第二章·慈母玉镯
沈砚之县试夺魁的消息，像长了翅膀似的飞遍了沈家村。乡邻们提着鸡蛋、揣着粗粮来道贺，沈老实坐在炕沿上，摸着肿消了些的脚踝，笑得合不拢嘴：“我就说我儿子是文曲星下凡！”
李氏却在灶房里偷偷抹泪。她高兴，却更愁——县试之后，要想进开封府最好的白鹿书院深造，束修一年就要五两银子，还不算笔墨纸砚的开销。五两银子，对沈家来说，无异于天文数字。
沈砚之把一切看在眼里。他知道母亲在愁什么，几次想说“不去书院也能读书”，话到嘴边又咽了回去。他太清楚，寒门学子若想走得远，良师与同窗至关重要，白鹿书院正是这样的地方。
那日傍晚，沈砚之从镇上借书回来，见李氏正对着妆匣发呆。那妆匣是她嫁过来时带的，漆皮早就剥落了，里面除了几支粗木簪，就只有个红布包着的物件。他没在意，转身去灶房烧水，却听见母亲轻轻叹了口气，把红布包揣进了怀里。
“娘，您去哪？”沈砚之探出头问。
“去趟你王大婶家，借点针线。”李氏的声音有些发飘，不敢看他的眼睛。
沈砚之心里“咯噔”一下。王大婶家昨晚刚来过，说针线够用，犯不着再跑一趟。他望着母亲匆匆离去的背影，目光落在那只旧妆匣上——他忽然想起，小时候听娘说过，她嫁过来时，外婆给了只玉镯当陪嫁，说是祖上传下来的，能辟邪。
他快步走到妆匣前，打开一看，红布包果然不见了。
沈砚之的心像被什么东西揪紧了。他扔下书，拔腿就往镇上跑。夕阳把他的影子拉得很长，小布鞋踩在土路上，发出急促的“啪嗒”声。他知道母亲要去的地方——镇上唯一的“宝昌当铺”。
赶到镇上时，天已擦黑。宝昌当铺的幌子在暮色里摇摇晃晃，沈砚之喘着气冲进去，正看见李氏红着眼圈从柜台前转身，手里攥着几串铜钱。柜台上，那只莹白的玉镯正被掌柜用软布擦拭，灯光下泛着温润的光。
“娘！”沈砚之喊了一声，声音发哑。
李氏吓了一跳，看见儿子，脸“唰”地白了：“砚之，你怎么来了？”
沈砚之没理她，径直走到柜台前，仰头看着掌柜：“掌柜的，这镯子我赎回来。”
掌柜是个精瘦的中年男人，打量着沈砚之，嗤笑一声：“小家伙，你知道这镯子当多少钱吗？三两银子！你有？”
李氏慌忙拉儿子的胳膊：“砚之，别胡闹，娘……”
“我有。”沈砚之打断她，从怀里掏出个布包，一层层打开——里面是他这几日在镇上“解字换钱”攒下的碎银和铜钱。帮杂货铺写招牌“利民杂货”，得二十文；给布庄题“锦绣坊”，得五十文；替药铺抄药方，得一百文……零零总总，竟凑了差不多二两。
“还差一两。”沈砚之看着掌柜，眼神却异常坚定，“但这镯子是我娘的陪嫁，对我们家很重要。我可以给您写三年的字，无论是招牌、账册还是书信，随叫随到，分文不取，抵那一两银子，行吗？”
掌柜愣住了。他开当铺这么多年，见过为钱财争执的，见过哭天抢地求赎当的，却没见过一个十岁孩子，用“写字”来赎一只不值多少钱的旧玉镯。他看着沈砚之冻得发红的小手，看着那布包里整齐码放的铜钱，忽然想起刚才李氏当镯子时说的话：“这镯子……我儿子要去书院，等着用钱。”
“你就是那个县试考了第一的沈砚之？”掌柜忽然问。
沈砚之点头。
掌柜挑了挑眉，拿起玉镯端详片刻，又看了看沈砚之写的那些招牌底稿——字迹工整有力，远超同龄孩童。他忽然笑了：“罢了，看在你一片孝心的份上，这一两银子，我免了。不过你说的‘写三年字’，可得作数。”
沈砚之眼睛一亮：“多谢掌柜！君子一言！”
李氏早已泪流满面，拉着沈砚之的手，不知该谢掌柜还是骂儿子。沈砚之接过玉镯，小心地戴回母亲腕上，那冰凉的触感让李氏猛地一颤，像是找回了丢失多年的宝贝。
离开当铺时，掌柜忽然叫住沈砚之：“小家伙，我姓苏，开封府的苏尚书，是我远房堂兄。将来你若进了城，遇到难处，报我的名字，或许能帮上忙。”
沈砚之心里一惊。工部尚书苏明远，他在书上见过，是个以清廉着称的老臣。他没想到这当铺掌柜竟有这层关系，连忙拱手：“多谢苏掌柜，沈砚之记下了。”
回去的路上，李氏一路都在抹泪，嘴里念叨着“娘没本事，让你受委屈了”。沈砚之却握着她的手，笑着说：“娘，这镯子戴着好看，以后可不能再摘了。等我将来有出息了，给您买更好的。”
月光洒在土路上，把母子俩的影子叠在一起。李氏腕上的玉镯泛着微光，像是在见证这个夜晚的约定。沈砚之摸了摸怀里的《论语》，心里更坚定了——他不仅要进白鹿书院，还要把书读好，将来让爹娘过上好日子，让这只玉镯，永远安安稳稳地戴在母亲腕上。
而他不知道，苏掌柜转身就给开封府的堂兄写了封信，信里提了句：“沈家村有子沈砚之，十岁能文，孝而有骨，将来或成大器。”
这不经意的一句，在日后的朝堂风云里，竟成了沈砚之的一道护身符。但此刻的他，只想着明日要去白鹿书院报名，想着要快点长大，快点有能力，护好这只玉镯，护好他的娘。