胜利的余烬尚未完全冷却，生存的压力已如影随形。
三十七人。这个数字像一块冰冷的巨石压在每个人心头。战死的同伴被郑重地合葬在山坳向阳的一处坡地，没有墓碑，只有垒起的石堆和插在地上的残破兵刃，无声诉说着他们的存在。
营地内弥漫着淡淡的血腥和草药混合的气味。伤员的呻吟时断时续，王狗儿带着几个手脚麻利的妇人（是之前俘虏中愿意留下的蛮族女子和山民送来的）忙得脚不沾地，缴获的金疮药和从沼泽边缘新采来的止血草被大量消耗。
李铮肩臂的箭伤在雄厚功力的滋养下愈合得极快，但内腑因硬接兀术重击和强行催谷《破山劲》留下的暗伤，还需时间调养。他坐在自己那间充当指挥所的木屋里，面前摊开着陈老兵刚刚呈上的物资清单。
粮食：缴获的肉干、奶疙瘩为主，掺和着山民送来的一些粗糙薯类，省着吃，最多支撑一个月。
兵甲：完好的弯刀剩二十一柄，强弓九张，箭矢不足两百。皮甲大多破损，铁甲仅有三副还算完整。
药材：见底。
人口：可战之力三十七，其中带伤者过半。
清单上的每一个数字，都透着捉襟见肘的窘迫。击溃兀术的辉煌之下，是黑山营近乎流干的鲜血。
“头领，当务之急是补充人手。”陈老兵声音沙哑，眼中带着血丝，“仅凭我们这些人，别说应对蛮族报复，就是维持营地日常警戒和狩猎都力不从心。”
李铮用手指敲击着桌面，目光沉凝。“周边情况如何？”
张狂立刻回道：“哨探回报，兀术带着残兵退回了鹰嘴涧大营，闭门不出，像是在舔舐伤口。山外边军那边还是老样子，守着隘口，没什么动静。倒是……这几天，附近山林里，多了些鬼鬼祟祟的影子，不像是蛮子，也不像是山民，像是……流民，或者别的逃犯，在远远观望咱们营地。”
流民？逃犯？李铮眼神微动。黑山向来是三不管地带，聚集着各种不容于世的亡命之徒和活不下去的百姓。他们之前势单力薄，无人关注。如今一战成名，自然就吸引了这些黑暗中的眼睛。
是威胁，也可能……是机会。
“乌木祭司呢？”李铮问。
“还在他那小屋里抱着圣杖发呆，吃饭喝水都很少，王狗儿说他是惊惧过度，心神损耗太大。”张狂撇撇嘴，对这位“客卿”显然不太感冒。
李铮站起身：“人手要补充，但不能滥竽充数。张狂，你带几个人，去营地外五里处，立块木牌。”
“立牌？写啥？”张狂一愣。
“就写——”李铮略一思索，沉声道，“‘黑山营募勇，抗蛮守土，有功必赏，有过必罚。欲投者，需过三关：验力，验胆，验心。’”
验力，考察基本身体素质；验胆，测试面对危险的勇气；验心，则是初步甄别是否别有用心，或心性过于奸猾残暴之辈。这是李铮能想到的，在目前条件下最基础的筛选方法。
“另外，放出消息，黑山营有粮，有盐，有药，但只给愿意拿起武器、共同守护这片土地的自己人。”
张狂眼睛一亮：“明白了！俺这就去办！”
“陈老兵，你负责接收和初步安置前来投效的人，严格按照‘三关’考核，宁缺毋滥。通过者，先分发基本口粮，集中管理，观察几日再授予武器。”
“老朽晓得轻重。”陈老兵郑重应下。
命令下达，黑山营这台受损严重的机器，开始围绕着“生存”与“扩张”这两个核心，再次缓慢而坚定地运转起来。
木牌立起的第三天，第一批试探者出现了。是五个面黄肌瘦、衣衫褴褛的汉子，眼神躲闪，自称是北面被蛮族毁了村子的逃户。验力一关，其中两人连拉开一张软弓都勉强，直接被淘汰。剩余三人战战兢兢走过一条设置了突然巨响和假人陷阱的“验胆路”，一人吓得瘫软在地，淘汰。最后两人在陈老兵的盘问下（验心），一人支支吾吾，言语矛盾，也被劝离。
最终，只有一人，一个沉默寡言、手臂粗壮、名叫赵铁柱的汉子，通过了初步考核。他被分到了一小份食物和一块临时居住的号牌，眼中第一次有了点光亮。
消息传开，后续几天，断断续续又来了几波人。有逃户，有溃兵，甚至还有两个因为得罪了上官而逃亡的边军匠户！经过严格筛选，最终留下了九人。人数不多，但至少让营地恢复了一丝生气。
与此同时，李铮亲自去见了乌木。
昏暗的小屋内，乌木依旧抱着那根用厚布包裹的圣杖，眼神涣散。
“还在想兀术？还是在想你的部落？”李铮的声音打破了沉寂。
乌木身体一颤，缓缓抬起头，看着李铮，嘶哑道：“你们……守不住的。黑狼部落不会放弃圣杖，兀术只是先锋……下一次，来的可能就是大祭司的亲卫，或者……更可怕的存在。”
“守不守得住，试过才知道。”李铮在他对面坐下，目光平静，“但如果你一直这样抱着它等死，那肯定守不住。”
他伸出手，指向乌木怀中的圣杖：“它不仅仅是灾祸之源，也是力量。关键在于，如何使用这股力量。”
乌木瞳孔微缩，抱紧圣杖：“你……你想用它做什么？”
“我不需要它。”李铮摇头，“但我需要你真正发挥一个祭司的作用。你熟悉蛮族的信仰、仪式、弱点。黑山营里以后会有更多来自不同地方的人，甚至可能包括投降的蛮族。你需要帮我安抚他们，整合他们，或者……在必要的时候，从信仰层面打击我们的敌人。”
乌木愣住了，他从未想过，圣杖和祭司的身份，还可以这样用。
“你可以把它看作一场祭祀，”李铮的语气带着一种冰冷的蛊惑，“以黑山为祭坛，以蛮族的鲜血和失败为祭品，或许……你能得到狼神真正的启示，走出一条不同于你老师，也不同于你师兄的道路。”
乌木的眼神剧烈变幻着，恐惧、茫然、还有一丝被点燃的、微弱的光。他低头看着怀中的圣杖，仿佛第一次真正审视它的意义。
李铮没有催促，起身离开。种子已经播下，能否发芽，看乌木自己。
十天后，黑山营的人口勉强恢复到五十六人，虽然距离鼎盛时期相差甚远，但总算不再是风雨飘摇。新加入的人被编入张狂和几位老锐士手下，进行最基础的队列和格斗训练。营地外围的防御工事也在日夜赶工下基本修复，甚至比之前更加坚固。
也就在这一天，负责监视山外边军的哨探带回了新的消息：那支一直按兵不动的两百人边军，拔营后撤了二十里，让出了扼守黑山出口的隘口。
消息传来，营地内众人反应不一。有人松了口气，觉得少了背后一刀的威胁。张狂却骂骂咧咧，认为边军是看蛮族败退，觉得无利可图才撤走，十足小人。
李铮站在墙头，望着边军撤走的方向，眉头微蹙。
撤军？这看似是好消息，却透着蹊跷。是放弃了借刀杀人的打算？还是……有更深的图谋？比如，故意放开一个口子，让黑山营和蛮族继续厮杀，或者，引诱黑山营离开坚固的营地，进入相对开阔的地带？
他从不惮以最大的恶意来揣测那些高高在上的大人物。
“告诉哨探，盯紧边军撤走后的动向，尤其是是否有小股部队伪装潜伏。另外，提醒所有人，戒备等级不变，不得因边军后撤而有丝毫松懈！”
他转身，看向营地内那些正在辛苦训练的新面孔，以及远处正在指导几个对蛮族习俗好奇的新人辨认图腾的乌木。
根基还很浅薄，暗处的涌流却从未停歇。
但他相信，只要手中握紧刀，脚下站稳地，无论来的是明枪还是暗箭，他都有信心在这黑山之中，劈出一条生路。
阳光透过云隙，照在他棱角分明的脸上，那双眼睛，比山间的寒潭更深，也更冷。