破庙一夜，荀纬（化名荀安）与魏延相谈甚深。魏延性情虽粗豪耿直，却非无脑之辈，对荆州军政弊端、各方势力龃龉看得分明，言谈间充满对现状的不满与建功立业的渴望。荀纬则谨言慎行，只以游学商贾的身份，谈论些天下大势、风土人情，偶尔点拨几句，已让魏延觉得此人不凡，引为知己。
天色微明，二人商议后续。魏延伤重，需寻地静养，且宛城有其旧部可投靠，虽风险不小，但亦是唯一去处。荀纬也需入宛城寻觅立足之地，遂决定同行，互相照应。
他们避开大路，专走山间小径，昼伏夜出，谨慎前行。三日后，宛城巍峨的轮廓终于出现在视野中。作为南阳郡治，宛城城高池深，商旅云集，虽不及许都、洛阳繁华，却也自有一番气象。
入城时，盘查果然严密了许多。城门处张贴着海捕文书，虽未有荀纬的画像（许都或许尚未将追捕重点明确指向荆州，或画像未至），但对北方来的单身男子盘问甚紧。荀纬与魏延伪装成结伴行商的表兄弟，凭借荀纬沉稳的应对和提前准备好的说辞（称来自汝南，贩运布匹，路遇劫匪失散），加上些许碎银打点，总算有惊无险地混入了城中。
按照魏延指引，他们穿街过巷，来到城西一处相对僻静的里坊，敲开了一户看似普通民居的门。开门的是个精悍的年轻人，见到伤痕累累的魏延，先是一惊，随即大喜过望，低呼：“屯长！您还活着！”连忙将二人让进院内。
这小院是魏延一手提拔的一个什长王恪的家，算是绝对信得过的据点。王恪夫妇热情安置，请来相熟的郎中为魏延诊治。荀纬则得以稍稍喘息，洗去风尘，换上了王恪提供的干净布衣。
安顿下来后，荀纬开始思考下一步。宛城鱼龙混杂，既是藏身的好地方，也充满未知风险。他需要尽快摸清本地情况，找到一条既能隐匿身份，又能获取信息、维持生计的途径。
通过王恪及其军中旧友的零星信息，以及对市井的观察，荀纬对宛城有了初步了解。荆州牧刘表坐镇襄阳，对南阳郡的控制相对松散，郡守、都尉等多是当地豪族或刘表亲信，吏治谈不上清明，但相比曹操治下的严苛，多了几分因循苟且。宛城内，除了官府势力，还有几家本地大族盘踞，以及因地处南北要冲而活跃的各方细作、游侠、商帮。
魏延在养伤期间，也向荀纬透露了更多自身处境。他得罪的上官是南阳郡的一位张都尉，此人与本地豪强勾结，克扣军饷、倒卖军资，魏延因不肯同流合污并试图举报而遭陷害。那张都尉在郡中势力不小，魏延虽有些军中兄弟心怀不平，但明面上无人敢为其出头。
“文长兄日后有何打算？”荀纬一日问魏延。
魏延卧于榻上，拳头紧握，眼中满是不甘：“此仇不报，誓不为人！待某伤愈，必联络旧部，寻机除了那狗官！只是……如今形同叛逃，在荆州已无立锥之地。”他看向荀纬，目光灼灼，“荀兄弟见识不凡，可有以教我？”
荀纬沉吟片刻，道：“张都尉势大，硬拼非是上策。况且，文长兄志在报国建功，岂可因一龌龊小人而断送前程？当今乱世，何处不能容身？曹司空求贤若渴，刘景升（刘表）亦非昏主，乃至江东孙氏，皆可投效。然大丈夫择主而事，须得看清时势，寻那能展抱负、能信臣下的明主。”
他这话既是宽慰，也是试探，想看看魏延对未来的想法。
魏延叹道：“曹司空处，某这般戴罪之身，如何去得？刘荆州……唉，守成之主，难有作为。江东路远，且未知虚实。”他顿了顿，压低声音，“不瞒荀兄弟，某观这天下，能成大事者，或在北，或在西。只是机缘未至。”
荀纬心中微动，魏延的眼光确实不俗。他不再多言，转而道：“当务之急，是文长兄好生将养。报仇之事，需从长计议。或许，可先收集那张都尉贪赃枉法的确凿证据，待时机成熟，一举揭发，既可洗刷冤屈，亦是为民除害。”
魏延眼睛一亮：“兄弟所言极是！只是那狗官行事谨慎，证据难寻。”
“事在人为。”荀纬淡淡道，“或许，可从其身边人或经手账目入手。”
接下来的日子，荀纬一边通过王恪等人小心打探宛城各方消息，留意许都方向的动静，一边开始暗中帮助魏延搜集张都尉的罪证。他利用自己擅长梳理信息的特长，分析王恪提供的零碎线索，指导他们如何留意张都尉亲信的动向、其家族产业的异常、以及军中物资流转的漏洞。
他自己则化名“荀安”，在宛城西市租下了一个小铺面，挂起“代写书信、抄录文书”的招牌。这营生既能赚取微薄收入维持开销，又便于接触三教九流，收集信息，且不易引人注目。他刻意将字迹写得平庸，言谈举止也尽量符合一个落魄书生的形象。
平静的表面下，暗流依旧涌动。荀纬偶尔能感觉到似乎有不明身份的人在暗中窥探，或许是张都尉的眼线，或许是其他势力。许都方面的追捕压力似乎暂时没有蔓延到宛城，但他不敢有丝毫松懈。
这日傍晚，荀纬正准备收铺，一个穿着体面、管家模样的人走了进来，递上一份请柬。
“可是荀安先生？我家主人仰慕先生才学，特设薄宴，请先生过府一叙。”管家语气客气，却带着不容拒绝的意味。
荀纬心中一惊，接过请柬，只见落款是“蒯良”。蒯良？这可是荆州蒯氏的重要人物，刘表麾下的核心谋臣之一！他怎么会注意到自己这个刚刚落脚、名不见经传的“代写书信”之人？
是机缘巧合，还是身份已然暴露？
荀纬感到一股寒意。宛城的水，果然很深。这突如其来的邀请，是福是祸？
他面上不动声色，对管家道：“蒯公厚爱，在下惶恐。只是在下才疏学浅，恐辱没了蒯公清誉。”
管家笑道：“先生过谦了。主人言道，曾偶见先生为一老翁代写的家书，文理清晰，措辞得当，非寻常塾师可比。故而相请，别无他意，只是闲谈而已。”
这个理由看似合理，但荀纬心中疑虑更甚。一封普通的家书，怎能入得了蒯良这等人物法眼？他沉吟片刻，知道推脱反而显得心虚，便道：“既如此，在下恭敬不如从命。不知宴设何时？”
“明日酉时，府中恭候大驾。”管家留下地址，便告辞离去。
荀纬握着那份烫金的请柬，眉头紧锁。蒯良的邀请，将他推到了一个十字路口。去，可能踏入未知的陷阱；不去，则可能引起对方更深的猜疑。
他回到王恪家中，将此事告知魏延。魏延闻言也是神色凝重：“蒯异度（蒯良字）乃荆州智囊，突然相邀，绝非寻常。荀兄弟，你身份特殊，此去凶吉难料，不如……称病推了？”
荀纬摇了摇头：“躲得过初一，躲不过十五。既然已被注意到，避而不见反为不美。不如坦然赴约，见机行事。或许，这也是一个了解荆州上层、甚至……寻找机会的窗口。”
他望向窗外宛城的夜色，目光深邃。乱世之中，危机往往与机遇并存。蒯良的宴请，如同一扇突然打开的门，门后是深渊还是通途，唯有踏入方能知晓。
他的宛城生活，注定无法平静。而探索与成长，也将在这新的棋局中，继续上演。