无人在意的角落，八月初五，四川保宁府境内。
烈日如同巨大的熔炉，无情地炙烤着巴山蜀水。
崎岖的山道在陡峭的崖壁间蜿蜒，艰难地向前延伸。李闯王骑在一匹肋骨嶙峋的瘦马上，那曾经睥睨天下的宽阔身躯，此刻在烈日下竟显得有些佝偻。
他望着前方缓慢蠕动的队伍，目光所及，尽是疲惫的面容、褴褛的衣衫和低垂的旗帜。这支离开关中时尚有数万之众的老营精锐，在翻越了绵延数百里的秦岭，穿行于这“难于上青天”的蜀道之后，早已不复往日雄风。
沿途，张献忠部下的小股部队如同附骨之疽，利用对地形的熟悉，不断从密林深处发动袭扰。他们不求决战，只是不断放冷箭、设陷阱、截断粮道，再一点点地放他们的血。
更致命的是粮草的匮乏，巴山深处的贫瘠难以供养大军，随军携带的粮食早已见底，士卒们不得不靠挖掘野菜、剥取树皮充饥。
伤病开始在军中蔓延，缺医少药使得许多曾经悍勇的老兵倒毙在路途旁，那偶尔传来的呻吟声，比震天的厮杀声更令人心头发沉，悄然侵蚀着这支队伍的骨髓。
“陛下，前面就是米仓道最难走的一段了，‘鬼见愁’。”制将军李岩策马靠近，声音沙哑低沉，他清俊的脸上此时也沾满了尘土，带着难以掩饰的疲惫，“斥候回报，前方十里处的隘口，发现有大西军活动的新鲜痕迹，人数不详，其占据了有利地形。”
李自成从喉咙里沉沉地“嗯”了一声，算是回应。
他甚至没有转头看李岩，目光死死盯着两侧如刀劈斧凿般的陡峭山崖。崖上林木蓊郁，那一片片浓得化不开的绿色背后，仿佛隐藏着无数双充满恶意的眼睛，随时可能射出夺命的冷箭。
张献忠，这个当年与他同举义旗、并称“闯献”的八大王，如今已在这“天府之国”经营了一年多，占据了成都平原等膏腴之地，兵精粮足，以逸待劳。而他李自成，却像是被猎人驱赶的困兽，仓皇南窜，客军深入这天府险塞。天时、地利、人和，他一样不占。
一股混杂着愤懑和无奈的情绪在他胸腔里翻涌。“这张献忠，想当年同举义旗，共抗明廷，算起来也是袍泽一场！如今老子虎落平阳，他不念旧情也就罢了，竟还想要将老子赶尽杀绝！真真是豺狼心性！”他啐了一口干涩的唾沫，只觉得胸口憋闷得快要炸开。
他深知，张献忠性情暴烈，猜忌心极重，绝不会容许自己这个“大顺皇帝”在四川分走一杯羹，动摇他“大西皇帝”的权威。自从大顺军踏足四川地界那一刻起，双方在川北地区的摩擦就从未停止，小规模的遭遇战、斥候战已经发生了十数次，互有伤亡，仇恨的种子早已埋下。
“陛下，当务之急，是必须尽快寻一处能够立足之地，让将士们得以休整，补充粮草辎重。”李岩强打起精神，冷静地分析，“这保宁府地瘠民贫，山高谷深，绝非久留之地。我军若能突破张献忠在梓潼、绵州一线布置的重兵阻截，南下进入成都平原，凭借其富庶，方有喘息之机，重振旗鼓。”
“谈何容易！”李自成重重地叹了口气，声音里充满了无力感，“张献忠在川北经营日久，各处关隘要道皆布有重兵，严阵以待。咱们如今是人困马乏，若强行硬闯，纵然能突破一两道防线，也必然是杀敌八百，自损一千，这点老本拼光了，咱爷们就真成了砧板上的鱼肉了。”
他下意识地回头，望了望北面层峦叠嶂的方向，眼中闪过一丝深深的忌惮，“而且……阿济格那鞑子的精锐骑兵，还在汉中虎视眈眈。他们占据了陕西，巴不得咱和张献忠拼个你死我活，他好下山摘桃子，坐收渔翁之利。”
这才是他心底最深的恐惧。清军的战斗力，他在山海关、在潼关都已领教过。阿济格和他的满洲铁骑，远比缺粮少械的张献忠更为可怕。
无论他和张献忠在四川争斗的结果如何，最终的胜利者，很可能都是那个在北方冷眼旁观的第三者。
队伍在令人窒息的沉默中继续艰难前行。马蹄踏在碎石上发出单调的哒哒声，士兵们沉重的脚步带起尘土，伤兵偶尔无法抑制的呻吟在山谷间回荡，更添几分凄惶。
---
**八月初十，淮安，经略使府。**
书房内的林天放下手中来自各地的数份情报，指节轻轻敲打着光滑的红木桌面，眉头微蹙。
这些情报来源不一，有田见秀从黑山堡转来的关于北面清军动向的消息，有通过商贸渠道从湖广、四川传来的零星市井传闻和商旅见闻，也有军情司自身通过各种渠道汇总的内容。它们像一块块拼图，共同勾勒出千里之外的川地那复杂的局势。
韩承侍立一旁，见林天神色凝重，便轻声开口问道：“主公，可是西线有变？”
“李自成已经入川了。”林天将一份标注着“紧急”字样的情报递给韩承，语气平稳，“他走的米仓道，一路翻山越岭，沿途不断遭到张献忠部的截击和骚扰，损失不小。目前，他的人马被困在保宁府北部的崇山峻岭之间，进退维谷。更麻烦的是，清军阿济格部已经完全控制了汉中盆地，虽未大规模挥师入川，但其游骑斥候已频繁出现在川北边境地带，显然是在观望风向，等待时机。”
韩承接过情报，迅速浏览着，越看脸色越是沉静。他沉吟片刻，开口道：“张献忠在四川经营许久，根基深厚，兵多粮足，且占据地利，以逸待劳。李自成则是仓促南来，丢弃了根本之地，师老兵疲，客军深入，恐非张献忠之敌手。若李自成迅速败亡，则四川全境将尽归张献忠所有。届时，张献忠整合全川资源，势力必然大涨，假以时日，必成我心腹大患。更危险的情况是，若清军抓住李张二人两败俱伤、或一方新败立足未稳之机，悍然大举入川……”
后面的话，韩承没有再说下去，但其中的严重后果，两人都心知肚明。一个统一在暴烈嗜杀的张献忠手中的四川，尚且还好；可一个被清军铁蹄践踏占据的四川，对于林天未来“先定东南，再图北伐”的战略构想，将是一个巨大的障碍，甚至可能形成被南北夹击的致命威胁。
林天站起身，缓步走到悬挂在墙侧的巨幅天下舆图前。他的目光锁定在西南那片被群山环绕的“四川”位置上。舆图上，保宁府只是一个不起眼的小点，但他仿佛能透过这纸张，看到那里正在发生的艰难挣扎和潜在的血腥厮杀。
“不能让李自成这么快就垮掉。”林天缓缓开口，声音不高，却带着不容置疑的决断，“至少，在我们将江北之地彻底消化吸收，解决南京那个小朝廷的问题之前，他必须活着，必须在四川牵制住张献忠的主力，最好，也能让阿济格投鼠忌器，不敢轻易举兵南下。”
“主公的意思是要……支援李自成？”韩承闻言，眼中闪过一丝不易察觉的讶异。
“此一时，彼一时也。”林天的目光冷静如冰，透着纯粹的战略考量，“如今之势，清虏窃据神京，肆虐北方，已是天下公敌，是我华夏之心腹大患。李自成虽曾为流寇，屡为我敌，但如今亦是一支抗清的重要力量，至少在客观上如此。扶助下他，使其与张献忠、与入川清军互相消耗，这对于我们而言，最为有利。况且，我们双方之前也有过一定的合作基础。李自成若能得到我们的支援，即便数量有限，也能给他带去坚持下去的希望和资本，让他多支撑一段时间。”
这是一招立足于全局的战略平衡手。用一些微不足道的援助，去搅动四川那盘错综复杂的棋局，让局势向着有利于己方的方向发展。
“只是，主公，具体该如何支援？”韩承从最初的惊讶中恢复，立刻思考实际操作层面，“派兵入川绝无可能。路途遥远险阻，后勤补给线漫长且极易被切断，一旦陷入四川那个泥潭，再想抽身就难了，反而会消耗我们宝贵的兵力，影响主公的大计。”
“派兵自然不行，那是下下之策。”林天果断摇头，“但是，我们可以送些他急需的东西过去。”
“军火？”韩承立刻领会。
“对，适量的军火，尤其是消耗品和关键技术装备。”林天点头确认，“李自成军中火器本就不多，且多为粗劣老旧之物，差强人意。在这巴蜀的山区作战，地形复杂，火器若能运用得当，特别是在防御和伏击时，往往能收到奇效，弥补兵力士气之不足。另外，再送他一批急需的伤药。他现在最缺的或许是粮食，但粮食运输不便，目标太大，容易暴露，也容易被截获。反而是军火和药品，数量可以控制，目标相对较小，但关键时刻却能顶上大用，堪称雪中送炭。”
他顿了顿，走到书案前，手指点了点地图上从淮安到川北的路径，继续部署：“人选要挑好，要熟悉西南一带的山川地理和路径，最好其能与流民队伍里的人搭上话，便于沟通。这件事，交给军情司去办，让他们从黑山堡田见秀那边找找路子，看能否借助当地的一些隐秘渠道，想办法穿过现在局势复杂的河南、湖广交界地区，秘密进入川北，找到李自成。动作一定要快，李自成可能撑不了多久了。但更重要的是，必须绝对保密，此事除核心经办人员外，不得向任何人泄露。”
“属下明白。”韩承躬身领命，随即问道，“只是，这支援的军火数量，以多少为宜？”
“不能多，多了是养虎为患，甚至可能引起张献忠和清军的过度警觉，导致他们暂时放下矛盾，反过来联手对付我们”林天思忖片刻，心中已有了计较，“第一批，就先给他五百斤我们匠作营精炼提纯过的火药，威力要比市面上的普通货色强上不少。再给他两百支堪用的火铳，可以从我们缴获自淮安明军仓库的旧货里挑选，让匠作营统一检修一下，确保能够使用即可。另外，配上五十斤金疮药以及一些治疗瘴气、腹泻的常用成药。派人接触时，可以明确告诉他，这只是开始，是展现我们的诚意。若他能在川北顶住张献忠的压力，站稳脚跟，后续的支援还可再议。”
这份援助，对于曾经拥兵数十万、如今仍有数万之众的李自成而言，在数量上堪称杯水车薪。
但它就像绝望困境中的一滴甘霖，是实实在在的助力，尤其是精良的火药和可靠的武器。更重要的是，它传递了一个极其重要的政治和战略信号——他林天，并非不能合作的死敌，在共同的压力面前，双方存在着利益交汇点。
“另外，”林天补充道，将视线投向舆图的北方，“再传令给田见秀，让他在山西、河南交界方向，加强对清军多铎部的侦查，并适当进行战术层面的佯动，做出我军可能北上策应的姿态，吸引清军的注意力。哪怕只能牵制多铎一部分兵力，也能间接减轻一些李自成在川北面临的、来自阿济格方向的压力，这，也算是对他的一种支援了。”
“主公英明，此举既支援了李自成，又牵制了清军，还可迷惑南京方面，可谓一石三鸟，深合纵横捭阖之妙。”韩承由衷地赞道，眼中流露出钦佩之色。
林天摆了摆手，神色并无得意：“非常之时，行非常之事。快去安排吧。记住，此事机密，干系重大，经办人员精挑细选，务必周详谨慎。尤其是，绝不能让南京朝廷那边得到任何风声，那群人，成事不足，败事有余。”
“是！属下这就去办，定会安排妥当！”韩承肃然应道，转身快步离去。
书房内重新恢复了安静，只剩下窗外隐约传来的运河码头的嘈杂声。林天再次将目光投向舆图上那片被群山环绕的四川盆地，眼神深邃如渊。这悄然落下的一子，如同在平静的湖面投下一颗石子，必将在这“天府之国”激起层层涟漪，搅动那里的风云。