镇国公赵德昌贬谪南疆的旨意昭告朝野第三日，京城笼罩多日的寒峭终于被一缕暖意化开。昭镜司后院的腊梅正值盛期，嫩黄花瓣缀着晨露，在初升朝阳下折射出温润的光。沈惊鸿刚逐字核验完镇国公府抄出的密信，指尖还凝着陈年墨香，便见内侍监的小太监捧着鎏金托盘疾步而入，托盘中央的羊脂玉牌雕工精绝，“长乐宫”三字嵌着细碎金纹，在晨光里晃得人眼晕。
“沈大人，太后娘娘传您即刻入宫。”小太监躬身时腰弯得极低，语气里的恭敬掺着几分小心翼翼——自东宫谋逆案审结后，沈惊鸿以昭镜司统领之职执掌天下刑案，连三公九卿都要让她三分，内侍监自然不敢怠慢。
沈惊鸿指尖摩挲着玉牌上的云纹，冰凉触感顺着指腹蔓延至心口。她早料到此行——镇国公是太后嫡兄，虽罪证确凿伏法，太后心中的芥蒂绝非一道圣旨便能消解。昨日萧玦特意遣近侍传口谕，嘱她“见太后时稍敛锋芒，莫要言辞相激”，可沈惊鸿执掌昭镜司三年，查案向来只认铁证不认身份，便是面对太后，也断无曲意逢迎的道理。
换上绯色绣獬豸补子的官袍，沈惊鸿随小太监穿过层叠宫阙。长乐宫的琉璃瓦在阳光下泛着鎏金般的光泽，宫门前的铜鹤香炉青烟袅袅，空气中浮动着檀香与桂花糕的甜香——那是太后最爱的御膳房点心，显然是特意备下的。可这甜腻香气里，却裹着一丝紧绷的滞涩，宫娥内侍走路都踮着脚尖，连裙裾扫过地面都轻得没声息，显然是怕触了殿内人的霉头。
“沈大人，娘娘在暖阁候着。”引路宫女掀开厚重的云锦帘，一股裹着书卷气的暖意扑面而来。暖阁中央的紫檀木榻上，太后身着酱色绣鸾凤宫装，赤金点翠步摇斜插发髻，正垂眸翻着一本线装古籍。听见动静，她睫毛微抬，目光未及沈惊鸿便又落回书页，只淡淡吐出二字：“坐吧。”
沈惊鸿在榻旁梨花木椅上落坐，目光不经意扫过榻边小几——盏中雨前龙井已凉透，冰裂纹官窑茶盏是先帝御赐之物，旁边一盘桂花糕还摆着精致的雕花，正是昨日镇国公府管家送入宫的贡品。她心中明镜似的，太后这是借点心提人，要为镇国公说情了。
“哀家听说，镇国公府的书信，你逐字逐句都查过了？”太后终于合上书卷，檀木书轴与桌面相触的轻响打破了沉寂。她抬眸望来，目光里没有了前几日的盛怒，却裹着几分探究与审视，像是第一次真正看清沈惊鸿的模样。
“回娘娘，已尽数核验。”沈惊鸿起身躬身，语气不卑不亢，“镇国公与东宫余党往来密信二十七封，涉及挪用北疆军饷、私通南疆藩王等谋逆实据，臣已整理成册，恭呈陛下御览。”
太后端起茶盏，指尖摩挲着冰凉的盏壁，却未饮一口：“那些信，哀家也看过了。德昌是糊涂，被前太子的花言巧语蒙了心。”她话音顿了顿，声音压得极低，带着几分岁月沉淀的沙哑，“可你知道吗？他当年为何会对哀家与先帝如此死忠？”
沈惊鸿抬眸迎上太后的目光，眸中清明如镜：“臣不知。但臣深知，律法面前，功过不能相抵，纵有千般缘由，谋逆之罪亦不能轻恕。”
“律法……”太后低声重复，唇边勾起一抹复杂的弧度，似自嘲又似感慨，“哀家十六岁嫁入潜邸时，先帝还是个连御膳都吃不上热的皇子。那年宫变，先帝被叛军困在御花园假山上，是德昌带着三十名家奴赤手空拳闯进去，替先帝挡了三刀，后背的伤口深可见骨。”她缓缓撸起袖口，露出手腕上一道浅褐色疤痕，“哀家那时怀着策儿，被叛军堵在偏殿，是德昌从尸堆里把哀家抱出来，这道疤，就是被叛军的刀鞘划的。”
暖阁内瞬间静了下来，只听得见窗外腊梅被风吹动的轻响。沈惊鸿望着那道疤痕——昭镜司的旧档里只记载“镇国公救驾有功”，却从未提过太后也曾身陷险境，更未提过这份舍命相护的渊源。她指尖微颤，忽然懂了太后为何对镇国公如此维护，那不是单纯的外戚偏袒，而是刻在骨血里的救命之恩。
“先帝登基后封他为镇国公，可他性子耿直得像块顽石，朝堂上三番五次顶撞先帝，若不是哀家拦着，早被削了爵位。”太后的声音带着几分追忆的柔软，“前太子正是拿捏住他这点，故意在他面前哭诉，说陛下登基后要清算潜邸旧臣，要把镇国公府满门抄斩。德昌一辈子最护短，被这话一激，就昏了头栽进去了。”
“即便如此，也不能成为他挪用军饷、勾结逆党的借口。”沈惊鸿语气依旧坚定，却多了几分缓颊，“当年被前太子蒙蔽的官员不在少数，可礼部尚书、户部侍郎等人，都能坚守本心拒不从逆。唯有镇国公，不仅挪用十万两北疆军饷给东宫购置甲胄，还为前太子传递兵防密档——去年冬北疆大雪，十七名士兵因缺粮冻毙于戍所，他们的家书里字字泣血，这账，终究要有人来还。”
太后的脸色沉了下去，握着锦帕的手指用力到泛白，指节凸起如老竹：“你倒真是铁石心肠。哀家跟你说这些，不是要为他翻案，只是想让你知道，人心不是铁打的，谁都有被猪油蒙了心的时候。”
“臣明白娘娘的舐犊之情。”沈惊鸿再次躬身，目光澄澈如洗，“但昭镜司门楣上‘昭雪’二字，是为天下枉死者而立。北疆士兵的冤魂、江南因谋逆流离的百姓，他们的苦楚，不比镇国公的‘糊涂’更值得怜悯吗？”她话锋微转，语气柔和了几分，“不过臣已向陛下进言，镇国公有救驾大功在前，可免其家人连坐，仅将他一人流放南疆，若三年内能率民屯田有功，可赦回京城安度晚年。”
太后猛地抬眸，眼中的震惊几乎要溢出来，她攥着锦帕的手不自觉松了松：“这话……是你说的？”
“是。”沈惊鸿点头，眸中带着对律法的敬畏，“律法需严，方能震慑宵小；亦需存仁，方能彰显天道。镇国公有功有过，功不能抵过，但过也不应株连无辜。”
太后定定地看了她半晌，眼中的复杂渐渐化作释然的赞许。她抬手示意宫女添茶，茶汤注入盏中的轻响里，语气也温和了许多：“哀家以前总觉得，你就是个只认律法不认人的愣头青，眼里除了案宗再无旁物。如今看来，是哀家错看你了。”她从榻边紫檀锦盒中取出一枚玉佩，递到沈惊鸿面前——玉质温润如凝脂，正面刻着“昭雪”二字，边角还留着淡淡的刀痕，显然是历经了风霜。“这枚‘昭雪佩’，是先帝赐给昭镜司首任统领的信物，后来那人因徇私枉法被斩，玉佩就收在哀家这里了。现在，哀家把它给你。”
沈惊鸿望着那枚玉佩，指尖悬在半空却未接。她自然知道这枚佩饰的分量——那是昭镜司统领的最高殊荣，可也是一道血淋淋的警示。首任统领正是因为包庇外戚贪腐，才落得身首异处的下场，这枚玉佩上，浸着律法的威严与教训。
“娘娘，臣不敢受。”沈惊鸿躬身辞谢，语气恭敬却坚定，“首任统领因私废公，此佩已染污名，臣若受之，恐辱没昭镜司清誉。”
“你倒清醒。”太后被她逗得笑出声，将玉佩放回锦盒，“哀家就是要给你这‘污名’。这刀痕是先帝亲手刻的，警示历任统领‘公心为上’。当年那人若能记得这份警示，也不会落得那般下场。你拿着它，就是要时刻警醒自己，莫要重蹈覆辙。”
“臣谨记娘娘教诲，永世不敢或忘。”沈惊鸿心中一暖，她终于懂了太后的深意——将这枚带污点的玉佩拿出，既是告诫她坚守公心，更是向她承诺：此后绝不会像当年的外戚那般干涉查案。这是太后的妥协，更是对她的认可。
就在这时，宫女轻步进来禀报，声音压得极低：“娘娘，二皇子殿下求见。”
太后眼中瞬间漾起慈柔，挥了挥手：“快让他进来，这孩子定是从帝陵刚回来，冻坏了吧。”
萧策掀帘而入时，身上还裹着帝陵的寒雾。他身着月白常服，外罩一件素色披风，脸色虽比往日红润些，鼻尖却冻得通红。看到沈惊鸿也在，他脚步微顿，眼中闪过一丝讶异，随即躬身行礼，声音带着未散的寒气：“儿臣参见母后。”
“快过来暖一暖。”太后招手让他坐在自己身侧，亲自端过宫女递来的热茶，“刚从帝陵回来？早饭吃了吗？哀家让御膳房做了你爱吃的莲子羹。”
萧策接过茶盏，暖意顺着掌心蔓延开来。他喝了半盏茶，目光转向沈惊鸿，语气里带着真切的感激：“儿臣听说，沈大人为舅舅求情，免了舅母与表弟的连坐之罪？”
“殿下言重了。”沈惊鸿躬身回礼，“镇国公有罪，但其家眷并未参与谋逆，按律不应株连。臣只是依法进言，不敢居功。”
太后看着两人，笑着拍了拍萧策的手：“你们俩啊，一个刚正不阿，一个心善念旧，都是难得的好孩子。”她话锋一转，语气沉了几分，“策儿，哀家有件事要问你，景和二十三年，你给前太子送兵符那次，到底是怎么回事？”
萧策手中的茶盏猛地一颤，温热的茶汤溅在衣襟上，晕开一小片水渍。他慌忙放下茶盏，起身躬身，声音带着几分局促：“母后，当年先帝病重，前太子以‘宫中有变，需羽林卫护驾’为由借兵符。儿臣虽觉不妥，可念及兄弟情分，又怕真有不测，便暂时借了他。但儿臣在兵符内侧刻了‘策’字暗痕，当晚就禀报了母后，三日后便设法收回了。”
“你以为哀家不知道？”太后叹了口气，从锦盒底层取出一枚青铜兵符，上面“策”字暗痕清晰可见，“你送兵符出去的当晚，哀家就从内侍口中得知了。连夜去见先帝，先帝却说，让你自己处置，也好让你看清前太子的真面目。”
萧策猛地抬头，眼中满是震惊，声音都发颤：“父皇他……他早就知道？”
“先帝一直很看重你。”太后的声音带着几分哽咽，抬手抚了抚萧策的发顶，“他知道你性子仁厚，怕你将来被人利用，就故意让你经此一遭。前太子死后，先帝把这兵符交给哀家，说等你什么时候能分清忠奸、不被情分裹挟，再把兵符还给你。”她将兵符塞进萧策手中，眼中满是期许，“如今，你通过了先帝的考验，这兵符，该物归原主了。”
萧策握着冰凉的兵符，指尖摩挲着那道熟悉的暗痕，眼眶瞬间红了。他终于明白，当年父皇看似冷漠的默许，竟是最深沉的提点；母后看似不闻不问的纵容，实则是无声的守护。这份藏在岁月里的父爱母爱，他迟了这么多年才读懂。
“母后，儿臣……”萧策喉结滚动，想说些什么，却被太后轻轻按住肩膀。
“过去的事，不提了。”太后拍了拍他的手背，目光转向沈惊鸿，语气里带着郑重的托付，“沈大人，哀家有个不情之请。”
“娘娘请讲，只要不违律法，臣万死不辞。”沈惊鸿再次躬身，姿态恭敬。
“策儿性子软，容易被情分绊住手脚。”太后的声音带着几分恳切，“你查案经验丰富，眼光毒辣，以后朝堂上有什么事，还请你多提点他，莫让他再被人蒙蔽。”
“臣遵旨。”沈惊鸿点头应下，目光落在萧策身上，语气诚恳，“二皇子仁善之心，正是朝堂所需。只需多些历练，明辨忠奸，日后必是陛下的得力臂膀。”
暖阁里的气氛彻底松快下来，宫女端上刚蒸好的桂花糕，蒸腾的热气裹着甜香。太后拿起一块递到沈惊鸿面前，笑容慈和：“尝尝哀家亲手做的，比御膳房的还多放了些蜜糖。”
沈惊鸿双手接过，入口甜而不腻，桂花的清香在舌尖散开。她知道，这枚桂花糕承载的不仅是甜意，更是太后彻底放下芥蒂的认可——从最初的审视戒备，到如今的真心相待，这一步跨越，是律法与情理的相融，也是公心与私恩的和解。
“娘娘，陛下驾到——”内侍监总管的声音在外间响起，带着几分喜庆的拔高。
萧玦掀帘而入时，看到的正是这样一幅融融景象：太后笑着给萧策夹点心，沈惊鸿手持桂花糕，唇边带着浅淡笑意。他脚步一顿，随即朗声笑道：“看来朕来得正是时候，刚到宫门口就闻见桂花香了，母后定然又做了好吃的。”
“陛下快坐。”太后笑得眉眼弯弯，让宫女给萧玦添茶，“哀家正跟惊鸿、策儿说往事呢，你来得正好，也听听当年你父皇的糗事。”
萧玦在太后另一侧落坐，接过茶盏时，目光扫过沈惊鸿，眼中满是赞许。他昨日还担心沈惊鸿的刚直会触怒太后，如今见两人相谈甚欢，悬着的心彻底放下——有太后的支持，昭镜司查案便少了最大的阻力。
“母后，儿臣有件事跟您商议。”萧玦放下茶盏，语气沉了几分，“镇国公虽已流放，但他的党羽仍在朝堂盘踞，儿臣打算让昭镜司彻底清查，将所有与东宫余党勾结的官员一网打尽。”
太后脸色一正，语气坚定：“陛下做得对。哀家虽疼德昌，但国法无情。那些依附逆党、败坏朝纲的蛀虫，必须严惩不贷，绝不能让他们坏了朝堂风气。”她看向沈惊鸿，声音掷地有声，“惊鸿，以后不管查谁，哪怕牵扯到外戚宗亲，都只管放手去查，不用顾忌哀家的脸面。谁要是敢借哀家的名义徇私，你直接禀明陛下，该怎么罚就怎么罚！”
萧玦心中一暖，太后这话，相当于给昭镜司尚方宝剑。有了这句话，那些想借外戚之名脱罪的官员，便再无遁形之地。他起身躬身：“谢母后深明大义。”
“都是为了大楚江山，谢什么。”太后摆了摆手，“还有什么事，一并说了吧。”
“确实还有一事，需母后出面相助。”萧玦语气诚恳，“如今朝堂上的老臣，多是先帝时期的旧部，有些对前太子仍有旧情，对新政多有抵触。儿臣想请母后在长乐宫设宴，宴请这些老臣的家眷，跟她们讲讲新政的好处——妇道人家的话，有时比朝堂争辩更管用。”
“你这孩子，倒会算计哀家。”太后被逗得笑出声，语气却满是应允，“这事包在哀家身上。那些老臣的夫人们，跟哀家打了几十年交道，哀家跟她们好好说道说道，保管让她们明白陛下的苦心。”
暖阁里的气氛越发融洽，几人从吏治改革聊到民生疾苦。萧玦提起要重赏清廉官员，太后当即表示要从自己的私库中拨出黄金万两；沈惊鸿提出昭镜司需扩编以覆盖地方刑案，萧
暖阁里的气氛越发融洽，几人又聊了些朝政上的事，萧玦提到要改革吏治，太后立刻表示支持，还说要把自己的私库拿出一部分，奖励那些清廉的官员。沈惊鸿提到要扩编昭镜司，增加地方查案的人手，萧玦也当场答应，让她拟定一份扩编方案，明日呈上来。
临近午时，萧玦留下一起用膳。餐桌上，太后不断给沈惊鸿夹菜，还跟她聊起了当年查二皇子母妃旧案的事：“当年你查婉妃的案子，哀家还以为你是故意针对策儿，后来才知道，你是为了给婉妃昭雪。哀家后来去婉妃的墓前看过，给她烧了些纸钱，也算替哀家当年的糊涂赔罪了。”
沈惊鸿心中微动，婉妃是二皇子的生母，当年因被人诬陷谋害皇嗣而死，是沈惊鸿查出了真相，还了她清白。这件事她以为太后不知道，没想到太后不仅知道，还特意去祭拜了婉妃。
“娘娘言重了，臣只是做了自己该做的事。”沈惊鸿躬身道，“婉妃娘娘清白正直，不该落得那样的下场。如今真相大白，她在天之灵也该安息了。”
萧策看着沈惊鸿，眼中满是感激。当年沈惊鸿查婉妃的案子，不仅还了他母妃清白，还让他看清了前太子的真面目，若不是那件事，他可能还会被前太子蒙骗很久。
午膳过后，萧玦和沈惊鸿一同离开长乐宫。走在宫道上，萧玦笑着道：“惊鸿，今日多亏了你，母后才肯彻底放下芥蒂。”
“陛下过誉了，是太后深明大义。”沈惊鸿躬身道，“太后虽然疼爱镇国公，但也知道国法无情，从未真正干涉过查案。”
“母后性子刚直，当年先帝在时，就常说她是‘女中丈夫’。”萧玦语气里满是敬佩，“只是她太疼爱家人，才会一时糊涂，护着镇国公。如今她想通了，以后朝堂上的阻力就小多了。”他顿了顿，补充道，“对了，朕已经下旨，让昭镜司接管秘卫的部分职权，以后秘卫负责宫中安全，昭镜司负责查案，互不干涉。”
沈惊鸿心中一喜，秘卫是先帝时期设立的机构，权力极大，不仅负责宫中安全，还能干涉朝堂查案，当年前太子就是利用秘卫传递消息，才躲过了多次清查。如今昭镜司接管了秘卫的查案职权，以后查案就更方便了。
“臣谢陛下信任！”沈惊鸿躬身道。
“你不用谢朕，这是你应得的。”萧玦看着她，眼中满是欣赏，“从帝陵案到东宫谋逆，你查案严谨，从不徇私，让朕看到了昭镜司的希望。朕相信，在你的带领下，昭镜司一定会成为百姓的依靠，成为朝堂的利剑。”
沈惊鸿心中涌起一股暖流，她从一个小小的昭镜司校尉，一路做到统领，靠的就是“公正”二字。如今得到萧玦的认可，得到太后的支持，她更有信心肃清朝堂，还天下一个清明。
回到昭镜司时，王忠正拿着一份密报等在门口，脸色凝重：“大人，南疆传来消息，前太子的旧部刘忠在南疆集结了一批人马，还联络了南疆藩王，似乎要起兵造反。”
沈惊鸿接过密报，只见上面写着：“刘忠纠集旧部三千人，占据南疆三水县，自称‘东宫大元帅’，并致信南疆藩王，以‘恢复正统’为由，请求出兵相助。”她的眉峰皱了起来——刘忠是当年盗陵案的主谋之一，也是前太子最亲信的人，当年东宫事败后，他就逃到了南疆，没想到竟还敢起兵造反。
“立刻把密报呈给陛下。”沈惊鸿沉声道，“另外，让人查一下刘忠的底细，看看他在南疆还有哪些党羽，南疆藩王的态度如何。”
“属下已经让人去查了。”王忠点头道，“南疆藩王当年受过前太子的恩惠，恐怕会支持刘忠。而且三水县地势险要，易守难攻，刘忠占据那里，怕是很难对付。”
沈惊鸿走到地图前，指着南疆三水县的位置：“三水县位于南疆腹地，靠近边境，若是刘忠与南疆藩王勾结，不仅会威胁南疆安全，还可能引来外敌入侵。必须尽快平定叛乱。”
就在这时，萧玦的圣旨传到了昭镜司，让沈惊鸿即刻入宫商议南疆叛乱之事。沈惊鸿不敢耽搁，立刻带着密报赶往皇宫。
御书房里，萧玦正对着地图沉思，旁边站着几位武将，脸色都很凝重。看到沈惊鸿进来，萧玦连忙招手：“惊鸿，你来了，快看看这份密报。”
沈惊鸿接过密报，只见上面是南疆守将传来的急报，与王忠带来的消息一致。她看完后，指着地图上的三水县道：“陛下，三水县虽然地势险要，但粮草匮乏，刘忠的人马都是临时集结的，缺乏训练，只要断了他们的粮草，叛乱就能平定。”
“朕也是这么想的。”萧玦点头道，“但南疆藩王的态度不明，若是他出兵相助，断粮草就难了。”
“臣有一计。”沈惊鸿躬身道，“陛下可以派使者去见南疆藩王，告诉他若是支持刘忠，就是谋反，朝廷会派大军镇压；若是他能协助朝廷平定叛乱，朝廷就会减免南疆三年赋税。南疆藩王素来贪利，定会选择后者。”
一位武将皱眉道：“沈大人，南疆藩王与前太子交情深厚，恐怕不会轻易答应。”
“他会答应的。”沈惊鸿语气坚定，“南疆去年遭遇旱灾，粮草短缺，全靠朝廷救济。若是朝廷停止救济，再减免赋税，他没有理由不答应。而且刘忠只是前太子的旧部，给他的好处远不如朝廷给的多，他不会因小失大。”
萧玦眼中闪过一丝赞许：“说得好。朕就派你去南疆，一方面劝说藩王，另一方面协助守将平定叛乱。”
“臣遵旨！”沈惊鸿躬身道。
“你放心去，朝中之事有朕。”萧玦递给她一枚金牌，“持此金牌，可调动南疆所有兵力，若有不听号令者，先斩后奏。”
沈惊鸿接过金牌，心中满是感激。这枚金牌代表着萧玦的信任，也代表着沉甸甸的责任。她知道，平定南疆叛乱，不仅能清除前太子的最后余党，还能巩固南疆的稳定，让百姓免受战乱之苦。
离开御书房后，沈惊鸿立刻回到昭镜司，安排出行事宜。王忠听说她要去南疆，主动请缨：“大人，属下跟您一起去，也好有个照应。”
“好。”沈惊鸿点头道，“你去挑选二十名精锐校尉，带上昭镜司的密探名册，明日一早就出发。”
王忠领命而去，沈惊鸿独自坐在书房里，看着窗外的腊梅。她知道，南疆之行凶险重重，刘忠阴险狡诈，南疆藩王态度不明，稍有不慎就会陷入险境。但她无所畏惧——她的身后，有公正的律法，有开明的君主，有信任她的下属，更有天下百姓的期盼。
次日清晨，天还未亮，沈惊鸿就带着王忠和二十名校尉，踏上了前往南疆的路途。马车驶离京城时，她回头望了一眼巍峨的皇宫，心中暗暗发誓：定要平定南疆叛乱，清除所有余党，还天下一个国泰民安。
而在南疆三水县，刘忠正站在城楼上，看着远处的群山。他手中拿着一封书信，是南疆藩王送来的，上面写着“愿助将军恢复正统”。他冷笑一声，眼中满是阴狠：“沈惊鸿，萧玦，这次我看你们还怎么跟我斗！”他将书信扔在地上，用脚狠狠踩着，“等我打下京城，定要将你们碎尸万段！”
城楼下，三千叛军正在操练，呐喊声震彻山谷。刘忠知道，沈惊鸿很快就会来南疆，一场恶战在所难免。但他有南疆藩王的支持，有险要的地势，还有前太子留下的一批兵器，他坚信，自己一定能打赢这场仗，夺回属于前太子的皇位。
与此同时，南疆藩王府中，藩王正看着萧玦派来的使者，脸上露出了犹豫的神色。使者递上萧玦的圣旨，语气严肃：“藩王殿下，陛下说了，若是您能协助朝廷平定叛乱，不仅减免南疆三年赋税，还会赏赐黄金万两。若是您执意支持刘忠，朝廷就会派大军镇压，到时候南疆百姓就会陷入战乱之中。”
藩王拿起圣旨，心中满是纠结。他确实受过前太子的恩惠，也想支持刘忠，但他更清楚，朝廷的实力远强于刘忠，若是开战，南疆肯定会生灵涂炭。而且减免三年赋税对南疆来说，是天大的好处，他没有理由拒绝。
“本王知道了。”藩王放下圣旨，沉声道，“你回去告诉陛下，本王愿意协助朝廷平定叛乱。但本王有一个条件，朝廷不能伤害南疆百姓。”
使者笑着道：“藩王殿下放心，陛下仁慈，绝不会伤害无辜百姓。只要您协助朝廷抓住刘忠，朝廷定会兑现承诺。”
藩王点了点头，心中已经做了决定。他立刻让人去给刘忠送信，说自己愿意出兵相助，让他在三水县等候。实际上，他已经暗中联络了南疆守将，准备里应外合，抓住刘忠。
沈惊鸿的马车还在前往南疆的路上，她不知道南疆藩王已经倒向了朝廷，更不知道刘忠已经布下了天罗地网，等着她自投罗网。一场关乎南疆稳定的大战，即将拉开序幕。
这日傍晚，马车行至一个名叫“清风镇”的地方，天色已晚，沈惊鸿决定在此歇息一晚。客栈里，王忠从外面打探消息回来，脸色凝重：“大人，镇上的人说，三水县最近来了一批陌生人，个个手持兵器，看起来很凶。还有人说，他们看到刘忠亲自在城楼上巡查，似乎在防备什么。”
“看来刘忠已经知道我们要来的消息了。”沈惊鸿沉声道，“他肯定会在三水县设下埋伏，我们不能掉以轻心。”她顿了顿，补充道，“你去跟客栈老板打听一下，有没有其他路可以绕到三水县后面的山谷，那里是三水县的粮草存放地，只要烧了粮草，刘忠的人马就会不战自溃。”
王忠领命而去，很快就回来了，脸上带着喜色：“大人，客栈老板说，有条小路可以绕到山谷后面，只是那条路很险，只能单人通行，而且有刘忠的人看守。”
“险没关系，只要能烧了粮草就行。”沈惊鸿眼中闪过一丝精光，“你挑选五名身手最好的校尉，今晚三更出发，绕到山谷后面，烧了粮草。我带着其他人在正面攻城，吸引刘忠的注意力。”
“大人，太危险了！”王忠担忧道，“刘忠的人马虽然缺乏训练，但人数众多，正面攻城肯定会有很大伤亡。不如我们等朝廷的大军来了再动手？”
“不行，等大军来了，刘忠可能已经和南疆藩王勾结在一起了，到时候就更难对付了。”沈惊鸿语气坚定，“我们必须尽快动手，打刘忠一个措手不及。”她拍了拍王忠的肩膀，“放心，我自有分寸，不会让兄弟们白白牺牲。”
王忠知道沈惊鸿的脾气，一旦做了决定，就不会轻易改变。他只能点头道：“属下遵旨，一定烧了粮草。”
当晚三更，王忠带着五名校尉悄悄离开了客栈，向山谷方向而去。沈惊鸿则带着剩下的人，在客栈里养精蓄锐，准备天亮后攻城。
天刚蒙蒙亮，沈惊鸿就带着人来到了三水县城下。城楼上，刘忠看到沈惊鸿，冷笑一声：“沈惊鸿，你果然来了！本将军在此等候你多时了！”
“刘忠，你勾结逆党，起兵造反，还不快快束手就擒！”沈惊鸿高声道，“陛下有旨，若是你能投降，可免你一死！”
“免我一死？”刘忠哈哈大笑，“沈惊鸿，你少在这里虚张声势！本将军有南疆藩王相助，还有三千精兵，你以为凭你这点人就能攻下三水县？简直是痴心妄想！”他挥手示意，城楼上的弓箭手立刻拉弓搭箭，对准了沈惊鸿等人。
沈惊鸿心中一沉，她没想到刘忠会这么快就和南疆藩王勾结在一起。但她没有慌乱，高声道：“刘忠，你别以为南疆藩王会真的帮你！他不过是看中了前太子留下的财宝，等他拿到财宝，定会把你交给朝廷！”
刘忠的脸色微微一变，他也知道南疆藩王贪利，只是没想到沈惊鸿会当众说出来。他厉声喝道：“少废话！弓箭手，放箭！”
箭雨如蝗，向沈惊鸿等人射来。沈惊鸿早有准备，让校尉们举起盾牌，挡住了箭雨。她高声道：“兄弟们，冲啊！攻下三水县，活捉刘忠！”
校尉们齐声呐喊，向城门冲去。城楼上的叛军不断放箭，还扔下滚木礌石，攻城的进展十分缓慢。沈惊鸿看着城楼上的刘忠，心中暗暗着急——王忠他们怎么还没来？
就在这时，远处传来一声巨响，山谷方向冒出了滚滚浓烟。刘忠脸色大变，高声道：“不好！粮草被烧了！”
沈惊鸿心中一喜，知道是王忠得手了。她高声道：“刘忠，你的粮草被烧了，看你还怎么抵抗！快快投降吧！”
城楼上的叛军看到粮草被烧，顿时乱作一团。刘忠厉声喝道：“慌什么！我们还有足够的粮草支撑三天，只要南疆藩王的救兵来了，就能打败他们！”
可他的话并没有起到作用，叛军们纷纷放下武器，想要逃跑。就在这时，南疆藩王带着人马来到了城下，高声道：“刘忠，你勾结逆党，谋反叛乱，本王奉陛下旨意，前来捉拿你！”
刘忠不敢置信地看着南疆藩王：“你……你怎么会帮朝廷？”
“本王从来就没想过帮你。”南疆藩王冷笑一声，“陛下答应减免南疆三年赋税，还赏赐黄金万两，本王为什么要帮你这个叛贼？”他挥手示意，“拿下刘忠！”
城楼上的叛军见状，纷纷投降。刘忠想要逃跑，却被沈惊鸿飞身追上，手中银针飞出，正中他的膝盖。刘忠惨叫一声，跪倒在地，被校尉们死死按住。