天刚蒙蒙亮，流民窟旁就传来“嗡嗡”声——不是晨虫的细叫，是铁器齿轮咬在一起的闷响，震得脚底下的土粒都跟着打颤。
李青瑶抱着本卷边的粗布账本，跑得辫子梢甩得啪啪响，怀里揣的粉条机图纸被风刮得“哗啦”响，账本封皮上还沾着前儿个算粮票分红时蹭的墨渍，黑乎乎的一块，擦都擦不掉。
“开了！粉条机开了！”
她喊得嗓子发哑，跑到作坊门口猛刹住脚，指着里面那台铁家伙直笑——机器底座垫的是沉淀池剩的青石板，按榫卯扣得严丝合缝，连个细缝都找不着；
齿轮上沾着新磨的铁屑，转起来“嗡嗡”响，风裹着生土豆的甜香，飘得老远，连村口的老黄狗都往这边凑。
李四早蹲在门口搓手，挽着的粗布袖子露出结实的胳膊，青筋都绷着，手里拎着桶洗得发亮的土豆——土豆去皮后白生生的，水珠子顺着桶沿往下滴，蹭得他手凉飕飕的，指缝里还沾着点草木灰（昨儿个在河边洗土豆时用的，去泥快）。
他搓着手掌，掌心都搓红了，往作坊里瞅了又瞅：
“青瑶姑娘，这真中？俺昨儿个跟媳妇在河边搓了半宿土豆，就盼着多做两斤粉——俺娃那旧褂子，袖口磨得能漏手指头，昨儿个还摸着头问新褂子啥时候做呢！”
“放心！”
李青瑶把账本往石桌上一撂，翻开指着红笔勾的数字，指尖戳了戳纸页：
“齿轮转速100转\/分，底座是按沉淀池的榫卯改的，稳当！前儿个试做了五斤，晾在墙角绳上呢，你摸去！”
她抬手指过去，一串半干的粉条挂在麻绳上，白亮亮的，风一吹晃悠着碰在一起，“嗒嗒”响。
李四凑过去捏了捏，指尖蹭得发滑，还带着点余温。
“中！”
他咧嘴笑，缺了颗牙的地方露着白牙，赶紧把土豆往进料口倒——土豆滚进去，被齿轮“咔嚓咔嚓”咬得粉碎，接着白花花的粉条就裹着热气滑出来，落在铺了干草的竹筐里，热乎气扑在脸上，痒丝丝的，连鬓角的汗都烘得发烫。
“俺瞅瞅！”
流民们听见动静，呼啦啦围过来，挤得作坊门口水泄不通。
张三挤在最前头，伸手捏了根刚出来的热粉条，烫得“哎哟”一声缩手，甩着胳膊喊：
“比手工搓的细溜！还匀实，炖菜准能吸满味儿，比啃生土豆强百倍！”
王阿婆拄着枣木拐杖挪过来，眯着老花眼瞅了瞅，伸手捏了根凉透的，放在嘴里慢慢嚼，眯着眼点头：
“筋道！晾透了给娃煮着吃，不用就着硬饼子往下咽了！”
李四抓了把刚出来的粉条，甩了甩上面的潮气，笑得褶子挤在一起：
“以前手工搓粉，俺搓一天顶多五斤，手搓得红肿发疼，夜里睡觉都伸不直；这机器半个时辰就出十斤！一天二十斤稳当！攒上半月，换半匹蓝布，给娃做件新褂子，过年穿出去，保准没人笑他袖口漏手指头！”
话音刚落，机器“咔”地顿住，粉条断成短截，再也没往下滑。
李四脸上的笑“唰”地就没了，慌得伸手去扒进料口，手指刚碰到机器壳就烫得缩回来，搓着手跳脚，脚底下的土都踩出坑了：
“咋停了？这咋整啊！俺娃昨儿个还扒着俺胳膊问新褂子啥颜色，这要是黄了，他得趴在炕沿哭半宿！”
周围瞬间静下来，张三凑过去扒着机器缝瞅：
“是卡东西了不？”李青瑶也急了，掏出图纸翻得“哗啦”响，额角的汗都滴在图纸上，把红笔字都晕开了。
“别慌！”
赵六扛着扳手跑过来，裤腿沾着沉淀池的黑泥，手里还攥着块擦水管的破布——头天晚上李青瑶就跟他念叨，说粉条机娇贵，让他多留意着点。
他刚在沉淀池掏完漏水管里的泥，听见这边没了“嗡嗡”声，拎着扳手就往这边跑。蹲下来瞅了眼齿轮，伸手摸了摸缝里，捏出点湿乎乎的土豆皮：
“是土豆皮卡住了！这机器金贵，皮得削净，连小细皮都不能留！”
说着掏出扳手“咔咔”拧了两下，把土豆皮抠出来，又伸手转了转齿轮——“嗡嗡”声又响了，粉条接着滑出来，比刚才还匀实。
“成了！”
赵六拍掉手上的灰，把破布往腰上一缠，笑说：
“往后倒土豆前，多扒拉两遍！俺刚在沉淀池掏石头缝，比这细的渣都掏干净了，这机器更得细着用！”
李四松了口气，抹了把额头的汗，后背的褂子都湿了一片，赶紧把桶里的土豆倒在石桌上，一颗一颗扒拉，连贴在土豆上的小细皮都抠下来，指甲缝里都嵌了土豆沫：
“记着了！绝不让皮再卡着！俺娃的新褂子，可不能栽在这点土豆皮上！”
刚热络起来，卓玛带着几个牧民扛着干草过来了——干草晒得干松，一捆捆码得齐整，风一吹带着太阳晒透的暖香；
卓玛怀里还揣着块用油纸包着的沙土地样本，打开纸包，细沙就顺着指缝往下漏。
“青瑶姑娘，李四叔！”
她把干草放在竹筐边，拿起样本递过去，
“这是草原的沙土，细得很，风一吹就往缝里钻。俺们带了干草垫筐底，粉条晾着不粘；也想问问，这机器能改改给草原用不？”
巴图蹲在机器旁，盯着转得飞快的齿轮，眼都看直了，伸手想去碰又赶紧缩回来，手在粗布褂子上蹭了蹭，凑过来小声问：
“青瑶姑娘，俺们草原的牧草晒得多，想磨成粉喂羊——以前用石磨，一天磨十斤都费劲，羊冬天瘦得脊梁骨都露着，风一吹毛掉一把；要是有这机器，磨得快，羊能长肥，娃冬天能多喝两回羊汤，手就不会冻得裂口子流血了。”
李青瑶蹲下来，接过沙土地样本，捏了捏细沙，沙粒从指缝漏下去，落在地上没声儿：
“能改！把进料口改大些，齿轮换钝点的，再包层铁皮防沙——就跟王小二给锄头做的空心槽似的，包了铁皮耐造，细沙刮不坏。等忙完这阵，俺跟他一起琢磨，保准适合草原用！”
巴图听了笑出白牙，拍着卓玛的肩说：
“那可太好了！改好俺们拉草原去，今年牧草磨得多，羊肥了熬羊油，给娃抹手，冬天就不用裹着破布出门了！”
卓玛刚要接话，突然指着作坊门口喊：
“哎？李四叔的土豆桶咋空了？”
大伙扭头看——刚才放在门口的半桶土豆没了，桶边还滴着水，桶壁上沾着的草木灰印子都没干。
李四急得跳起来，跑出门左右瞅，没见人影，蹲下来摸了摸桶壁，还湿乎乎的，鼻子尖凑过去闻了闻，能闻见草木灰的腥气：
“这是昨儿个跟媳妇在河边搓了半宿的土豆，连个小泥点都没剩，咋就没了！”
流民们也慌了，张三赶紧摸了摸自己带来的土豆袋，拍着袋口说：
“俺的还在！这是冲粉条机来的，想断咱们的原料！”
王阿婆拄着拐杖挪到门口，瞅了瞅地上的脚印，皱着眉说：
“前儿个刘三招了张崇礼的坏，指定是他们干的！没安好心眼！”
“别乱！”
方正从外面回来，手里攥着给知府的文书，纸角都攥皱了——他刚去驿站寄文书，报张崇礼藏粮、散谣言的事，回来就见这边乱哄哄的。
问清情况，往士族工坊的方向瞅了瞅，指着地上的脚印：
“看这鞋印——鞋跟外侧磨掉一块，走起来一颠一颠的，是李二的！他前儿个崴了脚，鞋跟磨得歪歪扭扭，昨儿个还在作坊门口晃悠，我瞅着他脚脖子都肿着！”
李四盯着地上的脚印，眼都红了，顺着脚印往士族工坊走：
“没错！是李二！前儿个他来瞅机器，就贼眉鼠眼盯着俺的土豆桶，还问俺一天能做多少粉，说‘做这么多干啥’——当时俺就觉得不对劲！”
流民们跟着他走，没多远就见士族工坊后墙根藏着个桶——正是李四的，桶边上挂着块蓝布碎角，上面绣着“三棵松”，角上还有个模糊的小印记——前儿个查粮袋时见过，是张崇礼常用的印。
“狗娘养的！”
李四拎起桶，土豆晃得“咚咚”响，气得手都抖，桶沿撞在墙上“哐当”响：
“敢偷俺们土豆，想断俺娃新褂子的路！俺跟你们没完！”
流民们也骂，张三攥着拳头说：
“留着这布！这印记是张崇礼的，往后跟他算账，又多一条凭据！”
方正把碎布叠好揣进怀里，拍了拍李四的肩：
“先回去做粉，别耽误了换布的日子。张三，你跟小栓轮着盯梢，见他们有动静就喊，别单独往上冲——咱们得留着人护机器、做粉条，别让他们钻了空子。”
张三拍着胸脯应：“放心！他们敢再来，俺喊大伙抓现行，绝不让他们碰土豆桶一下！”
大伙拎着土豆回作坊，机器还在“嗡嗡”转。李四把土豆倒进进料口，粉条又滑出来，白亮亮的堆了半筐。流民们又热闹起来，有人举着洗干净的土豆喊：
“青瑶姑娘，俺这土豆能做多少粉？俺想换两斤盐，给娃腌萝卜干，就着粉条吃！”有人接话：
“俺换块粗布，给媳妇补围裙——她那围裙破得都露棉花了，风一吹往里灌凉空气！”李青瑶翻着账本，笔尖“沙沙”记着，时不时问：
“王阿婆，您要多少粉换酱油？够您腌一坛子咸菜不？”
卓玛帮着晾粉条，捏着根半干的粉条，突然想起啥，拉了拉李青瑶的袖子：
“青瑶姑娘，包铁皮时，能不能在齿轮边上留道小槽？草原的沙细，槽能让沙漏出去——俺昨儿个还摸过王小二的锄头，他那空心槽留得正好，泥都漏得干净，不卡壳。”
李青瑶点头：“记着了！留道小槽漏沙，保准适合草原用！”
正忙得热火朝天，盯梢的张三跑回来，喘得胸口起伏，拽着方正的胳膊喊：
“方大人！不好了！李二跟几个人凑在工坊墙根嘀咕，手里攥着个铁凿子似的东西，一头磨得锃亮尖，攥着的人指节都发白，眼睛直瞅咱们机器的齿轮！”
方正心里一紧，往士族工坊方向看了眼，又瞅着转得正欢的齿轮，对赵六说：
“你去把沉淀池剩下的铁条找两根，给齿轮绑两道加固！大伙也留意着，别让他们靠近作坊——这机器要是被砸坏，不光娃们的新褂子没着落，连换盐腌菜的粉都做不成了！”
他攥着怀里带印记的碎布，指节都攥白了——偷土豆只是试探，这铁凿子是想毁机器，张崇礼就是怕流民安稳下来，断了大伙的活路！
作坊里的“嗡嗡”声没停，粉条挂了满墙，白亮亮的在风里晃。
李四瞅着粉条，伸手摸了摸怀里揣的碎银子——是前几个月帮人修房梁攒的，用蓝布包了三层，藏在贴身处，就等着换布给娃做新褂子。
他嘴角又翘起来，心里亮堂：
不管他们咋闹，机器转着，粉条做着，日子就有盼头，娃的新褂子，早晚能穿上！
本章完