朝廷使者的马蹄声尚未在山谷中彻底消散，黑山营内已是一片肃杀。拒绝招安的消息如同投入静湖的石子，在每个人心中荡开层层涟漪，有激昂，有忐忑，更多的是一种破釜沉舟的决绝。
李铮很清楚，那卷被带回的明黄绢帛，很快就会化作催命的符咒。朝廷的耐心是有限的，尤其是在颜面扫地之后。下一次到来的，绝不会是口舌之争。
“都打起精神来！”张狂的吼声在操练场上回荡，比以往更加严厉，“别以为宰了个兀术就天下无敌了！朝廷的王师不是蛮子那些散兵游勇！不想掉脑袋的，就给老子往死里练！”
新老战士们咬着牙，在寒风中挥汗如雨。队列、劈砍、弓弩、小队配合……每一项训练都被赋予了更沉重的意义。他们不再仅仅是为了生存而战，更是为了守护脚下这片被朝廷视为“僭越”的土地，守护那份来之不易的自主。
陈老兵的后勤体系全力运转。铁匠铺里炉火日夜不熄，叮叮当当的敲打声不绝于耳，修复着受损的兵甲，也尝试着利用缴获的蛮族铁料打造新的箭簇和枪头。妇孺们赶制着更多的皮甲和御寒衣物，王狗儿带着人漫山遍野地搜寻着一切可用的草药和替代粮食。
李铮将更多精力投入到军制改革和战术推演上。凭借掠夺来的知识和连番血战的经验，他开始着手将黑山营这支成分复杂的队伍，进行更精细的整编。
他将所有能战之力划分为三营。
“锐士营”依旧由张狂统领，作为核心突击力量，全部由最精锐的老兵和表现卓越的新锐组成，装备最好的兵甲，负责攻坚与反冲击。
“山岳营”由石虎负责，主要由野人谷的猎手和熟悉山林作战的士兵构成，侧重于山地潜行、侦查、设伏与远程打击。
新设“守备营”，由沉稳老练的陈老兵兼管，负责营地日常防御、工事修筑以及作为预备队。
三营分工明确，又要求能相互策应。李铮将《破风刀法》、《狼突刀法》乃至《血战八方》残篇中的一些基础实用的招式，进一步简化糅合，形成一套更适合普通士兵修炼、侧重于战场搏杀的“黑山刀术”，在全军推广。同时，缴获的《基础毒术辨识》和《龟息匿踪术》中的警戒、反潜入技巧，也被列为必训科目。
乌木祭司的作用被赋予了新的内涵。在李铮的授意下，他不再仅仅宣讲那套融合的教义，而是开始有意识地将“黑山营”的概念神圣化、命运化。他将李铮阵斩兀术、抵御蛮族的事迹，与古老的传说联系起来，塑造其“受命于天（或者说黑山意志）、守护一方”的形象。这种带有神秘色彩的宣传，在文化水平不高的士兵和民众中，产生了奇效，极大地增强了凝聚力和向心力。
然而，潜在的隐患并未消除。随着人口增加，成分愈发复杂，难免有心怀异志或怯懦动摇者。之前拒绝招安的豪情过后，现实的恐惧开始在一些人心中滋生。
这天夜里，李铮正在油灯下研究孙瘸子最新绘制的周边地形图，张狂怒气冲冲地闯了进来。
“头领！抓到了三个想当逃兵的孬种！都是新来的流民！”张狂脸色铁青，“妈的，好吃好喝供着，练了几天就想跑？要不是哨卡的兄弟机灵，差点就让他们溜了！”
李铮放下地图，脸上看不出喜怒：“人在哪？”
“捆在外面呢！按规矩，逃兵当斩！俺这就去砍了他们，以儆效尤！”张狂说着就要往外走。
“等等。”李铮叫住了他，“带进来，我问问。”
三个被捆得结结实实、面如土色的汉子被推了进来，跪在地上瑟瑟发抖。
“为什么跑？”李铮的声音很平静。
其中一人磕头如捣蒜：“头……头领饶命！小的……小的不是不想留下，是……是怕啊！咱们杀了官军，又抗了圣旨，朝廷……朝廷肯定会派大军来剿的！到时候……到时候大家都得死啊！”
另外两人也连声附和，脸上写满了对朝廷大军的恐惧。
李铮看着他们，沉默了片刻。恐惧是真实的，也是可以理解的。
“你们觉得，我们现在投降，朝廷就会放过我们吗？”李铮突然问道。
三人一愣，哑口无言。
“从我们拿起刀，反抗命运的那一刻起，就注定没有回头路了。”李铮站起身，走到他们面前，目光如炬，“朝廷不会在乎我们是不是被冤枉，不会在乎我们杀了多少蛮子。在他们眼里，我们就是不安定的因素，是必须铲除的‘匪’。投降？最好的结果，也不过是被打散编制，充入边军当炮灰，或者……直接被清洗掉。”
他的声音不高，却字字敲打在三人，以及旁边张狂的心上。
“留在黑山营，我们手里有刀，身边有兄弟，脚下有险要。我们或许会死，但死之前，能像个真正的人一样，决定自己的命运，守护想守护的东西。逃跑？你们能跑到哪里去？天下之大，还有你们的容身之处吗？还是觉得，朝廷会大发慈悲，饶过你们这些‘从逆’之人？”
三个逃兵脸色惨白，冷汗涔涔而下。
“规矩就是规矩。”李铮语气转冷，“逃兵，按律当斩。”
张狂闻言，立刻拔出了刀。
“但是，”李铮话锋一转，“念在你们是初犯，尚未造成恶果，我可以给你们一次机会。”
他盯着三人的眼睛：“是现在像个懦夫一样死在这里，还是拿起武器，跟我们一起，搏一个可能活下去，甚至能活得更好的未来？选吧。”
长时间的沉默。最终，其中一个汉子猛地抬起头，眼中闪过一丝狠色：“头领！俺……俺错了！俺不跑了！俺跟你干！是死是活，认了！”
另外两人见状，也连忙磕头表示悔过。
“死罪可免，活罪难逃。”李铮对张狂道，“拖出去，每人二十军棍，革除本月饷银，编入苦役队三日。若再犯，定斩不饶！”
“是！”张狂应声，将三人拖了出去。他明白，头领这是在立威，也是在施恩。
处理完逃兵事件，李铮走出木屋，深吸了一口冰冷的夜气。营地里的灯火比以往更加密集，巡逻队的脚步声也更加频繁。远方的山峦在夜色中如同沉默的巨兽。
内部需要整肃，外部强敌环伺。但他能感觉到，黑山营这柄刀，正在血与火的淬炼，以及高压的磨刀石上，变得更加坚韧，更加锋利。
他握紧了拳，感受着体内那奔流不息、已远超常人想象的雄浑功力。
朝廷的大军或许已在路上，蛮族的报复也迟早会来。
但他和黑山营，已砺兵秣马，严阵以待。