崇祯十六年，十月十二。
一场秋雨过后，卫辉北部的气温又降了几分，潮湿的寒意沁入骨髓。鹰嘴崖哨堡的灰黑色墙体被雨水浸透，颜色显得愈发深沉。堡墙根下新挖的壕沟里积了半沟浑浊的雨水，倒映着铅灰色的天空。
王五踩着泥泞，深一脚浅一脚地巡视着堡外新加固的几处外围工事。几天前闯军的连续袭击虽然被打退，但也暴露了防线的一些薄弱环节，尤其是几处小型哨卡之间联络不便，容易被分割包围。
“这里，再加一道矮墙，用水泥砌死，留出射击孔。”王五指着一处连接两个小山包的低洼地带，对跟在身后的匠作营头目吩咐道，“还有那边，把陷马坑再挖深半尺，里面多插些削尖的竹签。”
“将军放心，水泥还有储备，天气放晴就能动工。”匠作营头目连忙应下。
回到堡内，王五立刻召集手下主要哨官议事。气氛有些沉闷，连续的战斗和戒备让所有人都面带疲惫。
“都打起精神来！”王五环视众人，声音沙哑却带着不容置疑的力量，“谷英那条老狗没讨到便宜，绝不会善罢甘休。接下来，只会更凶险！”
他走到粗糙的沙盘前，指着上面标注的几条蜿蜒线条：“闯贼吃了亏，肯定会变着法子来。除了强攻，还可能长期围困，或者绕路断咱们的粮道。各堡，从今天起，实行定量配给，节约用水，囤积柴薪！了望哨再增加一班，夜里也不许松懈！尤其是通往黑山堡的那几条粮道，沿途多设暗哨，埋设‘铁蒺藜炮’！”
“将军，咱们就一直这么守着？太憋屈了！”一名年轻气盛的哨官忍不住道。
王五瞪了他一眼：“憋屈？总比丢了性命，丢了堡垒强！主公的命令是固守！咱们在这里多拖住谷英一天，黑山堡就多一天时间准备！都把你们那点心思收起来，守好了堡垒，就是大功一件！”
他顿了顿，语气放缓了些：“当然，也不是光挨打不还手。夜不收给老子放远点，摸清闯贼的屯粮点、水源地！有机会，就给他来个狠的！但要记住，不准贪功，一击即走！”
“是！”众哨官精神稍振，齐声应命。
……
黑山堡，匠作区。
炉火日夜不息，将深秋的寒意驱散了几分。宋应明穿着一身沾满灰烬和油污的短打，正盯着一台新改进的水力镗床。齿轮咬合，带着钻头缓缓旋转，深入固定好的熟铁棒内部，发出单调而持续的摩擦声。
“还是太慢……”宋应明喃喃自语，眉头紧锁。燧发枪的月产量卡在四百支已经有些日子了，虽然质量在不断提升，但面对可能到来的大战，这个速度远远不够。
“宋主事，主公来了。”一名学徒小声提醒。
宋应明回头，见林天在陈默的陪同下走了过来，连忙上前行礼。
“不必多礼。”林天摆了摆手，目光落在那些运转的器械和堆放的材料上，“进展如何？”
“回主公，”宋应明引着林天观看，“枪管镗削效率提升有限，主要是钻头磨损太快，好的钢料难寻。倒是按您说的‘标准化’，做了几套卡具，同样零件之间的互换好了不少，维修快了些。”他拿起几个形状一致的击锤和弹簧展示给林天看。
林天拿起一个零件仔细端详，虽然远不如后世精密，但在这个时代已是难得的进步。“很好，细节决定成败。产量暂时无法大幅提升，就在质量和可靠性上下功夫。每一支交到士卒手中的火铳，都必须可靠。”
他又看向旁边工作台上几个黑乎乎的铁疙瘩：“这就是‘手熘弹’？”
“正是。”宋应明拿起一个，“铁皮卷制，内填颗粒火药和铁渣，留引信口。试过几次，投掷距离约二三十步，爆炸威力尚可，就是引信时间不好控制，有时太快，有时太慢，很是危险。”
林天拿起一个掂了掂，手感粗糙。“继续试验，注意安全。这东西若成了，巷战、守城时能起奇效。另外，火炮方面呢？”
宋应明面露难色：“主公，铸造可靠的火炮非一日之功。现有的几门佛郎机和六斤炮已是极限，若要铸新炮，需稳定的上好铁料，还需经验丰富的铸炮师，这些……咱们都缺。”
林天点了点头，知道科技方面的攀升急不得。“先把燧发枪和这些爆破武器弄好。火炮之事，慢慢想办法，可以留意一下，有没有懂得西法铸炮的匠人。”
……
西安，大顺王府（原秦王府）。
李自成并未如外界揣测那般急于称帝，他此刻更关心的是实实在在的军力整合与北伐方略。偏殿内，炭火烧得正旺，刘宗敏、李过、牛金星、宋献策等核心文武齐聚一堂。
“闯王，各营已整训完毕，粮草大部已运抵潼关前线。只是这天气一日冷过一日，士卒们多有怨言。”李过禀报道。
刘宗敏大大咧咧地道：“怕个鸟冷！当年咱们在商洛山里，比这冷的日子多了去了！要我说，赶紧发兵，趁着北京那个皇帝老儿没缓过气，一举拿下京城！”
牛金星捻须道：“制将军勇猛可嘉，然北伐乃定鼎天下之举，需谋定而后动。京师城高池深，必有重兵防守，急切难下。是否可先遣偏师，收取山西，稳固侧翼，再图京师？”
宋献策摇着羽扇，阴恻恻地道：“牛丞相所言有理。然则兵贵神速。明朝如今人心惶惶，朝廷争吵不休，正是我军雷霆一击之时。拖延日久，恐生变数。以属下之见，当以精兵直扑京师，另遣大将收取山西、山东，使明朝首尾不能相顾。”
李自成听着麾下的争论，目光沉静。他手指敲击着桌面，缓缓开口：“北京，一定要打！而且要快打！不能给朱由检留有喘息之机！”他顿了顿，“不过，我军近来新收陕西，须当整合兵力，养精蓄锐。以待局势而出！”
“末将遵命！”麾下众将一一应诺。
“至于谷英那边，”李自成看向负责军令传递的将领，“告诉他，大军不日北上，令他务必死死缠住林天所部！若能歼其一部，或迫其退守黑山堡，便是大功！若不能，也绝不能让林天有机会出兵干扰主力侧后！”
“是！”
……
北京，紫禁城。
乾清宫内的地龙烧得滚烫，却驱不散崇祯皇帝心头的寒意。他裹着一件厚厚的貂裘，蜷缩在龙椅里，面前摊开的是一份份令人绝望的奏章。
“陛下，宣大总督王继谟再次急报，关外鞑虏集结已毕，恐数日内便将破关！”
“陛下，户部奏称，京师仓廪存粮仅够一月之用，各地勤王兵马索饷甚急，库银早已告罄……”
“陛下……”
一道道坏消息如同冰锥，刺得崇祯浑身发冷。他抬起头，眼中布满了血丝，声音嘶哑地问跪在下面的首辅陈演：“迁都……迁都之事，商议得如何了？”
陈演以头触地，颤声道：“陛下……朝臣们……依旧争执不下……主战者言……言誓与京师共存亡……主迁者……亦拿不出万全之策……吵……吵得不可开交……”
“废物！都是废物！”崇祯猛地将面前的一叠奏章全部扫落在地，状若疯癫，“国家养士三百年，仗义死节，就在今日！可你们……你们除了争吵，还会做什么？！！”
他剧烈地咳嗽起来，脸色涨得通红。王承恩连忙上前替他抚背，却被崇祯一把推开。
“拟旨……拟旨……”崇祯喘着粗气，眼神涣散，“诏天下兵马勤王……告诉吴三桂，让他放弃宁远，立刻率关宁军回援京师！告诉左良玉，封他为宁南伯，让他立刻北上！告诉……告诉林天……”他提到这个名字时，明显顿了一下，带着一种极其复杂的情绪，“朕……朕封他为蓟国公，总督河南、北直隶军务……让他……火速领兵来救驾！”
这道充满了绝望、恐慌和近乎哀求的旨意，被迅速拟好，加盖玉玺，由信使带着最后的希望，冲出已然人心惶惶的北京城，奔向各方。然而，这道旨意能起到多少作用，连拟旨的中书舍人自己，都感到一片茫然。
深秋的寒风掠过紫禁城金色的琉璃瓦，发出呜咽般的声响，仿佛在为这个行将就木的王朝，奏响最后的挽歌。