**崇祯十八年，六月二十三，夜，淮安城。**
震天的喊杀声与垂死的哀嚎，已从城垣四周逐渐汇聚、收束，最终牢牢围困了城中心的漕运总督衙门。
这里成了淮安城内最后，也是最顽固的一个抵抗节点。曾经象征着帝国漕运命脉、威严显赫的衙门口，此刻朱漆大门被轰得千疮百孔，两侧高大的院墙也塌了数处，碎砖断瓦在火把摇曳的光线下，构成一幅惨烈的图景。
最后一声炮响的回音尚未完全消散，伴随着一声粗粝的“杀——”的呐喊，如潮的山东军甲士便从破口处汹涌而入。
大势已去。衙门内，还剩下些许的士卒早已丧失了斗志，眼见敌军破墙而入，纷纷丢弃了手中卷刃的刀剑，跪伏在地，口称“饶命”。
只有零星散布于廊柱、厅堂后的死忠亲兵，兀自红着眼做困兽之斗，他们的抵抗虽然悍勇，却如同投入洪流的几块石子，瞬间便被淹没。只激起几圈微不足道的涟漪，很快便彻底平息。
“将军！衙门后门发现新鲜马蹄印和零星抵抗，高杰那厮，可能从那里跑了！”一名浑身浴血的哨官急匆匆奔至负责攻打衙门的王五部将面前，急促地禀报，声音因激动和疲惫而有些嘶哑。
那将领闻言，脸色骤然一沉，在跳动的火光映照下显得格外狰狞。他猛地一挥手，吼道：“追！绝不能放跑了这条大鱼！他跑不远！通知各城门，给老子把眼睛瞪圆了，严加盘查！有敢纵放者，军法从事！”
命令迅速被传达下去，可此刻浓重的夜色和城内尚未完全平息的多处混乱，给搜捕带来了极大的困难。火光无法照亮的深邃巷陌，成了逃亡者最好的掩护。
此刻的高杰，早已没了往日“江北四镇”之一的骄横气焰，彻底沦为了丧家之犬。
在衙门正门被轰开的前一刻，他本正欲死战，可在心腹家将的不断拉扯中，最终还是仓皇从后门溜出。他们不敢骑马，以免目标太大，只能依靠对城中街巷的熟悉，专挑最偏僻的路径，屏息疾走。耳边不断传来追兵的呼喝声和己方士卒最后的惨叫声，每一声都像鞭子抽打在他的背上，催促着他亡命奔逃。
一行人潜行至靠近运河的南城。这里的战火稍缓，防守本就相对薄弱，加之持续攻防造成的伤亡，部分城墙段竟出现了短暂无人看守的空隙。天无绝人之路！高杰心中闪过一丝狂喜，不敢有丝毫耽搁，亲兵们迅速抛出早已备好的绳索，缒城而下。
“噗通！”“噗通！” 数十条黑影接连落入六月夜间依旧冰凉的运河河水中，刺骨的寒意瞬间浸透重甲与衣衫，激得高杰一个哆嗦，连灌了几口浑浊的河水，呛得他几乎窒息。他奋力划水，沉重的甲胄却像无形的鬼手，不断将他向下拉扯。
几名亲兵在黑暗中游过来，架起他，求生的本能驱使着他们拼命向南岸游去。终于是狼狈不堪地爬上了南岸的泥地。
高杰瘫倒在岸边，剧烈地咳嗽着，吐出混着泥沙的河水，胸膛剧烈起伏。
他回头望去，淮安城头火光闪烁，喊杀声已渐趋零星，他知道，一切都完了。他的数万大军，他苦心经营的淮安重镇，他作为军阀安身立命的资本，在这一夜，尽数灰飞烟灭。
“走！”他咬着牙，从喉咙里挤出这个字，挣扎着站起身。一行人不敢停留，甚至来不及拧干湿透的衣甲，便一头扎进了淮安城南那片无边无际的荒野之中。
---
**次日黎明，淮安城南二十里外。**
一片茂密的芦苇荡，成了这群亡命之徒暂时的栖身之所。天色微明，晨雾弥漫，三十几个如同从泥水里捞出来的人影蜷缩其中，个个精疲力尽，惊魂未定。
远处，淮安方向隐约还有零星的号角声传来，那是胜利者在清理战场，宣告着秩序的易主。这声音如同钝刀，一下下切割着高杰的神经。他面如死灰，眼神空洞地望着淮安城大致的方向，紧握的拳头上青筋暴起，指甲几乎要掐进掌心的肉里。
“大帅……咱们，现在怎么办？”一名亲兵队长喘息稍定，凑到高杰身边，声音沙哑而绝望。
高杰猛地回过神来，眼中闪过一丝困兽般的狠厉。决不能倒在这里，“去扬州！”他斩钉截铁地说道，声音因寒冷有些微微颤抖，“刘孔昭的援军就在仪征！我们去跟他汇合！只要还有兵马在手，这江北，就还有我高杰翻身的机会！”
他此刻只能紧紧抓住这根看似唯一的救命稻草——那位远在南京，素未谋面，且风评怯懦无能的诚意伯。
他们不敢走平坦易行的官道，只能在乡间小径、田埂和荒草丛中艰难穿行，昼伏夜出。食物很快告罄，只能依靠抢夺沿途稀落村庄的存粮果腹，行为与流寇无异。一路上，不断有溃散的淮安守军如同无头苍蝇般撞入他们的队伍，这些人多是些侥幸从城破混乱中逃出的军官和老兵，个个衣衫褴褛，见到高杰如同找到了主心骨，纷纷聚拢过来。
等到二十五日下午，高杰身边竟然奇迹般地又聚集起了近五百人。这支队伍虽然看起来破败不堪，士气低落，但总算恢复了些许规模，让高杰心中稍定，似乎看到了一丝重整旗鼓的曙光。
这支逐渐膨胀的队伍，也无可避免地引来了更大的麻烦。一支约两百人的山东军骑兵巡逻队，发现了他们行进的踪迹，立刻尾随追击而来。马蹄声如雷鸣般由远及近，敲打着每一个溃兵的心脏。
高杰率部仓促之下应战，且战且退，最终在一条无名小河畔被精锐的山东骑兵追上。爆发了一场短暂的激战。
他们虽然人数占优，但连日逃亡，饥疲交加，士气早已跌落谷底，面对冲锋起来如同墙推进的山东骑兵，几乎是一触即溃。抵抗如同阳光下的冰雪迅速消融，溃兵们哭喊着四散奔逃，被骑兵肆意砍杀、驱赶。
高杰在几十名最忠心的亲兵拼死护卫下，奋力杀开一条血路，再次夺路而逃。此战后，他身边只剩下不足百人，连最后一点抢来的干粮也在这场混乱中丢失殆尽。
---
**六月二十七，仪征，南京援军大营。**
中军大帐内，诚意伯刘孔昭正如同热锅上的蚂蚁，坐立不安。他这边援军主力尚且还在途中，淮安失守、高杰数万大军一朝覆灭的消息就已经如同瘟疫般传遍了军营。败亡的速度如此之快，远远超出了他的想象，让他胆战心惊。
他麾下这四万兵马，看似声势浩大，实则成分复杂，以南京京营的公子兵、老爷兵为主，真正能拉上战场硬碰硬的没多少。让他带着这样一支队伍，去跟刚刚大胜、气势如虹如日中天的林天主力决战，在他看来，简直与自杀无异。
“侯爷！营外来了百余人，形同乞丐，为首者自称是淮安高杰总兵，率残部前来，求见侯爷！”亲兵急匆匆入帐禀报，打断了刘孔昭纷乱的思绪。
“高杰？”刘孔昭猛地一愣，脸上闪过一丝复杂的神色，“他还活着？快，带他进来！不，等等……请他进来！”他下意识地整理了一下自己的衣冠，试图维持住主帅的威仪。
当高杰被引到刘孔昭面前时，这位曾经桀骜不驯、连朝廷号令都时常阳奉阴违的江北悍将，已是彻底变了模样。
蓬头垢面，昔日华丽的甲胄如今破损不堪，沾满泥污和暗褐色的血渍，几处明显的伤口只用破布草草包扎，仍在微微渗血。
“败军之将高杰……见过侯爷！”高杰推开想要搀扶的亲兵，用尽力气单膝跪地，声音干涩沙哑，每一个字都透着艰难。
刘孔昭看着眼前这个几乎认不出来的高杰，心中五味杂陈。既有物伤其类的兔死狐悲之感，也隐隐约约升起一丝“江北名将也不过如此，最终还得来投奔于我”的微妙优越感。
他连忙抢上几步，故作姿态地双手扶起高杰：“高总兵快快请起！这是做什么！淮安之事，本侯已听闻大概，非战之罪，实乃林天逆贼势大，猝然发难！总兵能于万军之中杀出重围，已是武勇过人，万幸之至！”
他当即命人取来热食、干净衣物和伤药，安置高杰及其残部下去歇息，算是尽了地主之谊。
是夜，刘孔昭不敢怠慢，召集了麾下几名主要将领，与惊魂稍定的高杰一同商议军情。
帐内烛火通明，却照不亮众人脸上的阴霾。高杰强打精神，用依旧沙哑的嗓音，向刘孔昭及诸将详细描述了淮安之战的经过，尤其是山东军火炮的密集与凶猛，以及其步卒结阵而战、悍不畏死的强悍战力。他的描述中，仍带着心有余悸的后怕。
“……侯爷，诸位将军，”高杰环视帐内神色各异的众人，言辞恳切，“林天贼军新胜，锐气正锋，实在不可力敌啊！为今之计，当速退守扬州，依托坚城和长江天险，挫其锐气，再图后策！仪征此地，无险可守，若在此仓促与林天浪战，恐……恐有全军覆没之危啊！”这番话，是他用鲜血和惨败换来的教训，字字沉重。
刘孔昭本就怯战畏敌，闻言更是心惊肉跳，肥胖的脑袋点得像啄米一般：“高总兵久经战阵，所言定然不虚！林天挟大胜之威，锋芒毕露，我军……我军确需暂避，以保万全，以待天时。”
然而，他麾下并非所有人都认同这不战而退的策略。一名出身京营、背景深厚的参将不满地瞥了狼狈的高杰一眼，阴阳怪气地开口道：“高总兵莫不是被那林天吓破了胆，故而长他人志气，灭自己威风？我大军四万，旌旗招展，甲胄鲜明，岂能未见敌踪，便闻风而退？这要是传扬出去，岂不令天下人笑话我南军无人？况且，马阁老严令我等急速救援淮安，如今淮安已失，若再不战而退，径直退守扬州，这……这如何向朝廷，向马阁老交代？”
这番话，既挤兑了高杰，更戳中了刘孔昭最大的痛处——马士英那边确实不好交代
高杰心中一股无名火腾地升起，他在江北何时受过这等腌臜气？但虎落平阳，不得不低头，他只能强行压下怒火，耐着性子解释道：“这位将军，非是杰惧战，实乃形势比人强，不得不察。林天用兵，虚实难测，火器尤为犀利，我军若在野外与其决战，胜算实在渺茫。唯有退守扬州，凭城固守，方能消耗其锐气，等待西线武昌左帅大军东来援应，届时或可内外夹击，一举破贼……”
“左良玉？”那参将仿佛听到了什么笑话，嗤笑一声，打断了高杰，“他走到哪儿了？他的心思，谁不知道？拥兵自重，逡巡不前！等他慢悠悠地来了，这江北的黄花菜都凉了！指望他？呵呵……”
帐内顿时争论起来，主战派和主退派各执一词，吵得不可开交，唾沫横飞。刘孔昭被夹在中间，听着两边的争吵，只觉头昏脑胀，更加没了主意，只剩下满心的烦躁与恐惧。
高杰看着这混乱的场面，心中一片冰凉。他原本指望刘孔昭这支生力军能稳住阵脚，甚至寻机反击，现在看来，这支援军内部矛盾重重，统帅无能，将领不和，恐怕比他的淮安守军好不到哪里去。
自己九死一生，千辛万苦从淮安逃出来，难道就是为了投入另一个更大的火坑吗？高杰怔怔地望着帐壁上晃动的人影，第一次对前路感到了彻底的绝望。
---
隔天清晨，争论尚未得出结果，刘孔昭也没做出最终决定，前沿哨探却飞马来报，带来了足以让整个大营崩溃的消息：“侯爷！紧急军情！林天大军已分出一部精锐，由其麾下大将陈默率领，铁骑数千，精锐步卒过万，自淮安南下，昼夜兼程，直扑仪征而来！前锋游骑距我军大营已不足五十里！”
“什么？！”
“林天打过来了？！”
“怎么这么快？！”
消息瞬间炸响了整个南京援军大营。各级将官面色大变，士卒们面面相觑，窃窃私语迅速变成了惊慌的喧哗，秩序开始瓦解。
刘孔昭直接从座椅上弹了起来，最后一丝犹豫也被极致的恐惧碾碎。他再也顾不得什么朝廷体面、马阁老严令，尖声叫道，声音因惊恐而变了调：“撤！快撤！全军拔营，立刻撤回扬州！快！违令者斩！”
主帅一声令下，本就士气不高、军心浮动的四万南京援军，仓皇行动起来。
士兵们乱哄哄地收拾行装，互相推挤，为了加快速度，大量的辎重粮草被随意丢弃在营中，整个撤退场面混乱不堪，毫无章法可言。
高杰在亲兵的护卫下，默默地注视着他曾寄予厚望的“援军”的这场丑态百出的溃退。他脸上没有任何表情，既无嘲讽，也无悲哀，只有一片死寂的漠然。
他最后看了一眼北方，那是淮安的方向，也是林天兵锋所向之处。随即调转马头，带着他那不足百人、沉默如铁的残部，融入了这股庞大而混乱的撤退洪流，如同不起眼的阴影，随着这股失去了魂魄的人潮，涌向那座看似坚固安全，实则风雨飘摇、前途未卜的扬州城。
淮安战火的余烬未冷，大战的气息已然弥漫了整个江北。林天的兵锋，如同出闸的猛虎，继续向南，扑向那富庶而惶恐的江南。