句” 纹从刀尖一直延伸至刀基。雪白刀刃反光之际，那些细碎颗粒纹路清晰可见，格外美观。他站在一旁，注视着宇国的动作，手指不自觉地攥了攥衣角，心底悄悄松了口气。
这把刀，是莱特与罗尼耗时半个月，依据从军国带回的手写技术笔记赶工制成。刀身采用了比 “覆甲” 工艺更复杂的 “四方集合” 工艺，单是锻打角度便调整了十几次，反复锻造的次数也比以往多了五回。再加上前段时间能与军国的圣剑师们近距离交流 —— 每日凑近探讨技术细节，甚至上手尝试对方的锻打手法，莱特的锻造技艺也随之精进，尤其是在火候把控上，比以往精准了许多。
这把刀，是莱特?恩兹最新完成的作品，也是他目前能拿出手的最佳成果。为此，他还特地熬夜打磨刀身，确保每一处都光滑无瑕。
可偏偏 ——
“说实话吧，老东西。”
莱特突然将话锋转向市长办公室里的另一人，语气中带着几分不服气，又藏着些许急切。那人始终坐在窗边，未曾多言，却将全程尽收眼底。
“我如今比起父亲巴古?恩兹，还差多少？” 问这话时，他双眼紧紧盯着对方，连呼吸都屏住了，等待着一个确切答案，即便那答案或许并不悦耳。
“连他的脚后跟都还没摸到。”
开口的是莱尔?杰森，他是骑士团的资深成员，与巴古?恩兹相识数十年，对巴古的手艺再熟悉不过。
他半坐在窗台上，两条长腿垂在半空，双手撑在身后的窗框上，静静看着莱特与宇国的举动。即便在整个骑士团中，他的身形也属魁梧，宽阔的肩膀几乎能挡住半个窗户。他稍稍动了动身子调整坐姿，窗框的木头便被挤压得 “嘎吱” 作响，那声音仿佛下一秒便会断裂，让人不禁担忧窗框会随之裂开。
他压着嗓门，声音低沉如闷雷，对莱特说道：“我看了巴古这么多年的手艺，从他初学制锻，到后来成为顶尖锻造师，每一步都看在眼里，你这刀的水准，我一眼便能辨明。你这把刀，即便与巴古年轻时的作品相比，也还差着一截，根本拿不出手。” 说这话时，他眼神严肃，毫无玩笑之意。
出乎意料的是，莱特听完这刺耳的评价，并未反驳，只是默默点头，语气平静地说：“我也这般认为。” 他早已做好心理准备，只是亲耳听到，心底仍免不了一阵酸涩，手指在裤腿上轻轻蹭了蹭。
工坊里还留存着几把父亲锻造的刀，都收在专门的木柜中，铺着防尘布，随时都能取出查看。更何况，莱特是巴古的儿子，自幼便在工坊中打转，用自己的右眼，亲眼见证了父亲当年锻造时的精湛技艺 —— 如何握锤、如何控火、如何处理刀纹，他都记得一清二楚。他心里比谁都明白，自己的刀与父亲的作品相比，无论是手感还是细节处理，都相差甚远。
即便如今他锻造的刀，已能让大陆各国的采购商赞不绝口，甚至连军国的圣剑师们见了都忍不住点头，称其优于本国年轻一辈的作品，可他的父亲巴古?恩兹，依旧比他这个做儿子的强上太多。即便他在刀的结构设计与反复锻造次数上做了诸多改进，尝试了新的工艺，但作为锻造师的核心能力 —— 对材料的理解、对火候的敏感度，他仍有极大差距。
可就连父亲那样的顶尖高手，耗费一生打造的好刀，也未能成为圣剑。这一点，莱特心知肚明，也正因如此，他才愈发急切，渴望早日追上父亲的脚步，甚至超越他。
“莱尔。”
宇国皱起眉头，转头看向莱尔，语气中带着几分不满：“你说话需注意分寸，莫要总这般打击孩子。况且，你每次评价莱特的手艺，从未说过一句好话。如今这刀的质量，较之他半年前的作品已有天壤之别 —— 刀刃更锋利，刀纹更均匀，这是不容否认的事实，本就该好好夸赞他，给他些信心。幸好，先前与军国的技术交流未曾白费，否则他也难有这般飞速的进步。”
莱尔没有反驳，只是无所谓地耸了耸肩，眼神却悄悄扫过莱特。见莱特并未太过失落，他的神情才稍稍缓和。倒是莱特先开了口，他走到桌边，拿起自己的刀，在手中轻轻掂量：“我只是想听听客观的评价，不说好话反而更好，省得我自满，认不清自己的真实水平。” 他语气认真，毫无赌气之意。
—— 况且，你本就从未对我说过好话，每次见面，不是挑毛病便是泼冷水。
莱特在心底苦笑着嘀咕，嘴角却忍不住微微上扬。他清楚，莱尔是为了他好，只是表达方式不同罢了。
每次与宇国交谈，莱特总觉得坐立难安，浑身不自在。
这位天生的老好人市长，平日与人对话，无论对方是官员还是普通市民，语气都格外客气，还会用 “您” 来称呼对方。可面对莱特时，却并非如此 —— 虽说用词依旧礼貌，未有粗鲁之语，但会直接叫他 “莱特”，而非像对待他人那般加上 “先生” 或 “师傅” 的称谓。莱特心中如明镜般，自然明白这其中的含义。
只因宇国尚未认可他的能力，认为他仍未达到值得尊敬的水准，不过是个需要继续学习的年轻人。故而不用对待成年人的称谓称呼他，直接叫 “莱特”，既带着长辈对晚辈的随意，也暗含 “尚未达标” 的暗示。
—— 是从那天开始的吧……
三年前，父亲与青梅竹马为保护他，在恶魔袭击事件中丧命。自那以后，宇国对他的称呼便变了，悄然多了几分疏离。此前，宇国还会称他 “莱特师傅”，认可他的锻造手艺，可那之后，便改了口。
莱特从未想过要怪罪此事，也不觉得宇国做得不对。事实上，无论旁人如何说，他都清楚，过错全在自己。若当时他能早些察觉危险，若他能锻造出更厉害的武器，那两人便不会丧命。这是他一辈子都无法原谅自己的罪过，他也从未奢求过他人的原谅，只觉得自己该背负这份罪孽活下去。
这份罪，他要背一辈子，直到做出些什么，弥补当年的过错为止。
“所以呢？” 莱尔从窗台上跳下，走到莱特身边，拍了拍他的肩膀，语气比先前缓和了些，“你平日从不主动来向我们汇报锻造进度，今日特地跑来，还带着这把刀，定然不是为了显摆这不上不下的手艺。有别的事，便直说吧，不必绕圈子。”
“你明白就好，省得我多费口舌解释。”
莱特点了点头，脸上的神情变得严肃起来。他走到宇国的办公桌前，双手撑在桌面上，身体微微前倾：“我想看看初代哈斯曼留下的资料 —— 关于锻造、灵气，还有恶魔的都要，越详细越好。我想从其中找找线索，看看能否对锻造圣剑有所帮助。” 说这话时，他眼神格外坚定，没有半分犹豫。
宇国与莱尔均是一愣，下意识对视一眼，眼中满是惊讶，显然没料到莱特会提出这样的要求。两人对视两秒，都从对方眼中看到了疑惑 —— 莱特为何会突然对初代哈斯曼的资料感兴趣？
在这座独立自由都市中，无论老少，无人不知 “初代哈斯曼” 的名号。正是这个男人，在一百年前建立了这座城市，奠定了城市的根基。他还研究出全新的契约方式，将原本用于与恶魔契约的灵气，改为与神明祈祷的契约形式，让城市中的人不再受恶魔威胁。即便是大陆上研究历史的学者，也对他的大名耳熟能详，撰写了诸多关于他的研究论文。即便到了如今，他留下的手写研究着作、实验笔记与图纸，仍被视作珍宝，收藏在市政厅的秘密档案室中。平日里，除了市长与少数几位负责人，无人能接触到。
宇国虽以市长的身份继承了 “哈斯曼” 这个名字，对外也以哈斯曼家族继承人自居，但这不过是遵循城市传统。严格说来，他与初代哈斯曼并无血缘关系 —— 初代哈斯曼的家族早已没有后人，宇国只是因能力出众，被选为市长后，继承了这个名号而已。
初代哈斯曼也是出了名的研究狂，一辈子都沉浸在研究中。无论是灵气、契约，还是恶魔，他都渴望探究透彻。也正因太过痴迷研究，他将所有时间都投入实验室与书房，连结婚的时间都没有，自然也无子嗣，最终孤独终老。
“老莱尔说得对，我与父亲仍有极大差距，如今的手艺，离锻造圣剑还差得远。” 莱特并未在意两人的惊讶，继续说道，语气中带着几分自嘲，又藏着几分不服输，“可我不能一直停留在原地，必须想办法进步。”
“要说这是没办法的事，也确实如此。巴古在锻造一行钻研了四十多年，从十几岁开始学，直到去世前仍在锻刀，比你多了数倍的经验。你才学了十年，仅凭这三年的努力，又怎能赶得上他几十年的积累 ——” 宇国试图劝莱特放宽心，莫要太过急切，毕竟手艺需靠时间打磨。
“我能赶上。”
即便要硬撑，即便要每天少睡些觉、多花些时间练习，也必须赶上。莱特直接打断了宇国的话，语气坚定得不容反驳：“我必须锻造出父亲未能完成的圣剑，这是我作为他儿子的责任，也是为了保护这座城市。可我剩下的时间不多了，不能再慢慢来了。” 说这话时，他眼神中带着几分急切，还有些旁人难以读懂的焦虑。
霍尔凡尼尔明年夏天便要复活，这是他们此前从古籍中查到的消息。一旦霍尔凡尼尔复活，大陆上的恶魔将会变得更加强大。届时，若没有圣剑，根本无法与之对抗，这座城市也将陷入危险。
更何况，莱特还需承受 “魔剑精制” 工艺对灵魂的消耗。每次使用那种工艺锻刀，他的灵魂都会受到些许损伤，长此以往，会影响身体状况，甚至缩短寿命。此事，连莱尔他们都不知道，他一直瞒着所有人，不愿让旁人担心。
无论是大陆的安危，还是他自身的身体状况，都已没有太多时间。他必须尽快找到锻造圣剑的方法。
“虽说我不如父亲，但我觉得，如今我的基础，离圣剑已更近了些…… 就差一点，真的只差一个进阶的阶段。或许是在材料搭配上，或许是在淬火温度上。定然有什么我与父亲都未曾发现的东西，或许就藏在初代哈斯曼的资料里，我想找到些线索。听说初代留下的资料极为丰富，连大陆的形成原因、灵气的来源与性质，甚至与霍尔凡尼尔相关的习性、弱点都有记录。我想从锻造师的角度，仔细研读这些资料，说不定能找到与圣剑相关的关键信息。” 莱特一口气说完，眼神中满是期待，静静等待着两人的答复。
他也清楚，无法保证一定能找到与圣剑相关的线索，或许资料中根本未曾提及锻造圣剑的方法，这不过是他一厢情愿的猜测。虽说这条线索是他认真琢磨了好几天，对比了诸多古籍后才想到的，但即便最后徒劳一场，找不到有用的信息，他也只能接受，大不了再想别的办法。
可如今的莱特，早已不会再浑浑噩噩度日 —— 不会每天只按部就班地锻刀，完成订单便作罢；不会再敷衍了事地锻造，为了数量而忽略质量；更不会因遇到困难便轻易放弃。
因为他早已下定决心，要去争取自己想要的一切，要为了保护这座城市，为了完成父亲的遗愿，拼尽全力去锻造圣剑。
“……你总算正经起来了？不再像以前那样浑浑噩噩，锻刀也提不起劲。”
莱尔睁圆了眼睛，凝视着莱特认真的神情，缓缓叹了口气。那声叹息里，既有欣慰，也有几分感慨。
“你这臭小子，知道我们等了你多久吗？三年前那件事之后，我们一直在等你重新振作，整整三年。”
他的声音比刚才柔和了许多，没有了先前的严厉。
“老东西，对不住啊，让你们等这么久。”
莱特挠了挠头，略带不好意思地笑了笑，眼神里带着歉意。他清楚，这三年，自己确实让他们操了不少心。
“我们真的等了很久。莱特，你总算认真了，总算有了你父亲当年的影子。”
宇国也开口，从椅子上站起，走到莱特身边，轻轻拍了拍他的后背，语气里满是欣慰。
莱特有些意外地看向宇国，本以为他会劝自己别太急。可宇国只是眯着眼打量他，神情间透着认可，似乎还没完全适应他的转变。
莱尔虽然话里依旧带刺，却也勾起嘴角笑了笑，那笑意少了几分严肃，多了些长辈对晚辈的慈爱。
气氛一下子缓和下来，不再紧张，也不再沉重，反而多了几分温馨。
“等你很久了。”
这一句话忽然在莱特脑海中回荡，清晰地印在他心里。那种被人期待、被人等待的温暖，化作一阵酸楚又感动的情绪，涌入胸口，让他鼻尖微酸，眼眶发热。
他们一直在等，从未放弃。等他走出三年前的阴影，等他真正振作。哪怕快等不下去，也始终没有放弃。
直到此刻，莱特才真正明白，自己让他们等了整整三年。
——我真是个彻头彻尾的臭小子啊。
可宇国和莱尔，竟然能一直忍着性子，耐心等他醒悟。
如今，他终于走到这一步。可剩下的时间已不足一年，从现在开始拼命追赶，还来得及吗？他能做出像样的成绩，弥补那些浪费的时光吗？这样的自己，真的能追上大家的脚步吗？
——肯定能！我一定要赶上，让你们都看到！
这个念头刚闪过，身体便立刻行动。
“拜托你们了。”
莱特自然地低下头，向两人请求道。没有丝毫抗拒，因为他知道，此刻他必须这样做。
“请帮帮我。”
话音落下，宇国和莱尔都明显一怔，显然没料到他会如此直接。
“我们没理由拒绝你，因为我们一直在等这一刻……没错，从始至终，我们都在等你主动开口。”
宇国率先打破沉默，语气里带着感慨，目光温柔而充满期许，对莱特点了点头。
他转头给身旁的莱尔使了个眼色。
莱尔先是闭目沉思，眉头微蹙，片刻后才睁开眼，缓缓道：
“那我就带你去看初代留下的资料吧。不过你要知道，那些资料数量庞大，内容繁杂，至少要花好几天才能看完。你必须有心理准备，不能半途而废。”
莱特用力点头，眼神坚定。
莱尔与宇国对视一眼，也跟着点头，随后开始一唱一和地补充：
“还有件事，在带你看资料之前，我们必须先告诉你。”
“这件事，你迟早会知道，所以我们想提前说清楚。”
“如果你还像以前那样混日子，我们本打算先敲打你，等你沉下心再讲。还好，总算等到你愿意振作——”
他们的语气和节奏配合得天衣无缝，像是排练过无数次。
但莱特却隐隐觉得不对劲，从他们的语气中察觉到一丝犹豫，似乎在掩饰什么。
“到底是什么事？直说吧。”
在他的催促下，两人却突然沉默，空气再次凝固。
“都到这一步了，还有什么不好说的吗？”他又追问了一句，语气急切。
这时，莱尔伸手拦住了正要开口的宇国。
“还是我来说吧。”他的声音低沉而沉稳。
“这样好吗？”宇国担忧地看了他一眼。
“嗯，这件事由我来说最合适。”莱尔语气不容置疑。
宇国点了点头，不再坚持。
原本缓和的气氛瞬间消散，取而代之的是沉重与紧张。莱特只能静静站着，等待莱尔开口。
莱尔的目光异常严肃，语气沉重得像压了块石头：
“我要跟你说的，是关于‘圣剑的剑鞘’的真相。”
“……剑鞘？”
莱特疑惑地重复道。
刀是手工锻造的，独一无二，刀鞘亦是如此。圣剑作为特殊存在，自然也有专属剑鞘。它既能封住圣剑的刀刃，又能抵御邪气侵蚀。可关于它的具体位置、材质、工匠，却始终是个谜。
莱特不解——他们为何要在此时提起剑鞘？这和他接下来的行动有什么关系？
“你知道的那个剑鞘，和我们要说的‘圣剑的剑鞘’，不是同一个意思，完全是两回事。”
莱尔的声音再次响起，打断了他的思绪。
“那你们说的‘圣剑的剑鞘’，到底指什么？”
“是暗语。”
莱尔只吐出两个字，语气平淡，却像是在刻意压抑着什么。
“我们说的‘圣剑的剑鞘’，指的是某样特定的东西，而不是用来装圣剑的器具。”