青石镇的喧嚣被拂晓的晨光稀释，商队庞大的影子在青石板路上拉长，如同苏醒的巨兽，开始它规律性的南向迁徙。车轮滚滚，骡马嘶鸣，混杂着脚夫号子与商贾交谈的嘈杂，构成了与南山村截然不同的、充满流动感的序曲。
顾清辞与萧屹被安排在车队中段一辆装载着皮货与山珍的骡车旁，位置不算顶好，但也避开了首尾的尘土与拥挤。领队的是一位姓孙的黝黑汉子，目光精明，言语爽利，收了足额的银钱，又见萧屹气度不凡，顾清辞谈吐文雅，倒也算客气周到。
骡车颠簸，车厢狭窄，两人并肩而坐，膝头几乎相抵。顾清辞还是第一次参与如此长途的商队行进，初时不免有些不适，但很快便被窗外不断变换的景致吸引了注意力。南山村的青翠山峦逐渐退为背景，取而代之的是更加开阔的平原、蜿蜒的官道，以及远方隐约起伏的、陌生的山峦轮廓。
萧屹则始终保持着一种近乎本能的警觉。他看似闭目养神，但顾清辞知道，他的耳朵捕捉着车队前后的每一丝异响，他的感官如同无形的触角，探查着周围可能存在的任何威胁。他的右手，总是看似随意地搭在膝上，距离那包裹着的长剑不过寸许。
日头升高，气温燥热起来，官道上尘土飞扬。顾清辞用布巾掩住口鼻，仍觉得喉间干涩。萧屹默默解下腰间的水囊，拔开塞子，递到他面前。
“喝点水。”
顾清辞接过，小口抿着。水是出发前在镇上补充的，带着一丝井水的清甜，滋润了干渴。他将水囊递还，萧屹却摇了摇头。
“你留着。”
顾清辞知他心意，便将水囊系在自己腰间方便取用之处。
晌午，商队在一处有水源的林地旁停下休整。人吃干粮，马饮溪水，空气中弥漫着汗味、牲口味与干粮的气息。顾清辞和萧屹寻了处树荫坐下，就着清水啃着王婶塞给的硬饼。饼虽粗粝，却饱含着乡情的温暖。
几个同行的商贩凑在一起闲聊，话题无非是各地物价、路途见闻，偶尔也夹杂着对前方路途可能遇到的土匪、税卡的担忧。顾清辞静静听着，将这些零碎的信息记在心里。萧屹则更多是观察着那些护卫模样的汉子，评估着他们的身手与警惕性。
休整完毕，车队再次启程。下午的路程似乎更加漫长枯燥，单调的车轮声与骡马的响鼻催人欲睡。顾清辞靠着车厢，眼皮渐渐沉重。就在他意识朦胧之际，车身猛地一个剧烈颠簸，他猝不及防，向前栽去！
预期中的碰撞并未到来，一只坚实的手臂及时揽住了他的腰，将他稳稳地固定在原地。
顾清辞惊魂未定地抬头，对上萧屹沉静的目光。
“路况不好，抓紧。”萧屹的声音不高，手臂却并未立刻松开，直到确认顾清辞坐稳，才缓缓收回。
顾清辞耳根微热，低声道：“谢谢。”
萧屹没应声，只是目光扫过车外崎岖的路面，眉头几不可察地蹙了一下。
傍晚时分，商队抵达计划中的第一处驿站——一个位于官道岔路口、由几十间房舍组成的简陋聚落。驿站早已人满为患，孙队长凭着老练的交情，才为他们争得一间狭小却还算干净的房间。
房间只有一张硬板床，一张破旧木桌。舟车劳顿一日，两人皆是风尘仆仆。顾清辞打来冷水，与萧屹轮流简单擦拭了手脸，洗去满身的尘土与疲惫。
晚饭是在驿站嘈杂的大堂里用的，无非是些粗粝的饭食和不见油星的菜汤。周围是南来北往的客商、脚夫、甚至是带着兵器的军汉，各种口音、气味混杂在一起，喧嚣而真实地展现着这个时代的流动性。
顾清辞吃得不多，他有些不适应这种环境。萧屹却似乎习以为常，沉默而迅速地用完饭，便示意顾清辞回房休息。
回到房间，窗外依旧人声鼎沸，房间的木板隔音效果几近于无。顾清辞坐在床沿，看着那唯一的一张床，有些迟疑。
“你睡床。”萧屹仿佛看穿他的心思，径直走到窗边，抱臂靠墙坐下，闭上了眼睛，“我守夜。”
他的姿态明确，不容置疑。在这鱼龙混杂的陌生之地，他绝不会放松警惕，更不会让顾清辞处于无人守护的境地。
顾清辞知道劝不动他，也不再坚持。他躺到床上，床板坚硬，被褥带着潮湿的气味，与南山村家中干燥温暖的被窝天差地别。他侧过身，看着窗边那个融入阴影的高大身影。月光透过窗纸，在他轮廓分明的侧脸上投下冷硬的光影，如同沉默的礁石，抵御着外界的一切风浪。
尽管环境陌生而粗糙，尽管前路未知，但看着那个身影，顾清辞的心中却奇异地安定下来。他闭上眼睛，听着窗外隐约的喧嚣，以及身边那人平稳悠长的呼吸，竟也慢慢沉入了睡乡。
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接下来的几日，皆是如此模式。天未亮便随商队启程，在尘土与颠簸中前行，傍晚时分抵达某个驿站或较大的村镇投宿。萧屹始终保持着一半的清醒守夜，顾清辞则抓紧一切时间休息，努力适应着这艰苦的旅程。
他也开始学着观察。观察官道上不同地域植被的变化，观察沿途村镇的风土人情，甚至观察商队内部的人际关系与利益纠葛。他不再是那个只埋首于书卷与茶事的书生，而是被迫睁眼看这真实而广阔，同时也更加复杂的世界。
萧屹的话依旧很少，但他的守护无处不在。递来的水总是温度适中，休息时总能找到相对干净的角落，夜里总能隔绝大部分不必要的打扰。他的存在，像一道无形的屏障，为顾清辞在这漂泊的旅途中，隔出了一方可以喘息的安全角落。
偶尔，在车队暂停、人声稍歇的片刻，顾清辞会拿出随身携带的一小包茶叶，用随身的小陶壶接了热水，冲泡两杯。茶香在尘土飞扬的官道旁袅袅升起，虽不及南山小院中的纯粹，却带着一种跋涉中的慰藉与坚持。
萧屹会接过他递来的茶杯，沉默地饮下。茶水滚烫，顺着喉咙滑下，仿佛也熨帖了旅途的艰辛与风霜。
这一日，商队即将渡过一个名为“沧澜”的大河。河面宽阔，水流湍急，浑浊的江水奔流东去，望之令人心惊。渡口挤满了等待过江的车马行人，喧嚣鼎沸。
孙队长指挥着车队依次等待，反复叮嘱看好货物，谨防宵小。萧屹的目光变得比往日更加锐利，他不动声色地将顾清辞护在身后更内侧的位置，警惕地扫视着周围杂乱的人群。
就在他们等待上船的混乱时刻，一个瘦小的身影猛地撞向顾清辞，手似乎朝着他放银钱的袖袋探去！
顾清辞尚未反应过来，只听一声压抑的痛呼，那瘦小身影已被萧屹单手拧住手腕，如同被铁钳夹住，动弹不得，脸上瞬间疼得扭曲。
萧屹眼神冰冷，并未出声，只是稍稍加重力道。那扒手立刻杀猪般嚎叫起来，引来周围众人的目光。
孙队长闻声赶来，见状立刻明白了七八分，骂骂咧咧地让人将那扒手拖走处理，转身对萧屹拱手：“多谢萧兄弟出手！这渡口龙蛇混杂，二位还需多加小心！”
萧屹微微颔算作回应，松开了手，那扒手连滚带爬地消失在人群中。
顾清辞直到此刻，心跳才渐渐平复。他看向萧屹，只见对方神色如常，仿佛刚才只是随手拂去了一粒尘埃。
“没事？”萧屹低头看他，目光在他脸上扫过，确认无碍。
顾清辞摇了摇头，心中却后怕不已。若非萧屹在侧，只怕……他深吸一口气，将那份惊悸压下，轻声道：“没事。”
渡船终于来了，庞大的木船在湍急的江水中摇晃，让人心生畏惧。车队人马依次上船，过程缓慢而混乱。萧屹始终紧跟在顾清辞身侧，用身体为他隔开拥挤的人流。
站在摇晃的船头，看着脚下奔流不息的浑黄河水，感受着江风带着水汽扑面而来，顾清辞第一次如此清晰地意识到，他们已经真正离开了熟悉的北地，正在跨越地理与心理上的巨大鸿沟。
烟波浩渺，前路茫茫。
他悄悄伸出手，抓住了身旁萧屹的衣角。
萧屹身形未动，却反手，将他的手紧紧握在了掌心。
掌心温暖，力道坚定，如同定船的铁锚。
船，在艄公苍凉的号子声中，缓缓驶向对岸。