年关到底没安生过去。开春化冻，天津新港那头就传来坏消息——连日东南风带着海潮，冲垮了一段还没完全干透的“水泥”堤岸。工部报上来，说是料子配比可能还是有问题，经不住海水天长日久地泡。
朱厚照把折子扔在案上，没发脾气。他知道这事儿急不得，能修好一段路，不等于就能立马扛住海浪。让人带着格物院的工匠去查，找出毛病再改。
更糟心的是南边。佛郎机人去了暹罗没消停，反倒跟暹罗王勾搭上了，据说许了人家火器和大船，要合伙垄断暹罗的香料买卖。邓城派快船送回信，说咱们的商船在暹罗湾现在都得绕着走，有几船胡椒硬是被压了价，亏了不少。
朝里几个老臣不知从哪儿得了风声，又开始上折子，含沙射影地说“海事劳民伤财，未见其利，先受其害”。朱厚照留中不发，只让牟斌加紧盯着南京那边，看谁在背后捣鼓。
三月里，夏嫔的肚子已经很大了。太医说产期就在四月。太后往永和宫跑得勤，宫里宫外都盯着这一胎。朱厚照偶尔过去，夏嫔还是话少，脸上却多了点母性的柔和。有一次他碰到她在给未出世的孩子做小衣裳，针脚细密，看到他来，慌忙要起身，被他按住了。
“坐着吧。”他看了看那红绸面子，“手艺不错。”
夏嫔低头：“臣妾手笨，比不得宫里的绣娘。”
这是她头一回在他面前说点带情绪的话。朱厚照多看了她一眼，没说什么。
四月初七夜里，朱厚照还在看邓城最新的密报——他在旧港北边又发现个岛，上头有种树，割开流白浆，凝固后竟有弹性，遇水不腐。王岳急匆匆进来，说永和宫那边怕是要生了。
朱厚照放下笔，起身往外走。到了永和宫外，听见里面隐约的呻吟声。他在院里的石凳上坐下，看着宫人端着一盆盆热水进去，血水出来。
他想起自己死的那天，也是这么被人围着，浑身无力。这一世，他绝不让自己的骨肉再陷入那种境地。
天快亮时，里头终于传来婴儿啼哭。稳婆抱着个大红襁褓出来，脸上堆着笑：“恭喜陛下，是位皇子！母子平安！”
朱厚照走过去，低头看那孩子。皱巴巴一小团，闭着眼，嗓门倒洪亮。他伸出手指碰了碰孩子的脸，很软。
“赏。”他说，“永和宫上下，都赏。”
他进殿去看夏嫔。她脸色苍白，汗湿的头发贴在额上，见他进来，挣扎着想起身。
“躺着。”朱厚照按住她，“辛苦你了。”
夏嫔摇摇头，眼角有点湿：“臣妾……不负陛下。”
朱厚照在床边坐了一会儿。宫人把孩子抱来放在夏嫔身边，她低头看着，脸上终于有了点真切的笑意。
第二日，皇帝下诏，告祭太庙，大赦天下。皇子取名载堃，册封夏嫔为静妃。
有了皇子，朝堂上那些关于“国本”的声音彻底没了。连南京那边递来的折子都客气了不少。朱厚照趁这机会，把几个一直阻挠清丈的南京官员调了闲职。
孩子满月那天，格物院终于传来了好消息——采用新式“冷锻热镶”法造的第一门完整长炮，试射成功！连发十炮，最远打到四里外，落点也集中了不少。虽然比起佛郎机炮还有差距，但至少能用了。
朱厚照当即下令，全力赶造，先装备天津水师。又让邓城抓紧在旧港和胡椒岛建立稳固的据点，把佛郎机人的势力挤出去。
六月，第一批十二门新炮运抵天津，装上了新下水的“镇海号”。这是按郑和宝船样式改良的大家伙，能装二十门炮。虽然比佛郎机人的大战舰还小些，但总算有了像样的主力舰。
邓城带着“镇海”、“破浪”、“逐浪”三舰再次南下。这次他底气足了不少，在暹罗湾外遇上佛郎机人的巡逻船，二话不说，直接一发炮弹打在他们船头前方不远的水里。佛郎机船愣是没敢还手，调头跑了。
消息传回京城，朱厚照终于松了口气。他在乾清宫里，看着刚会咧嘴笑的儿子，心里第一次有了点踏实的感觉。
路还长，佛郎机人不会善罢甘休，朝堂里的明争暗斗也不会停。但至少，他手里有了能打的牌。
秋收时节，清丈田亩的初步结果出来了。全国清出隐田近百万亩，追缴赋税折银两百多万两。朱厚照从中拨出大半，充入专门用于水师建设和格物院研究的“海军基金”。
有了钱，很多事情就好办了。天津的船厂开始同时建造三艘新舰，格物院也扩大了规模，从各地招揽更多工匠和懂西学的读书人。
十一月底，邓城凯旋。他不仅打通了暹罗湾的航路，还带回了暹罗王愿意与大明通商的国书。随船运回的，除了大批胡椒香料，还有几十株那种流白浆的树苗。
“佛郎机人暂时退到满剌加去了。”邓城禀报时，脸上带着久违的轻松，“他们没想到咱们真有能跟他们抗衡的炮舰。”
朱厚照站在乾清宫前，望着南方。他知道，这只是一时的胜利。佛郎机人不会甘心，更大的风暴还在后头。
但他已经准备好了。有了火炮，有了舰船，有了能生钱的海上商路，更有了继承江山的儿子。
入了冬，海面上风浪大了，邓城的舰队泊回广州港休整。朱厚照让他把船队里表现好的军官水手列个名单，该升的升，该赏的赏。水师不能光靠邓城一个人撑着。
静妃出了月子，身子养得不错。皇子载堃长得结实，嗓门亮，饿了就哭，吃饱就睡，不太闹人。朱厚照偶尔去永和宫坐坐，静妃还是话不多，但会主动问问朝堂上的事，虽然问得浅，好歹是份心意。
“陛下近来瘦了。”有一回她轻声说，“万太医开的安神汤，要按时喝才好。”
朱厚照“嗯”了一声，没多话。他心里装着事。佛郎机人虽暂时退了，可他们在满剌加的据点还在，战舰也没少一艘。开春后必有一场恶战。
腊月里，工部报上来，说是在西山找到了更适合烧“水泥”的石灰石，新烧出来的一批，硬度比之前的强了三成。朱厚照当即下令，在天津和登州各建一个新窑，开春就开工。
年关前，南京那边到底没忍住。几个致仕的老臣联名上了道万言书，通篇之乎者也，核心就一句：陛下重武轻文，宠信佞臣，长此以往，国将不国。
朱厚照看完，直接让王岳拿去司礼监存档，连批都懒得批。他现在没空跟这些人扯皮。
转过年来，开了春，运河化冻，漕船又开始北上了。朱厚照让户部拨了笔款子，先把通州到京城这段漕运河道用新“水泥”加固堤岸。这事儿利在当下，反对的人少。
三月，邓城带着补充完弹药给养的舰队再次南下。这次他带了五条船，除了“镇海”、“破浪”、“逐浪”，又加了两艘新下水的“扬威”、“靖远”，都装了新炮。
临行前，朱厚照特意召他进宫。
“这回不要急着动手。”朱厚照交代，“先摸清楚佛郎机人在满剌加到底有多少船，多少炮。咱们的商队照常走，看他们敢不敢拦。”
“臣明白。”邓城点头，“以静制动。”
舰队走后，朱厚照把更多精力放在了格物院。火炮虽然成了，可装填慢、射速低的问题还没解决。他让工匠们试着改进弹药，把火药和弹丸预先包在一起，看能不能快些。
静妃偶尔会抱着皇子来乾清宫请安。孩子快周岁了，会含糊地喊“父父”，小手抓着朱厚照的袍角不放。朱厚照难得露出点笑意，把他抱起来掂掂：“沉了。”
五月，南方传来消息。佛郎机人果然没敢直接拦截大明商队，却在满剌加海峡加了税，凡过往商船，不论国籍，一律抽三成货。有几个暹罗商人抗税，船被扣了，人下了狱。
邓城按兵不动，只派人暗中联络那些被欺压的南洋小邦，许以贸易优惠。
六月，格物院弄出了定装弹药。虽然还是用油纸包的土法子，但试射时，装填速度确实快了一倍不止。朱厚照大喜，重赏了相关工匠，下令全力赶制。
七月最热的时候，邓城的密报到了。他说服了旧港和附近几个岛国的土王，组了支联合船队，专走佛郎机人控制薄弱的航线。又暗中支持满剌加内部的反抗势力，搅得佛郎机人焦头烂额。
“时机差不多了。”朱厚照对牟斌说，“告诉邓城，可以动手了。不必求全歼，打掉他们几艘船，把满剌加夺回来就行。”
八月十五，中秋。宫里设宴，宗室大臣都来了。酒过三巡，广州八百里加捷报——邓将军率水师五日血战，击沉佛郎机战舰两艘，俘一艘，收复满剌加！残敌已向南逃窜！
满殿哗然。朱厚照端着酒杯，面色平静：“朕知道了。告诉邓城，稳住满剌加，重建商站。阵亡将士厚恤，有功者重赏。”
宴席散后，朱厚照独自站在乾清宫月台上。月亮又圆又亮，照得紫禁城一片清辉。
王岳轻声来报：“皇爷，静妃娘娘带着皇子来了，说想陪陛下赏月。”
朱厚照回头，看见静妃抱着已经睡着的孩子，站在廊下。
“来吧。”他招招手。
静妃轻轻把孩子放进乳母怀里，走到他身边。两人一时无话。
“陛下，”静妃忽然轻声说，“臣妾父亲从前在翰林院，常说要‘修身齐家治国平天下’。臣妾愚钝，不懂治国平天下的大道理，只愿陛下……保重龙体。”
朱厚照看着她被月光照得柔和的侧脸，忽然觉得，这深宫里，或许不止他一个人在撑着。
“朕知道。”他说。
夜风吹过，带着桂花的香气。南方战事暂歇，朝中反对声浪渐息，儿子健康成长，身边还有个知冷知热的人。
朱厚照深深吸了口气。路还长，但至少这个中秋，他能稍微喘口气了。