这虽然是宰相偏袒同乡来欺瞒陛下，但臣私下认为陛下并非完全不知其中欺骗。想必陛下认为人皆有其私心，既然我要成全自己的私心，那么他们也要成全他们的私心。君臣之间，情面熟稔，因此不得不稍加宽容。而且陛下或许觉得即便这样，也不至于对国事造成太大损害。殊不知这已严重败坏纲纪，使朝野上下听闻后私下议论纷纷，都生出轻慢朝廷之心。那些贪赃枉法的官吏更是相互庆贺，不再畏惧陛下的法令，这绝非小事。
又如朝臣争论配享太庙之事，其中是非曲直本有公论，却不分对错将双方一并罢黜；监察官员挟私诬告地方长官，不问是非就将双方同时免职；监察官员酗酒欺凌地方官，也不辨曲直就让双方都改任祠禄官；宰相结党营私辜负重任，反而多方保全让其体面离职；御史谏官因私废公袖手旁观，陛下也不加问责。有人从小官骤升为台谏，三四年来只会阿谀奉承毫无建树，却年年升迁直至高位。一旦弹劾几个武官，就被贬为地方官且不保留职衔。近臣刚主政京畿，又出镇西蜀，稍遭流言就要接受彻查。
朝廷对臣下的处置可谓无所不用其极，等到彻查结果呈上，发现举报不实，诬告者却安然无恙，也不受任何责罚。负责皇陵事务的官员卖官鬻爵，骚扰地方，御史弹劾后也不见惩处，反而有人得到越级提拔。当御史弹劾京畿漕运官员时，名义上将其调任卿列官职，实则剥夺实权。被弹劾者虽遭轻微贬谪，不久又获重用。朝臣之中贤愚混杂，甚至有人整年缄默不言，从未进谏以辅佐圣德，却照样随波逐流，按部就班升迁。那些奸猾之徒竟敢散布谣言、横加非议，如臣先前所述，而宰相畏惧其嚣张气焰，反而屈从歪风压制公论，御史台也不敢向陛下禀明其罪。陛下看这朝纲法纪败坏到何等地步？岂能不反躬自省，立即着手整肃朝纲？以上是整肃纪纲的第三项当务之急。
朝廷纲纪在上不能振作，导致民间风俗在下日益败坏，这种祸患由来已久，而以浙江地区最为严重。人们大多养成柔媚逢迎的姿态，说些模棱两可的话，把不分是非、不辨曲直当作处世良方。下级侍奉上级，丝毫不敢违背其心意；上级对待下级，也不敢稍微拂逆其私情。只要涉及个人私利，就会千方百计钻营算计，不达目的决不罢休。更有甚者，将金银珠宝当作宴席菜肴，把田宅契约写成风雅诗文。能贿赂宰相就贿赂宰相，能结交近臣就结交近臣。一心只求私利，完全不顾廉耻。
父亲教导儿子，兄长勉励弟弟，全都效仿这套处世之道，再也不懂得忠义名节的可贵。这种风气形成之后，即便是贤人君子，也不免受到浸染。一旦出现刚毅正直、恪守正道之士，众人便群起非议排挤，指斥其为道学先生，并冠以偏激固执的罪名。在上迷惑圣听，在下煽动流俗。从朝廷到乡里，十多年来用“道学”二字禁锢天下贤人君子，就像北宋崇宁、宣和年间以“元佑学术”之名打压司马光、苏轼等人那样。排斥诋毁，肆意侮辱，必欲使其无处容身才肯罢休。
唉，这哪里是太平盛世应有的现象，实在令人痛心！更有甚者，竟敢公然散布言论，声称陛下曾说如今天下太平无事，即便有忠义死节之士也无用武之地。此言一出，令有识之士深感忧虑，但臣确信这绝非陛下本意。那些忠义死节之士，在太平时期看似无用，但古代君主之所以竭力寻求这类人才，正是因为他们在危难之际能置生死于度外，那么在太平时期也必定能淡泊名利；在患难时能尽忠守节，那么在平时也必定不会随波逐流。在太平时期任用他们，就能使君主心术端正，民间风俗淳美，足以遏制奸邪萌芽，消除祸乱根源，自然就不会真的发生需要忠义死节之事。这并非说预知日后必有变故而特意储备这类人才以备不时之需。
只因平日自恃天下太平，便认为这类忠义之士毫无用处，反而专门选用那些不讲道义、不学无术、贪图爵禄、轻视名节之人，认为他们不标新立异而加以重用。因此朝纲法纪日益败坏，社会风气日渐浇薄，巨大的祸患在暗中滋长；一旦在意料之外爆发变故，平日所任用之人纷纷投降叛变，竟无一人能共患难，这时那些先前被排挤贬谪之人，才不幸地展现出忠义气节。以天宝之乱为例，当时的将相、贵戚、宠臣全都向叛贼屈膝投降；而起兵讨贼，最终杀身灭族也在所不惜的，如张巡、许远、颜杲卿等人，反而是远在边陲小县、皇帝素未谋面的微末之臣。
倘若唐明皇能早日重用张巡等人，岂不能将祸患消弭于萌芽？若张巡等人早得明皇任用，又何至于最终以死殉节？前车之鉴并不遥远，就在夏商周三代兴替之间，这正是有识之士对那等荒谬言论深感忧虑的原因。虽然臣深知陛下圣明睿智，见识深远，决不会有此等言论，但想到小人竟敢假借圣意掩饰奸邪，其危害足以挫伤天下忠臣义士的志气，就不禁痛心疾首，不敢认为有识之士的担忧是杞人忧天。陛下看这浇薄的风气到了何等程度，岂能不反躬自省而立即着手变革？这是当今第四项当务之急。以上是变革风俗的第四项急务。
关于爱惜民力、整顿军政的主张，民力之所以未能充裕，根源在于私心未能克制，而宰相和谏官又失职所致。军政之所以未能整饬，根源在于私心未能克制，而近臣得以干预将帅任用。这几项弊端，臣都已详细陈述于前，现在请就民力未裕的问题进一步阐述。臣听说虞允文担任宰相时，将户部每年收入中确可指望的固定项目，称为年终盈余之数，而收缴到内库。却把那些有名无实、长期拖欠、徒具账目、难以催收的款项，仍划归户部管理。固定项目相当于现在的款项科目。版曹就是现在的户部。
确可指望的款项，相当于现在有着落的款项。难以催收的款项，相当于现在无着落的款项。他们辩解说，内库的积蓄是为了日后用兵进取的突发需求，而户部当前的经费，原本就不缺岁入之数。这番说辞听起来确实动听，然而自此二十余年来，内库每年收入不知有多少，却被视为私人储备，由私人掌管。宰相不能按照制度调节其收支，户部不能通过账目核查其存废，这些钱财每日每月的消耗，用于满足私人享乐的花费，更不知有多少了。
可曾听说过他们能用这些钱财来换取敌人的首级，像太祖皇帝所说的那样？徒然使得户部经费日益匮乏，催逼日益严苛，甚至废除了祖宗以来实行的破分良法。按照旧制，州县征收官府钱粮达到九成以上，称为破分，各部门便停止催缴，户部也不再追究，贫民少量拖欠也能暂缓以待减免。自从曾怀掌权，废除此法，所有旧欠一律严加催收，并规定必须十足缴齐；若仍不足，又制定考核监司、郡守优劣的办法加以利诱胁迫，完全不过问其施政教化的得失，只以能否盘剥百姓供奉朝廷作为评判标准。
于是朝廷内外上行下效，争相施行苛政。监司公然指示州郡，郡守公然命令属县，不必关心民生疾苦，只需全力催缴赋税。这就是民力严重困乏的根本原因。至于税外各种无名摊派，如和买折帛、科罚月桩之类，尚且不论。其次，陛下任用的宰相，不能公正选拔地方大员，只凭私人交情亲疏决定；任用的台谏官员，不能秉公弹劾，只图发泄个人爱憎。因此监司、郡守大多任用不当，其中贤能者，有的因恪尽职守触犯台谏而遭贬斥。至于监司设置过多，事权分散；铨选制度虽严密，却未能慎选县令，这又是制度本身的缺陷。然而只要根本端正，这些问题不难处理；若根本未正，即使推行这些措施，臣恐怕不仅无益反而有害。
以上是关于民力未能充裕的论述。再就军政不修的问题深入探讨，臣听说近来将领谋求升迁时，必定先克扣士卒军饷以聚敛私财，然后用这些钱财结交陛下的亲信，请求将自己的姓名呈报给陛下宠信的将领。宠将得到姓名后，便将其安排到军中，让军中从什长、伍长开始逐级作保，证明此人材武兼备堪任将帅，然后写成奏章，呈报给陛下。陛下只见层层推举，文书齐备，便真以为是公荐而得人才。当时军中确有士卒作保后上奏的惯例。咸丰十年，王有龄曾令军中将士联名具保何桂清，请求免于治罪，或许也是仿效此例？却不知其中早已如晚唐债帅般暗中交易？此事有耳者皆闻，有口者皆言，但因他们行事隐秘，门路深藏，无人能窥见其勾结实情，所以即便有人揭发，陛下终究不信。
将帅乃三军之命脉，而其选拔任用之法竟如此荒谬。那些真正智勇双全之人，怎肯屈身俯首于宦官、宫妾门下？陛下所得以为将帅者，尽是庸碌之辈，本不知兵法军纪为何物，只知克扣军饷、结交权贵。陛下不明此情，却还指望他们整顿军务、激励士卒以强盛国势，岂非大谬？以上是关于军政不修之论。然将帅不得其人，不仅祸及兵卒，其害更会延及百姓。若将帅得人，则军籍严整而储备充足，屯田兴立而漕运节省。现今将帅如此不堪，自然不能指望他们核查军备、充实仓储了。
至于屯田之事，那些将领们更是百般不愿推行，朝廷不得不另设屯田使者专门管理。但屯田所需兵员须从军中调拨，又不得不让将领参与其中。然而听说这些将领把持军人，不肯选派自愿耕种者前往，反而强征不愿耕种之人。这些人到了屯田之地便消极怠工，不仅荒废耕作，更成为民田之害。屯田使者多是文官，对此往往无能为力。所谓占护，就是如今所说的霸占、包庇之意。
因此陛下虽急切想要推行屯田，却迟迟不能成功。屯田未能建立，漕运便耗费巨大。水路运输称为漕，陆路运输称为运或转，各类物资皆是如此，并非仅限于粮食。各州征收的税粮，有时全部调拨上缴，导致州兵口粮无着，于是加耗斛面等弊端纷纷出现，百姓负担愈发沉重。此外诸如和买折帛、科罚月桩等杂税，往往也因军需供应而难以废除。倘若屯田建立，减少对各路的依赖，这些弊政或许都能禁止。如今却未能如此，这正是任用将领不当导致祸及百姓。以上是因将领任用不善而害民，军政不修致使民力愈加困顿，此为第五、第六项亟待解决的要务。
以上种种弊端，根深蒂固，盘根错节，看似难以在朝夕之间革除。然而推究其根本，仍在于陛下能否反躬自省。若圣心真正端正，必能拨出内库钱财充实国库。国库不至匮乏，必能恢复破分旧制，废除严苛考课，以宽纾州县压力。若圣心真正端正，必能慎选宰相以择贤能州郡长官，精选台谏以尽监察之责。若圣心真正端正，必能严禁宦官与将领私相勾结，而将选将之权委于宰相。若宰相确得其人，则必能为陛下选拔良将以振作士气，核计军需、广兴屯田以节省漕运之费。
从朝廷到州县，治理百姓、统领军队的官员若都能任用得人，便可明令宰相商议精简监司人员，严格选拔标准并加重其职责。同时诏令吏部将各县政务繁简分为不同等级，并经常考察询问。天下官吏中能胜任县职者，不论是否有人举荐，不限资历高低，都登记姓名，依次补任政务最繁重的县份。确有政绩者，则优先提拔；不能胜任者，立即罢免。凡州县之间不合理的摊派、横征暴敛的弊政，其中特别严重而可以废除的，应逐步革除，这样百姓负担才能减轻。以上从民力问题推究到正心为本，若能正本清源，则百弊皆除，贯穿于治国根本，此为第四项亟待解决的要务。
关于屯田之利，依臣之见，应当让大将招募军士，屯田使者招揽游民，各自设立屯田区，互不干涉。其土地分配、督促耕作、赏罚措施、管理政令，均由各自所属机构自行处理。军中自有将校可供差遣，不必另设官吏。屯田使者则可自行选用三五名属官，一二十名差役，以供驱使。同时应选择一位熟悉兵农事务、了解军民情况的朝官担任屯田使，总管两司政务，统一上奏事宜，督促物资调配。并定期巡视考察屯田成效，根据勤惰实施奖惩。如此安排，则两处屯田互相竞争，各自力求成效，农事可成，漕运可省。而各地不合理的摊派、横征暴敛的弊政，先前因不得已而未能尽除的，如今也可全部禁止，百姓负担方能真正减轻。此乃当今第五、第六项急务。以上是从减轻民力负担角度论述改革屯田之政。
这六件要事都刻不容缓，而其根本在于陛下的心念。心念端正则六事无不端正。若掺杂丝毫私欲，即便殚精竭虑想要办好这六件事，最终也只会流于形式，天下之事反而更加难以收拾。因此所谓天下根本，正是最紧迫且丝毫不能拖延的要务，恳请陛下深思并立即着手。倘若根本真正端正，急务切实推行，而治国成效不彰，国势未能强盛，中原未能收复，仇敌未能消灭，臣甘愿受斧钺之诛以谢陛下。即便陛下想要宽恕，臣也不敢接受。以上归结于端正根本之道，作为全文总结。
然而臣又听闻当今士大夫议论，与臣见解相左者不止一端，待细究其实质，却都是些似是而非的说法。那些安于现状、不愿变革的人声称：陛下年事渐高，而天下幸得太平。年岁增长则精力难免衰退，天下无事便不该再受庸人搅扰。那些主张奋发有为的人则说：祖宗的积愤不可不雪，中原的故土不可不收，以此为志向，则圣心自会奋发图强；若舍弃此志，即便勉力有为，也因缺乏目标而终将消沉。这两种说法看似有理，但臣以为皆不足取。安于现状者只知圣人体力会随年岁衰退，却不知圣人的意志永不衰退。
他们知道天下有事时不可苟且偷安，却不知天下无事时更不可稍有懈怠。更何况如今天下，又岂能算得上真正无事？就以卫武公为例，他年已九十五岁高龄，仍在国内征求规谏，并作《抑戒》之诗自我警醒，命人朝夕诵读不离左右。他的年纪难道不够大吗？而他谨慎戒惧之心，可曾因此稍有衰减？况且陛下与武公相比，年岁尚不及他三分之二，而肩负的责任之重，所处的地位之高，更比卫武公超出十倍百倍千倍万倍。
臣虽不才，又怎敢将陛下置于武公之下，断言陛下不能做到？况且天下之事，真正可忧的并非艰难多事，而是安逸享乐如同饮鸩止渴般可怕。即便功业已成、天下太平，看似无事可为，仍应朝夕警惕，居安思危，不可有丝毫懈怠。何况如今虽无燃眉之急，但百姓贫困、财政匮乏，士兵懈怠、将领骄纵，外有强敌环伺，内有军民怨愤，其他难以言说的隐患，有的近在朝堂之内，有的远在千里之外，数不胜数！回顾过往，尚未见显着成效；展望未来，又缺乏可循之规，怎能轻言无事而安享逸乐？以上驳斥安于现状之说。
那些主张奋发有为的人，只知道不可忘记收复失地，不可长久懈怠，却不明白旷世功业容易建立，而最微小的私心却难以克制；中原的敌寇容易驱逐，而个人的私欲却难以消除。若能先攻克困难之处，那么容易之事自然水到渠成；若不先解决根本难题，而只寄希望于表面功夫，即便日夜谈论，挂在嘴边，也不过是空谈以迎合天下人心罢了。更何况此事的失误，早在隆兴初年就已埋下，当时不该仓促罢兵议和，致使贪图安逸的危害日益滋长，而卧薪尝胆的志向日渐淡忘。
因此数年以来，法度废弛，祸患滋生，东南一隅尚且忧患重重，又怎能奢谈恢复中原？所以臣不敢随波逐流，妄发豪言欺骗陛下；只愿陛下先以东南未治为忧，端正心志，克制私欲，整肃朝纲，修明政事，如此方能渐收实效，而不致另生祸患，妨碍长远大计。正如精通《易经》者不轻言《易》，真正志在恢复者，本就不在于拔剑击掌的表面功夫。以上驳斥空谈奋发之说。
议论者中还有人认为陛下深谙佛老之学，领悟其中明心见性的奥妙，与古代圣王之道自然相合，因此不喜世俗儒生的陈腐说教，而对当世政务，反倒认为管仲、商鞅那套功利主张更为可取。如今若以陛下所厌恶鄙薄的言论进谏，只会使建言越多越不得其要。臣以为这种看法同样似是而非，无助于陛下德业日新。老子、佛陀的学说固然与圣贤之道有所差异，但根本区别在于儒家以性命为实理，而佛老以性命为虚幻。
儒家以性命为实理，故而所谓寂然不动的境界中，万理灿然具备，人伦物理无一不包；所谓感通天下之事，则必顺应事物规律，遵循法度，无一事会有偏差。佛老以性命为空虚，只知寂灭为乐，却不知这正是实理的本源；只知应物显形，却不知其中有真妄之别。因此依照儒家学说修养，则体用同源，显微无间，治心、修身、齐家、治国无一事不合天理。若遵循佛老之说，则本末割裂，内外断绝，纵有所谓明澈通达、虚静玄妙的境界，也无法补救灭天理乱人伦之罪，更无法避免颠倒错乱的过失。