银冠还戴在头上，赤缨垂落额前，未及摘下。我迈过军帐门槛，皮革帘子在身后合拢，隔绝了校场的喧嚣。帐内灯火通明，十几盏油灯悬于梁下，映得沙盘上的山川沟壑清晰分明。老将军立于正中，背脊挺直如枪杆，左手拄着那柄从不离身的长枪，右手正指向沙盘一处凸起黑石坡。
传令兵紧随我入内，单膝跪地：“禀将军，斥候三报：渤辽先锋已越界三十里，现屯兵黑石坡南麓，前锋距我边寨仅十二里。另，敌骑焚毁柳河村、青岗屯、白杨集，三地百姓……无一生还。”
话音落下，帐中无人出声。只有灯芯爆裂的轻微噼啪声，在寂静中格外刺耳。
我站在原地，右臂依旧麻木，掌心裂口渗出的血已凝成硬块，黏在铠甲内侧。方才擂台上的喝彩仿佛还在耳边，可此刻听着“无一生还”四字，那声音骤然远去，像被风卷走的灰烬。我低头看了眼怀中盾片，指尖隔着衣料触到“守”字刻痕，深而粗粝，像是用刀尖一笔一笔剜出来的。
老将军缓缓转过身。他脸上皱纹比昨日更深，眼神却未变，依旧如铁铸一般冷峻。
“陆扬。”他唤我名字，声音不高，却压住了整个军帐，“你刚夺魁，本该歇息。但现在，没有时间了。”
我上前一步，单手按胸行礼：“末将在。”
“你看这黑石坡。”他手指重新落回沙盘，“地势北高南低，坡道宽阔，利于骑兵冲锋。敌军屯于此，进可直扑关隘，退可凭险据守。他们不是试探，是冲着破关来的。”
我走近沙盘，目光扫过标记的村落位置。三处焚毁之地呈弧形分布，恰好包围黑石坡东翼，显然是有预谋的清野行动。敌人不急于攻城，先断我耳目，毁我民心，再以主力压境这是要打一场歼灭战。
“敌情何时确认？”我问。
“一个时辰前第一骑回报，半个时辰前第二骑补充兵力估算。”老将军沉声道，“初步判定，敌军不少于八千，含重甲骑三千，另有后续部队正在集结。”
八千？我心头一紧。我军常备边防军不过一万二，其中半数驻守各寨，能机动调遣者不足六千。若敌军倾巢而出，我们连防守纵深都难以组织。
“元帅何在？”我问。
“已在赶回途中，临行前下令，凡校尉以上将领即刻集结待命，不得擅离营区。你现在站在这里，不是因为比武赢了，是因为我们需要每一个能打仗的人。”
我点头，未再多言。
帐外忽有急促脚步逼近，帘子掀开，另一名传令兵冲入，盔甲带风：“报！第三骑刚回，带来一样东西！”
他双手捧上一块布巾包裹的物件，放在沙盘旁的木案上。老将军示意打开。
布巾掀开，露出一只断裂的箭镞，通体漆黑，箭尾刻着扭曲纹路，不似大唐制式。我伸手拿起，重量沉实，刃口泛蓝，显然淬过毒。
“此箭射穿柳河村守寨老兵咽喉，当场毙命。尸体送回时，伤口溃烂发紫，半个时辰内七窍流血。”
我放下箭镞，喉头微紧。用毒者，必欲斩尽杀绝。这不是战争，是屠戮。
老将军盯着那支箭，良久未语。然后他抬头环视帐中诸将，目光最终落在我身上。
“你们知道渤辽人为何选此时动手？”
无人应答。
“因为他们知道，今日全军比武落幕，将士松懈，值守轮换混乱。他们算准了这个空档。”
我握拳，指甲掐进掌心旧伤。荣耀尚未焐热，敌人便已踏破边界。擂台上的胜利，在真正的战火面前，轻如尘埃。
“现在，我们只剩两个选择。”老将军声音陡然转厉，“要么在他们攻破第一道防线前布好阵势，要么等他们杀到城下，拿百姓的头颅堆成台阶！”
帐中众将齐声应诺，声浪震得灯焰摇曳。
我仍站在沙盘前，视线未曾移开。黑石坡南麓标着一面小红旗，代表敌军前锋营。我忽然想起什么，从怀中取出盾片，翻转过来，再次看向那三个字：守、破、离。
守不是死守，是守住人心，守住退路，守住最后一道生机。
我抬起头，望向老将军。他也正看着我，目光如炬。
那一刻，我没有说话，也没有请战。但我知道，他已经明白我的意思。
油灯忽然闪了一下，火光跳动，将我和他在沙盘上的影子投在帐壁上，拉得很长，几乎相连。
我抬手，终于摘下了那顶银冠。赤缨在灯下依旧鲜红如血，但我已不再属于那个擂台。
我把银冠放在木案一角，靠近那支黑箭。一瞬之间，它像成了祭品。
然后我解下剑鞘，轻轻搁在旁边。动作很慢，像是在卸下某种执念。
帐外传来第四骑的马蹄声，由远及近，疾如鼓点。
帘子再度掀起，新的传令兵冲入，声音嘶哑：“报敌军夜袭队已逼近双岭口，距我前哨仅五里！携带云梯与火油，目标明确：今夜破寨！”