时间仿佛在刺客暴喝“动手”的那一刹那被拉长，又在下一刻被压缩成一团血腥的混沌。
对刘澈而言，那五道尖锐的破空声，如同死神划过耳边的镰风。他几乎是本能地就要做出闪避，但一股更迅猛、更决绝的力量从身后撞来，不是将他推开，而是如盾牌般，将他死死地护在了血肉之后。
“噗！噗！噗！”
那是弩箭穿透身体的、令人牙酸的闷响。他闻到了浓烈的血腥味，以及一股奇异的、带着腥甜的毒气。
他猛地转身。
映入眼帘的，是他此生都无法忘怀的一幕。
八名玄甲亲卫，他从魏博带来的、一同经历过尸山血海的兄弟，以一种扭曲而怪异的姿态，挤成一堵人墙。五支黑色的淬毒弩箭，深深地钉在他们或胸、或背的要害之上。鲜血从他们的甲胄缝隙中汩汩涌出，瞬间染红了身下的土地。
其中一名亲卫，胸口正中一箭，口中涌出黑色的血沫，却依旧用尽最后的力气，嘶吼着那句他生命中最后的命令：“保护主公！”
“找死！”
一股岩浆般的狂怒，自刘澈的胸腔直冲头顶，瞬间烧尽了他所有的冷静与理智。他的世界，在这一刻被染成了纯粹的血红色。
他没有后退，没有寻找兵器。他像一头被触及逆鳞的虓虎，发出一声压抑到极致的咆哮，不退反进，向着那几个因一击失手、尚在惊愕中的刺客，猛扑过去！
魏延的脑中一片空白。
他设想过无数种可能：刘澈被当场射杀，刘澈闪避，刘澈被护卫推开……但他做梦也没想到，竟会有人用自己的身体，去硬生生地拦截淬了剧毒的强弩！
这需要何等的忠诚？何等的悍勇？这已经超出了他对“护卫”二字的理解。这些人，不是在执行任务，他们是在用生命，践行一种名为“信仰”的东西。而这信仰的核心，便是他们身后那个本该是猎物的年轻主帅。
就在他失神的这一刹那，一股夹杂着血腥与狂怒的恶风已扑面而来。刘澈的身形快如鬼魅，直接撞入他们这不足五步的绝杀圈内。
魏延下意识地举起手中的铁木手弩格挡。
“咔嚓！”
一声清脆的骨裂般的巨响，刘澈一记刚猛无俦的肘击，竟直接将他手中的手弩砸得四分五裂！巨大的力道顺着手臂传来，魏延只觉整条右臂都麻木了，虎口崩裂，鲜血直流。
“你……”他惊骇地吐出一个字。
回答他的，是刘澈那只包裹着无边怒火的铁拳。
“嘭！”
一记简单直接的上勾拳，结结实实地轰在了魏延的下颌上。魏延只觉眼前一黑，颈骨仿佛都发出了哀鸣，整个人如同断了线的风筝般向后倒飞出去，口中喷出的血雨混杂着几颗碎裂的牙齿。
刘澈一击得手，毫不停留。他身形一矮，躲过另一名刺客捅来的匕首，顺势一记扫堂腿，那刺客惨叫一声，小腿骨骼被直接踢断，跪倒在地。刘澈看也不看，反身一记膝撞，正中第三名刺客的胸口。沉闷的撞击声中，那刺客胸骨塌陷，如同一只破麻袋般软了下去。
这便是魏博牙兵的格杀之术，没有花哨，没有仁慈，每一招，都只为最高效地摧毁敌人的身体。
***
将台之上，张虔裕的反应比刘金慢了半拍，并非他不勇猛，而是身为大军统帅的本能，让他第一时间想到的不是冲锋，而是控局。
“亲卫营！护卫主公！”
“左军！向中军合围！封锁演武场所有出口！一只苍蝇都不许放出去！”
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一道道冷静而清晰的将令，自他口中发出。原本因主帅遇刺而陷入慌乱的军官们，仿佛找到了主心骨，立刻开始执行命令。
与此同时，刘金早已如一头黑豹般从将台上跃下。他落地一个翻滚，卸去冲力，手中横刀已然出鞘，带着一股惨烈的杀气，直扑向那伙试图用床弩攻击将台的“伙夫”。
“死来！”
刀光一闪，一名正手忙脚乱试图给床弩上弦的刺客，头颅便冲天而起。
演武场上，短暂的混乱之后，形势瞬间逆转。那些训练有素的江西军官兵，在各级军官的带领下，红着眼，发着狂，如同被激怒的蜂群，从四面八方涌向那些暴露出来的刺客。而数万新兵，在最初的惊恐之后，看着主公如天神下凡般搏杀，看着身边袍泽奋不顾身地冲锋，那份深植于血脉的悍勇与刚刚建立的集体荣誉感被彻底激发。
“杀！保护主公！”
不知是谁第一个喊出了声，紧接着，成千上万的年轻士兵，举起了他们手中的长矛与腰刀，汇成一股更为庞大的洪流，冲向那些被分割包围的刺客。
那个叫陆明的新兵，此刻也在这洪流之中。他吓得脸色苍白，双腿发软，但当他看到一名刺客被刘金砍翻在地，另一名同伴却悍不畏死地用身体撞开一名军官，挺着匕首冲向不远处正在指挥的谢允时，他脑中一片空白，只剩下本能。
他双手紧握着那柄训练了无数次的长矛，用尽全身力气，对着那名刺客的后心，狠狠地刺了出去！
“噗嗤！”
长矛入肉，巨大的阻力传来。那刺客身体一僵，难以置信地回过头，看了他一眼，随即软软地倒了下去。
陆明看着自己沾满鲜血的矛尖，先是一阵反胃，随即，一股难以言喻的、混杂着恐惧与狂热的情绪，涌了上来。他，杀了一个人。他，保护了长史大人。他，也是这支军队的一员了。
战斗，结束得比开始时更快。
在数万愤怒的江西军面前，那数十名训练有素的刺客，如同被浪潮拍打的沙雕，迅速地被淹没、粉碎。
刘澈没有再理会那些垂死的敌人。在击倒最后一名近身的刺客后，他第一时间冲回了那八名亲卫倒下的地方。
演武场上，逐渐安静下来，只剩下伤者的呻吟和粗重的喘息。所有人的目光，都聚焦在那一小片被鲜血浸透的土地上。
刘澈跪了下来，跪在了那片泥泞与血泊之中。他小心翼翼地，拨开覆在一名亲卫脸上的乱发。那是王虎，一个憨厚爱笑的河北汉子，当初在魏博，他曾为刘澈挡过一刀。
王虎的胸口插着两支弩箭，黑色的血液正不断从他口中溢出，他的生命在迅速流逝。他看到刘澈，浑浊的眼睛里，竟挤出一丝熟悉的、憨厚的笑意。
“别说话！”刘澈的声音嘶哑，他想伸手去捂住那流血的伤口，却又不知从何下手。一股巨大的、无力的悲恸，攫住了他的心脏。
“主公……”另一个声音响起，是那个吼出最后警示的亲卫，他的名字叫李三。他的一支箭射穿了肺部，每一次呼吸都带着血泡。“俺……俺想家了……想……想俺娘……做的……糊塌子……”
“我派人去接！我派人把你娘接来洪州！用八抬大轿！”刘澈红着眼，语无伦次地承诺着。
他的声音，渐渐低了下去。头一歪，便再也没有了声息。
“三儿！”刘澈发出一声悲恸的嘶吼。
“主公……报仇……”王虎用最后的力气，抓住了刘澈的手臂，那只曾经能开碑裂石的手，此刻却冰冷得没有一丝温度。
“我发誓！”刘澈看着他，一字一顿，每一个字，都仿佛是从牙缝里挤出来的，带着血的味道，“我刘澈在此立誓！必以淮南之血，筑成京观，以祭奠我八位兄弟在天之灵！徐温及其子，我必……亲手……枭首！”
王虎的脸上，露出了最后一丝笑容，手，缓缓滑落。
刘澈缓缓起身。
他没有擦去脸上的血污与泪水。他只是静静地看着那八具正在迅速变冷的尸体，然后，转过身，面向整个演武场上那数万名死寂的、震撼的士兵。
他的声音不高，却带着一股前所未有的、冰冷的穿透力，响彻在每一个人的耳边：
“将我八位兄弟的遗体，以我的节度使大纛覆盖，抬回府去。他们，将入葬忠烈园，享我江西万世香火。其家人，自我之下，皆视若亲族，官府一体供养，永世不绝！”
“将所有俘获的刺客，带上来！”
十几名被卸了下巴、打断手脚的刺客，被拖了上来，其中便有早已昏死过去的魏延。
“不必审了。”刘澈的声音里，没有一丝感情，“传我将令，将此獠，并所有同伙，于演武场中央，凌迟处死！我要让他们的惨叫，响彻三日！我要让全天下都知道，犯我江西者，犯我兄弟者，是个什么下场！”
最后，他看向那些惊魂未定的新兵，声音陡然拔高：
“今日，你们看到了忠诚！看到了牺牲！也看到了背叛与杀戮！这，便是乱世！从今往后，你们记住！你们手中的兵器，不仅是为你们自己的田地而战，更是为你们身边的袍泽而战！为我而战！我刘澈，亦会用我的生命，守护你们每一个人！”
他抽出刘金递来的横刀，猛地指向北方。
“此仇，血债，必用血偿！”