野狐堡的目光紧紧锁定西南群山之时，大明天下的烽烟，却已呈燎原之势。
春荒时节，万物复苏，却也最难熬。去年欠收的恶果彻底显现，官府催逼钱粮的胥吏却比往年更加凶恶。驿站裁撤，无数驿卒衣食无着，沦为流民。各地卫所兵额空虚，粮饷拖欠经年，兵变与逃亡屡见不鲜。
这些消息，如同被风吹送的草籽，通过各种渠道，零零星星地飘进了相对封闭的野狐堡。
有时，是来自遥远南方的流民，在领取粥食时，带着惊魂未定的语气，诉说着家乡如何闹起了“流寇”，如何攻城掠县，如何“吃大户”，官军如何一败涂地。他们口中的名号杂乱无章——“阎王”、“闯将”、“八大王”、“曹操”…一个个充满煞气的诨号，代表着一个个啸聚山林、挣扎求活的凶悍集团。他们时聚时散，败则窜入深山，胜则声势浩大，搅得中原腹地天翻地覆。
有时，是往来于边镇与内地、胆大包天的行商，在与野狐堡进行少量贸易时（主要是用盐铁换取一些皮货或药材），会在酒酣耳热之际，压低声音透露一些骇人听闻的“道上消息”。某某知府被杀，某某亲藩被围，朝廷调了某总兵、某督师去剿，却损兵折将…言语间，对朝廷的敬畏日渐稀薄，对未来的迷茫与恐惧却日益加深。
孔文清仔细地收集着这些碎片化的信息，尝试在《野狐辑要》中记录下这天下剧变的模糊轮廓。他常常对着简陋的地图发呆，看到那些起义烽火最盛的地方，多是土地贫瘠、赋税沉重、灾荒连连的区域。
“王侯将相，宁有种乎…”他偶尔会喃喃自语，想起林天偶尔说出的惊人之语，心中波澜起伏。这大明天下，真的到了王朝末路了吗？
甚至连黑山堡守备孙传业发来的文书，也间接印证了外界的动荡。文中除了例行的敲打和索要明细外，偶尔也会提及“剿匪大局”，要求各地严守关隘，防止“流寇溃匪”窜入边镇，语气中透着一股难以掩饰的焦头烂额。
这些远方的动荡，对于偏居一隅的野狐堡而言，似乎遥不可及，却又如同背景里持续低沉的雷鸣，预示着更大的风暴。它带来了一种紧迫感——必须在彻底乱套之前，拥有足够自保的力量。
这也让林天更加坚定了清除西南威胁的决心。外部越乱，身边越不能有定时炸弹。
对鹰爪营地的监视日夜不停。王五派出的侦察兵轮番上阵，像壁虎一样紧紧吸附在那片山域。张狗儿则带着他训练出的新哨探，几乎摸清了山坳周围每一寸土地，设下了数个隐蔽的观察点和撤退路线。
几天后，至关重要的情报终于传来：山坳里的鹰爪营地有异动！他们开始给那些被掳的百姓分发少量食物，并捆绑准备绳索，像是在做转移前的准备。同时，一队约五人的信使离开了营地，朝着西北方向而去——那并非是通往野狐堡或黑山堡的方向，而是更深的、人迹罕至的山区。
“他们要转移了！而且看样子，是要把人送往更深处！”王五第一时间向林天汇报，“信使派往西北，说明他们的老巢或者接应点很可能在那个方向！”
时机稍纵即逝！
“不能再等了！”林天果断下令，“就在他们转移的路上动手！王五，带你的人，再加上一半护屯队精锐，即刻出发，前往狗儿选定的伏击点设伏！务必全歼押运队伍，救出百姓！”
“得令！”王五眼中精光爆射，转身便去点兵。
“狗儿，你的人负责引导和外围警戒，防止对方有接应或者漏网之鱼！”
“放心！”张狗儿摩挲着他的腰刀，跃跃欲试。
“孔先生，堡内防务交给你，一级戒备，防备对方声东击西！”
“是！”孔文清肃然应命。
没有过多的战前动员，只有简洁高效的命令。很快，一支由六十余名精锐组成的队伍，在王五和张狗儿的带领下，悄无声息地开出堡门，如同利箭般射向西南群山。
林天站在堡墙上，目送队伍消失在苍茫山林中。这一次出击，是野狐堡真正意义上的第一次主动对外征伐，目标明确：斩断毒爪，解救同胞，获取情报。
等待的过程格外煎熬。堡内气氛凝重，哨兵的眼睛瞪得如同铜铃，匠作区的锤声都下意识放轻了许多。
时间一分一秒过去。午后，傍晚，夜幕降临…山林方向始终没有传来预定的信号。
就在林天的心一点点沉下去之时，深夜时分，堡外终于传来了约定的、模仿夜枭叫声的暗号！
“回来了！”哨兵低声惊呼。
堡门悄然开启，火把照亮下，出征的队伍回来了。人人带伤，疲惫不堪，甚至需要互相搀扶，但眼神却异常明亮！他们带回了二十多名面黄肌瘦、惊魂未定的百姓，以及五六名被捆得结结实实、鼻青脸肿的俘虏！还缴获了一些兵器粮袋。
“头儿！成了！”王五快步上前，虽然左臂添了一道新伤，却满脸兴奋，“伏击顺利！那帮孙子没想到我们会摸到他们眼皮底下，被打了个措手不及！干掉十几个，抓了五个活的，咱们伤了七八个，没折兄弟！百姓都救回来了！”
“好！”林天重重一拍垛口，心中一块大石落地。他目光扫过那些获救的百姓，他们大多衣衫褴褛，眼神麻木中带着一丝获救的难以置信。
“先把百姓安顿下来，给吃的，让陈郎中看看伤。俘虏单独关押，严加看管！”林天迅速下令，然后看向王五和张狗儿，“详细情况，里面说！”
回到指挥所，王五和张狗儿你一言我一语，汇报了战斗经过。伏击地点选得极佳，过程有惊无险。最重要的是，从俘虏和获救百姓零星的供词中，拼凑出了更多关于这股神秘势力的信息。
他们自称“鹰扬营”，并非土匪，而是听命于一个被称为“主上”的神秘人物。他们长期活动在边镇附近的深山老林，专门负责掳掠人口，通过秘密通道，将壮丁送往极北之地的一处“大营”做苦役。那个鹰爪徽记，是他们的标识。至于“主上”是谁，大营具体在何处，这些底层喽啰和百姓一概不知。
“极北之地…大营…苦役…”林天沉吟着，与孔文清交换了一个眼神。两人都想到了西北那个正在不断扩建的“鹰巢”要塞。
难道这“鹰扬营”和“鹰巢”背后是同一主使？一个在明处修建要塞，一个在暗处掳掠人口输送苦力？
如果真是这样，那其所图之大，远超想象！
“审讯俘虏，撬开他们的嘴！特别是那几个头目，我要知道他们和昌隆行的关系，和黑山堡有没有勾结，他们的联络方式，一切！”林天声音冰冷。
这一次主动出击，不仅成功铲除了近在咫尺的威胁，救回了百姓，更可能撕开了笼罩在西南迷雾上的第一道口子。
野狐堡，这把在边陲磨砺的尖刀，终于开始试探着，刺向周围愈发扑朔迷离的黑暗。而大明天下燎原的星火，也正将这片黑暗，映照得愈发惊心动魄。