宣和四年（1120年）的深秋，东京汴梁笼罩在一层薄薄的晨雾之中。皇宫大内，气氛却比往日更加肃穆凝重。今日非是常朝，但紫宸殿内冠盖云集，文武重臣皆屏息凝神，因为他们知道，一位来自遥远北方的特殊使者，即将带来一个可能改变国运的提议。
殿外净鞭三响，钟鼓乐鸣。在鸿胪寺官员的引导下，一行人步入大殿。为首的使者，身形魁梧，面容粗犷，与殿中文臣的儒雅气质截然不同。他并未像寻常使节那般深躬俯首，只是微微欠身，目光锐利地扫过御座上的皇帝和两侧的群臣，眼神中带着一种新兴王朝的自信，甚至几分难以掩饰的倨傲。他便是金国皇帝完颜阿骨打的心腹重臣，女真文字的创制者，官至国论勃极烈的完颜希尹（女真名谷神）。
“大金国使者完颜希尹，奉吾主圣旨，觐见大宋皇帝陛下。”他的汉语带着浓重的关外口音，但字句清晰，声若洪钟，在寂静的大殿中回荡。
端坐于御座之上的宋徽宗赵佶，一身绛纱袍，头戴通天冠，面容保持着天子的威仪，但微微捻动玉圭的手指，透露了他内心的不平静。他对这位使者的到来既感期待，又心存疑虑。期待的是对方可能带来的、他梦寐以求的“收复燕云”的机遇；疑虑的是，与这骤然崛起的“蛮夷”之邦深度结盟，福祸难料。
完颜希尹也不多言寒暄，径直呈上国书，由内侍转呈御前。赵佶展开一看，国书文字直白有力，核心意思明确：邀宋共击辽国。金主愿率兵自平地松林（今内蒙古克什克腾旗一带）趋古北口，直捣辽中京大定府；宋帝可命雄兵自雄州（今河北雄县）北上，直取辽南京析津府（燕京）。两国南北夹击，共灭契丹。事成之后，燕云十六州汉地归宋，宋则将原纳予辽国的岁币，如数转献于金。
这便是在后世被称为“海上之盟”的雏形（因初期谈判多通过登州海道进行，故得名）。
赵佶看完，将国书交由内侍诵读于众臣。一时间，殿内鸦雀无声，旋即爆发出压抑不住的嗡嗡议论声。
枢密使童贯第一个出列，他面白无须，声音却异常洪亮：“陛下！此乃天赐良机，祖宗庇佑！辽国气数已尽，金国崛起于北，其势正锐。我朝若能与之联手，南北夹击，则收复燕云十六州，完成太祖太宗未竟之业，指日可待！此不世之功，必将光耀史册！”他极力描绘着胜利的蓝图，语气中充满了渴望，他太需要一场巨大的军功来巩固自己的地位，甚至封王。
紧随其后出列附和的是权臣蔡攸，他如今权势熏天，深得帝心。他朗声道：“童枢密所言极是！辽主昏聩，国势日颓，已成枯木朽株。金人新盛，锐不可当。此时若不取，必为后患。且金人既许归还燕云旧地，足见其诚。我朝正可借此良机，一举廓清北疆，永绝边患！”他目光闪烁，心中盘算的不仅是国家大计，更是如何借此战争进一步掌控军权，甚至让他暗中经营的“影刃”获得用武之地，在未来的权力分配中占据先机。
一些希望借此机会获取军功或政治资本的官员也纷纷出言附和。如张邦昌，时任大司成，后官至太宰，此人素来善于察言观色，见童贯、蔡攸两位重量级人物表态，立刻出列，言辞恳切：“陛下，燕云之地乃中原屏障，沦陷敌手百余年，实乃国家之耻，君臣之痛。今幸赖天时，金人愿为前锋，我朝正可顺天应人，出兵收复。此乃千秋功业，万民所望！”他的话语听起来冠冕堂皇，全然迎合皇帝和权臣的心思。
又如李邦彦，以“浪子宰相”着称，巧言令色，此刻也笑嘻嘻地出列：“陛下，童太师、蔡少保所言乃至理名言。想那辽国如今已是风中残烛，金国正如日方升。我大宋顺水推舟，既可获实地，又可结强援，一举两得，何乐而不为呢？此乃一本万利之买卖也。”他将国家战略比作市井买卖，轻佻之余，却也说中了部分只重实利官员的心思。
然而，反对的声音同样强烈且有理有据。
知枢密院事郑居中须发皆白，面色凝重地出列，声音沉痛：“陛下！万万不可！臣泣血恳请陛下三思！我与辽国自‘澶渊之盟’后，百有余年，边境晏然，百姓不知兵革。此乃祖宗缔造之和平，岂可轻言毁弃？且‘联金灭辽’，实乃前门驱狼，后门进虎！女真悍猛，远胜契丹，今日得其助力，他日必为我朝心腹大患！一旦辽国覆亡，我朝将与一更强悍、更未知之强邻直接相对，届时河北边防如何应对？恐非国家之福，实乃取祸之道！”
老种经略相公种师道虽远在西北，但其担忧通过其他将领的奏疏和朝中知兵者的口传达出来：河北禁军久疏战阵，边防空虚，军备废弛，恐无力独自承担灭辽及之后防御金国的重任。
更有一批清流文臣，从道德和战略层面发出警告。御史中丞张商英慨然出列，他素以刚直敢言着称，此刻面红耳赤，声如洪钟：“陛下！臣闻‘信’为国本！我朝与辽有白沟之盟，约为兄弟之国，虽时有龃龉，然大体守信。今若背盟弃约，与豺狼为伍，纵得土地，亦失信于天下，何以立国？何以面对四海藩邦？且观金人，其性贪残，绝非善类。与之谋皮，终遭反噬！望陛下以史为鉴，勿为一时之功利，而毁万世之基业！”他的话语掷地有声，代表了朝中一股强大的道德清议力量。
双方引经据典，争吵不休，紫宸殿仿佛变成了市集。童贯以军事权威自居，斥责反对者“书生之见，不懂兵事”；反对派则反唇相讥，指责童贯、蔡攸等人“好大喜功，欲挟边功以自重，置国家于险地”。
御座上的赵佶，被这激烈的争论拉扯着。一方面，“收复燕云、青史留名”的诱惑如同甘美的毒酒，让他心痒难耐；另一方面，郑居中、张商英等人描绘的可怕前景又让他不寒而栗。他时而点头似被主战派说动，时而蹙眉似觉反对派言之有理。最终，他感到一阵头痛和烦躁，挥了挥手：“此事体大，容朕细思。今日暂且退朝！”会议竟在不欢而散、未有定论的情况下结束了。
然而，朝会结束，争执却从明面转入了暗处。
退朝后，童贯、蔡攸立刻密议，决定加紧活动，一方面继续说服皇帝，另一方面开始着手军事准备的铺垫，造成既定事实的态势。蔡攸更是暗中吩咐，命“影刃”设法收集更多辽国虚弱、以及金国“诚意”的情报，以备下次廷议时使用。
反对派如郑居中、张商英等，则纷纷准备上书，联络同僚，希望能以集体的力量劝阻皇帝这危险的决策。
而金使完颜希尹，回到都亭西驿的馆舍后，对宋廷的犹豫不决和冗长争论报以轻蔑的冷笑。他或许已经通过某些秘密渠道（可能与急于促成此事的蔡攸有所接触），洞悉了宋廷内部的分歧，并开始思考如何利用这一点，为金国争取更多的利益。
汴梁的秋意渐浓，一场决定帝国命运的巨大风暴，正在这看似繁华的帝都深处酝酿。联金灭辽之议，如同一把双刃剑，已悬于大宋的头顶之上。