第三十七章·密查漕弊
暮春的运河泛着浑浊的绿，沈砚之穿着洗得发白的青布长衫，混在粮船的纤夫里，草鞋陷进岸边的烂泥里，每一步都像踩着灌了铅的棉絮。他腰间别着支秃笔，怀里揣着卷糙纸——这是仁宗密旨里的嘱托：“不必呈奏折，画出来，让朕亲眼看看漕运到底烂到了哪步。”
三天前，他在翰林院值夜，内侍忽然传旨，仁宗隔着纱帘说：“近日常有灾民拦驾，说漕粮过闸时被克扣，到了州县，十成只剩三成。你去看看，别惊动任何人。”纱帘后传来一声轻咳，“朕知道你刚编完《河防志》，懂水路，也懂怎么藏住心思。”
此刻，他正蹲在粮船的底舱，听老漕工老马啃着硬窝头，牙床磨得咯吱响。“沈先生，您别瞧这船看着满，过了徐州闸，就得扒掉一层皮。”老马往黑暗里啐了口唾沫，“闸官说‘过闸费’，其实就是抢——每石粮要抽三斗，说是‘官耗’，实则进了他们私囊。去年有个新来的粮商不服，说要去京城告御状，结果船到宿迁，连人带船都没了影，说是‘触礁沉了’，谁信？”
沈砚之的笔尖在糙纸上顿了顿，墨点晕成个黑团。他借着舱口漏下的微光，画下第一个场景：歪戴官帽的闸官叉着腰，手里的算盘珠子拨得噼啪响，纤夫们跪在地上，粮袋被撕开个大口子，白花花的米淌进泥里。他特意把闸官的肚子画得滚圆，腰带勒出三道褶，像条吞了粮袋的蛇。
船行至淮安闸，天刚蒙蒙亮，沈砚之混在搬粮的杂役里，亲眼见闸官的儿子带着家丁登船。那少年不过十五六岁，手里把玩着银鞭，指着手下：“把那几袋上等米搬去我家粮仓，就说‘挑出的霉粮’。”
“小爷，那是给灾民的救命粮啊！”一个粮商红着眼上前理论，被家丁一脚踹倒在地。少年用银鞭挑起粮商的下巴：“霉粮？我说是就是。再吵，让你跟去年那个宿迁粮商作伴去。”
沈砚之背过身，假装系草鞋，指尖在纸上飞快勾勒：少年踩着粮袋，银鞭指着倒地的粮商，旁边的家丁正往小船上搬好米，麻袋上还印着“赈灾”二字。他把少年的脸画得稚气未脱，眼神却像淬了冰，反差得让人心里发寒。
夜里歇在码头窝棚，他听见隔壁传来哭声。凑过去一看，是个老妇人抱着个瘦得只剩皮包骨的孩子，手里攥着半块发霉的饼。“本想着漕粮能早点到，娃就能多口米汤喝……”她抹着泪，“可听卸粮的人说，到咱这儿，粮早就被刮得只剩壳了。”
孩子忽然咳嗽起来，咳得浑身发抖，老妇人慌忙把饼递到他嘴边，孩子却摇摇头，眼睛直勾勾望着粮船的方向，像只饿极的小兽。沈砚之的心被攥得生疼，借着月光画下这一幕：老妇抱着孩子，背景是灯火通明的闸官府邸，窗纸上映着猜拳行令的影子。他特意把孩子的眼睛画得很大，瞳孔里映着粮船的微光，像颗快灭的星。
船过扬州时，出了桩事。一个漕工不堪盘剥，偷偷往沈砚之船上塞了本账册，上面记着各闸“抽成”明细：徐州闸三成、淮安闸两成五、扬州闸竟要四成，后面还画着个歪歪扭扭的骷髅，注着“拒缴者”。可不等船开，那漕工就被人发现吊在桅杆上，闸官贴出告示，说他“偷盗漕粮，畏罪自缢”。
沈砚之把账册藏在船板下，夜里摸着黑画下那具摇晃的尸体，旁边写着漕工塞账册时说的话：“沈先生，俺不认字，就信您是读书人，能给俺们说句公道话。”他故意把尸体画得轻飘飘的，像片被风卷着的枯叶，旁边的闸官却画得像座铁塔，手里捏着账册的一角。
一路南下，画稿渐渐积了厚厚一叠。有闸官用漕粮喂猪的荒诞，有纤夫被鞭子抽得渗血的狰狞，有灾民捧着空碗跪在码头的绝望……最末一张，他画了艘破船，船上插着“赈灾”的旗子，船底却全是窟窿，粮米正顺着窟窿往水里漏，水里游着一群肥硕的鱼，鳞片上闪着“官”字的光。
返程时，他坐在船头，望着浑浊的河水发呆。老马不知何时凑过来，递给他块烤红薯：“先生，您这一路光画画，到底能管用不？”沈砚之咬了口红薯，烫得直哈气，却笑了：“管用。总有看画的人，见不得这红薯被人抢了，扔给狗吃。”
回到京城，他把画稿呈给仁宗。没有奏折，没有批注，只有四十张糙纸，画得歪歪扭扭，却比任何文字都刺目。仁宗一张张翻着，手指捏得发白，翻到孩子望着粮船那张时，忽然把画拍在案上，龙案上的茶杯都震倒了：“这群蛀虫！连救命粮都敢动！”
三日后，漕运总督被革职，各闸官抄家的抄家、问斩的问斩。沈砚之站在翰林院的廊下，看着内侍把画稿收进秘档，忽然想起老马的话，摸了摸怀里剩下的半块烤红薯——那是漕工们凑钱买的，说“读书人得垫垫肚子，才有力气替咱说话”。
风从运河方向吹来，带着水汽和米香。他知道，这只是开始，漕弊盘根错节，就像河底的淤泥，一铲子挖不干净。但至少，那些画里的眼睛——孩子的、老妇的、漕工的——总算等来了一点光亮。