刘副总管于押解途中被神秘劫走的消息，如同一块投入本就暗流汹涌的深潭的巨石，在京城掀起了更大的波澜。皇帝得知后，震怒异常，当庭摔碎了镇纸，厉声呵斥京兆尹与五城兵马司无能，限期缉拿，否则严惩不贷。圣旨一道道发出，城门加强了盘查，街巷间多了许多神色肃穆的兵丁衙役，整个帝都笼罩在一片山雨欲来的紧张气氛之中。
然而，数日过去，刘副总管连同那些劫囚者，就如同水滴融入大海，消失得无影无踪。对方显然筹划周密，对京城道路、巡防规律了如指掌，行动干净利落，没有留下任何有价值的线索。这种近乎挑衅的“消失”，让皇帝的怒火更炽，也让朝堂之上弥漫开一种诡异难言的低气压。
风向，开始悄然转变。
最初的震惊与对沈逾明遭遇刺杀的同情过后，一些微妙的声音开始在某些圈子里流传开来。
“你们说，这刘副总管，真的是齐王的人吗？齐王殿下何等身份，若要灭口，何须如此大动干戈，在押解路上动手？岂不是更惹人怀疑？”
“是啊，劫走一个已然暴露、用处不大的棋子，风险与收益全然不符。倒像是……有人不希望他开口说出些什么，又或者，想从他身上得到些什么别的东西？”
“沈少监此番遇险，又迅速破局，指证刘副总管，如今关键人证被劫……这其中的时机，未免太过巧合了些……”
“木秀于林，风必摧之。沈少监近来风头太盛，难免招人嫉恨。只是这手段……唉，真是令人不寒而栗。”
这些议论，如同阴冷的蛛丝，悄无声息地编织着一张怀疑的网，再次向沈逾明笼罩而来。虽未明指，但那若有若无的暗示，却比直接的攻讦更令人窒息。甚至有几名平日里与齐王不算亲近、自诩中立的御史，也上奏折子，言辞闪烁地提及“案情蹊跷，当广开言路，兼听则明”，隐隐有将调查方向引向沈逾明“苦肉计”、“排除异己”的意图。
沈逾明身处漩涡中心，清晰地感受到了这弥漫在空气中的恶意与审视。他依旧每日准时前往将作监，处理“擎天闸”标准化的各项事务，面容平静，步履沉稳，仿佛外界的一切风雨都与他无关。但只有他自己知道，那平静外表下，神经始终紧绷如弦。他知道，这不仅仅是齐王的反扑，很可能还掺杂了其他势力趁火打劫、落井下石的算计。自己这块突然崛起的“礁石”，已经碍了太多人的眼。
决定这一切走向的，终究是那九重宫阙内的至尊。
这日小朝会，气氛格外凝重。议完几件边关军报和漕运事宜后，丹陛之上陷入了一片短暂的沉默。文武百官垂首侍立，眼观鼻，鼻观心，都能感觉到那来自御座的、无形的威压。
终于，皇帝低沉而听不出喜怒的声音打破了沉寂：
“沈爱卿。”
声音不大，却清晰地传入每个人耳中。所有目光，或明或暗，瞬间聚焦到了出列躬身的那道年轻身影上。
“臣在。”沈逾明声音平稳，听不出丝毫波澜。
皇帝的目光在他身上停留了片刻，那目光深邃，仿佛要穿透他的官袍，直窥其内心。半晌，方才缓缓开口，语气带着一种难以言喻的复杂意味，似是宽慰，又似是告诫：
“芳林苑一事，你受惊了，也受委屈了。”皇帝的声音在空旷的大殿中回荡，“朕，心中有数。”
短短一句话，让不少官员心中一动。陛下这是……在安抚沈逾明？还是意在平息纷争？
沈逾明深深一揖：“为陛下分忧，是臣本分。不敢言委屈。”
皇帝微微颔首，话锋却陡然一转，带着一丝不易察觉的冷意：“如今刘德海被劫，线索中断，此案牵连甚广，一时恐难有定论。朕已命人继续追查，但朝局稳定，关乎国本，不可因一人一事而长久动荡。”
他目光扫过下方群臣，最终又落回沈逾明身上，语气加重了几分：“沈爱卿，你年轻有为，才华卓着，朕甚为欣赏。然，近日以来，你身处风口浪尖，毁誉参半，可知是为何？”
沈逾明心头一凛，知道最关键的时刻到了。他保持躬身的姿势，沉声道：“臣愚钝，请陛下明示。”
“木秀于林，风必摧之；堆出于岸，流必湍之；行高于人，众必非之。”皇帝的声音带着一种古老的智慧与不容置疑的威严，“此乃千古至理。你之才具，如同利锥处囊，其末立见。这是你的长处，却也易成取祸之源。朕望你，能明白这个道理。”
字字句句，如同重锤，敲在沈逾明的心上，也敲在满朝文武的心上。陛下这是在明确告诫沈逾明，要他收敛锋芒！
“陛下教诲，臣定当铭记五内，时时自省，克己慎行，不负圣恩。”沈逾明的回答依旧恭谨，滴水不漏。
皇帝看着他谦逊的姿态，脸上看不出是满意还是其他，转而问道：“‘擎天闸’标准化之事，如今进展如何？此乃军国重务，不可懈怠。”
沈逾明立刻将思绪拉回公务，条理清晰地汇报：“回陛下，首批按新标准制作的构件已于三日前在京畿骁骑营完成安装测试，效果远超旧式，操演将士反响极佳。相关营造规程、物料标准、验收规范等文书已编纂审定完毕，共计七卷二十八册，今日便可呈报陛下御览。只待陛下批红，便可即刻雕版印刷，发往北境及各边关军镇，责令严格执行。”
他话语清晰，数据准确，展现出了极高的效率与专业性，将方才那丝被警告的压抑感冲淡了不少。
果然，皇帝脸上露出一丝真正的满意神色，点了点头：“嗯，做得很好。效率之高，超出朕之预期。沈爱卿，你于实务一道，确有过人之处。此事关乎国防安危，乃当前朝廷第一要务！你需再接再厉，排除万难，务必使此利器早日遍及边关，扬我国威，固我疆土！”
“臣，遵旨！定当竭尽全力，精益求精，绝不负陛下重托！”沈逾明声音铿锵，带着一种不容置疑的决心。
“很好。”皇帝 finally 露出了今日第一个堪称温和的表情，“沈爱卿，你的才华，朕素来知晓。望你能沉心静气，莫要被外界纷扰所困，专注于朕交托给你的重任。你的舞台，不在口舌之争，而在这些利国利民的实事之上。莫要……让朕失望。”
最后四个字，说得意味深长，带着浓浓的期许，也带着一丝不容错辩的警告。
“臣，谨记陛下圣训！”沈逾明再次深深叩首。
退朝的钟声响起，百官依次退出紫宸殿。许多人看向沈逾明的目光变得更加复杂。陛下今日一番话，看似关怀勉励，实则划下了清晰的界限：肯定他的才能和功劳，警告他不得再卷入朝堂纷争，要求他专注于技术官僚的本分。这是一种保护，也是一种……束缚。
沈逾明面色平静地随着人流走出宫门，心中却如同被一块巨石压住，沉甸甸的。帝心难测，天威如狱。皇帝需要他这把锋利的刀来斩破陈规，推行新政，制衡日益坐大的齐王等势力；但又绝不能容忍这把刀脱离掌控，或者因其过于锋利而伤及自身的统治平衡。今日的告诫，就是一道紧箍咒。
他明白，从此刻起，他必须更加谨言慎行，将所有的锋芒收敛于具体的事务之中。芳林苑的案子，短期内不能再碰。刘副总管的下落，“钥匙”的谜团，都只能转入更深的暗中调查。
回到将作监，他立刻召集所有相关属官，将全部精力投入到“擎天闸”标准文书最后校订和推广计划的细化中，事无巨细，亲力亲为，表现得比以往更加专注和务实，对外界的一切议论充耳不闻。
然而，在他内心深处，那股不甘与警惕却愈发强烈。暂时的蛰伏，并非退缩，而是为了积蓄力量，等待更好的时机。对手绝不会因他的低调而罢手，芳林苑的杀机，刘副总管被劫的谜团，还有那不知指向何方的“钥匙”……所有这些，都如同潜伏在黑暗中的毒蛇，随时可能暴起伤人。
傍晚时分，天空再次飘起了细雪。沈逾明拖着略显疲惫的步伐回到听雪轩。书房内，灯火温馨，驱散了些许冬日的寒意。他的目光落在多宝架上那套天青釉茶器上，冰冷的心湖似乎泛起一丝微澜。他想起雪夜中那份无声的赠予，想起那清雅的字迹，心中涌起一股复杂的暖流。
在这冰冷残酷的权谋斗争中，这份不涉利益、源于灵魂共鸣的懂得与关怀，成了他唯一可以汲取温暖的源泉。他走到书案前，铺开宣纸，却久久未能落笔。千言万语，堵在胸口，最终只化作一声几不可闻的叹息。
就在这时，窗外传来一声极轻微的叩击声。沈逾明眼神一凝，迅速吹熄了近处的蜡烛，隐入阴影。
“谁？”
“先生，是我，阿成。”窗外传来雷豹手下那名年轻人的声音，带着一丝急切，“豹哥让我来送信，有紧急发现！”
沈逾明打开窗户，阿成敏捷地翻入，带着一身寒气，将一个用油布包裹的小物件和一张纸条塞到他手中。
“豹哥说，我们在追踪刘副总管可能藏匿的线索时，在城西一处废弃的土地庙神像底下，发现了这个！旁边还有打斗的痕迹和……血迹！”
沈逾明心中一紧，就着窗外雪光，打开油布。里面包裹着的，竟是一枚做工精致、非金非铁、上面刻着繁复星辰图案的——令牌！
令牌的背面，刻着一个古篆字——“巡”！
巡天卫！
沈逾明的瞳孔骤然收缩，一股寒意从脊椎直冲头顶！
劫走刘副总管的，不是齐王，也不是“夜枭”，竟然是……神秘莫测的巡天卫？！他们为什么要插手此事？刘副总管身上，到底藏着什么秘密，值得巡天卫亲自出手？那所谓的“钥匙”，难道也和巡天卫有关？
无数的疑问瞬间充斥了他的脑海，让他感到一阵眩晕。他原本以为的朝堂党争，其水下隐藏的冰山，似乎远比他想象的更加庞大、更加恐怖！
他握紧那枚冰冷刺骨的令牌，望向窗外愈加密集的雪花，眼神变得无比锐利。
潜龙在渊，非常困顿。而是在这漫天风雪与深不见底的暗流之下，积蓄着足以撕裂一切迷雾的力量。