暮春的阳光已然带上了几分暖意，磁州城内外一片生机勃勃。城周田野里的麦苗长势喜人，绿油油地铺展开去，预示着如果天公作美，秋后便能够有一个难得的丰收。城墙的修补工程仍在继续，但节奏已不像之前那般紧迫，更多的精力转向了内部的精细化管理和对外策略的调整。
校场上的操练声愈发雄壮。四个守备营的士兵们已然褪去了大半新兵的稚嫩，队列行进间步伐铿锵，兵器操练时呼喝有力，小队战术配合也日渐纯熟。林天在王五、陈默等人的陪同下，定期检阅部队，并开始尝试进行营一级的合成演练，虽然配合间仍显生涩，但框架已然搭建起来。
这天演练结束后，林天将一众军官召集到衙署议事。
“各部训练，已有小成。”林天开门见山，“然兵者，国之大事，死生之地，不可不慎。新入伍的兄弟们，未经大战淬炼，终归是纸上谈兵。”
众将神色一凛，知道将军必有下文。
“王五。”
“末将在！”
“由你中军营抽调精锐，与周青的夜不收合并，组建‘斥候营’，暂定两百人。首要任务，并非刺探军情，而是清剿！”林天目光扫过墙上绘制的磁州周边地图，“以磁州为中心，向外辐射五十里。我要这五十里内，匪患绝迹，道路通畅，任何敢于在此区域内劫掠商旅、滋扰百姓的杆子、溃兵，一律剿灭！拿他们的人头，来练我们新兵的胆魄，也还地方一个安宁！”
“末将领命！”王五眼中闪过一丝兴奋。一直被动防守，早就憋着一股劲。
“陈默。”
“末将在！”陈默霍然起身。
“你的左营，改为‘锋锐营’，专司攻坚破阵。训练要加码，着重短兵相接、狭路相逢的悍勇之气！”
“是！将军放心，左营的弟兄，没一个孬种！”陈默拍着胸脯保证。
林天又对另外两位营官做了部署，右营侧重防御，后营则作为预备队和工程支援力量。分工的明确，意味着这支军队开始向专业化、职能化方向发展。
“另外，”林天看向负责后勤和训练的军官，“从即日起，各营文化课不得松懈。要求所有哨长以上军官，必须识字，能看懂基本军令和地图。士兵也要教授常用字和简单算数。我们要的，不是只会厮杀的莽夫，而是明白为何而战、懂得协同的锐士！”
这道命令让一些行伍出身的老军官面露难色，但看到林天不容置疑的眼神，也只能凛遵。
黑山堡，孔文清接到了林天关于清剿周边和组建专业化营队的指令后，立刻意识到这是磁州势力向外扩张的第一步。他加派了人手，一方面协助勘探西山之中那三处预设据点的地形和资源，另一方面，也开始利用黑山堡相对隐蔽的位置，尝试与更远方的势力进行接触，尤其是山西的商人，试图为磁州打开一条稳定的物资输入渠道，特别是铁料、硝石和战马。
京城，关于磁州的消息依旧断断续续地传来。林天“擅剿”、“私立营号”的行为，再次成为了某些言官攻讦的借口。弹劾的奏章依旧时不时出现在崇祯的案头，内容无非是“跋扈”、“收买人心”、“恐成唐之藩镇”云云。
然而，与以往不同的是，朝堂上开始出现一些微弱的不同声音。部分较为务实的官员，或与杨嗣昌政见不合者，或真正关心局势者，开始私下议论，认为林天虽行事专断，但确实稳住了磁州局面，一定程度上屏障了京畿南翼，且其消耗多靠自筹，并未过分加重朝廷负担。在这流寇肆虐、官军屡败的背景下，这样一个能打的将领，似乎不应过分逼迫。
这种争论并未形成主流，但也让崇祯的处置更加犹豫。最终，对磁州的旨意依旧是含糊的“知道了，着其用心任事”，既未明确支持，也未严厉斥责。但这种沉默本身，也透露出一种微妙的变化。
磁州城内，韩承主持的民政事务逐渐步入正轨。《招抚垦荒条陈》成效显着，新开垦的土地和相对轻徭薄赋的政策，使得流民逐渐安定下来，本地百姓的向心力也大大增强。官市的规模有所扩大，吸引了更多行商，虽然税收依旧微薄，但物资流通带来的活力显而易见。
这一日，韩承向林天引荐了一人。
“将军，此人名叫宋应明，乃永平府人氏，原是边镇匠户出身，精通火器营造与城池筑垒。因上官贪墨克扣，屡受排挤，心灰意冷下流落至此。属下观其言谈，确有其才实学，故引荐给将军。”
林天打量着眼前这个年约四旬、面容黝黑、手指粗糙的汉子，问道：“宋先生对如今边镇火器，有何看法？”
宋应明似乎有些拘谨，但提到本行，眼神立刻亮了起来，侃侃而谈：“回将军，如今边镇火器，弊病丛生。匠户困苦，无心精制；武库管理混乱，存储不当；官兵训练懈怠，多视火器为畏途。且制式杂乱，工艺粗糙，炸膛、哑火比比皆是。依小人之见，火器之利，在于精、在于齐、在于练！需标准制式，严格工艺，专匠打造，辅以科学操典，方能发挥其效。”
这番话深合林天之心。他又问了几个关于铳管锻造、火药配比、炮位设置的问题，宋应明均对答如流，甚至提出了一些改进设想。
“好！”林天抚掌，“宋先生大才，屈就匠作营副管事，协助李铁锤，专司火器改良与城防工事规划，如何？”
宋应明没想到能得到如此重用，激动得脸色泛红，躬身道：“小人必竭尽所能，以报将军知遇之恩！”
人才的不断汇聚，是势力发展的基石。林天深知此点。
王五和周青的动作很快。斥候营组建完成后，立刻以小队形式，如同梳子般梳理磁州周边区域。一些小股土匪、溃兵组成的杆子，原本以为磁州新定，有机可乘，结果撞上了装备精良、训练有素且憋着一股劲的磁州兵，几乎毫无还手之力。
几次干净利落的清剿战斗下来，数十颗土匪首级被悬挂在磁州各城门示众，极大地震慑了宵小。通往周边主要村寨和商路的安全得到了保障，消息传开，不仅百姓称快，连一些原本对林天保持观望态度的乡绅豪强，也纷纷派人前来示好，表示愿意遵守磁州的规矩，缴纳钱粮。
磁州军的威名，开始真正在周边树立起来。
四月底，一次较大规模的清剿行动中，王五甚至带队端掉了一个位于磁州与邯郸交界处、与刘宗敏部溃兵有勾结的匪寨，缴获了一批兵甲和粮食，并带回了关于刘宗敏部的最新动向。
“将军，刘宗敏似乎得到了李自成的部分补给，正在邯郸加紧操练人马，并大量征集船只，动向不明。但其内部似乎对下一步进攻方向有分歧，有说欲再攻磁州雪耻，有说欲南下与闯王会合。”王五汇报时，语气带着一丝忧虑。刘宗敏终究是悬在头顶的一把利剑。
林天看着地图，手指在邯郸和磁州之间划过。“继续盯紧他。另外，让我们的人，在流民和商旅中散播消息，就说……刘宗敏在磁州城下损兵折将，已不足为惧，其若敢再来，必让其有来无回！”
“将军，这是……激将法？”周青问道。
“是阳谋。”林天淡淡道，“刘宗敏性情暴烈，经此大败，必急于找回场子。我们越是示弱，他或许越会谨慎。我们越是张扬，他反而可能按捺不住。我要知道他真正的意图，也要让邯郸那边的百姓和潜在的合作者看看，谁才是这片土地真正的主宰！”
众人心中一凛，感受到林天话语中那不容置疑的自信与锋芒。
磁州，就像一头受伤后舔舐完伤口、开始磨砺爪牙的猛兽，在短暂的蛰伏后，终于开始主动展现自己的力量。而外界的变化，也从未停止。李自成兵锋西指，朝廷党争不休，整个北方的局势，再次模糊不清了起来。