皇帝的金口玉言，如同九天雷霆，轰然炸响在乾清宫，也通过无形的渠道，迅速传遍了宫闱的每一个角落。“他杀定论”如同一把烧红的利刃，悍然刺破了试图掩盖真相的脓疮，将“冷宫鬼影”事件彻底定性为一桩必须彻查的刑事重案。
旨意既下，阻力虽在明面上消散，但暗流依旧汹涌。内务府总管高德禄接到谕令时，那瞬间煞白的脸色和额角渗出的冷汗，无不昭示着其内心的惊惶。皇后宫中，亦是气氛凝滞，虽未再有明面阻拦，但那紧闭的宫门和沉寂的气氛，都透着一股山雨欲来的压抑。
然而，对于萧烬、陆清然和顾临风而言，皇帝的授权如同尚方宝剑，扫清了最大的障碍。他们的调查，可以更加放开手脚，直指核心。而核心中的核心，便是芸娘身为“掌印女官”这一身份背后，所必然承载的、足以招致杀身之祸的秘密。
地窖暂时被封存，芸娘的骸骨被小心安置，等待最终沉冤得雪后再行安葬。调查的中心，转向了挖掘十五年前的宫廷秘辛。
在萧烬的王府书房内，烛火再次彻夜长明。三人围坐，面色凝重。
“芸娘绝非普通女官，”萧烬的声音低沉，带着追忆与痛楚，“她是母后的掌印女官。‘掌印’二字，意味着她不仅是母后的心腹，更掌管着坤宁宫的印信、文书往来，甚至是……一些母后不欲人知的密函、账目。”
顾临风眉头紧锁，接口道：“王爷所言极是。先皇后母仪天下，统领六宫，其地位尊崇，但也身处权力漩涡的中心。尤其是在‘三王之乱’前夕，三位皇子争斗白热化，朝堂局势波谲云诡。先皇后作为太子（即当今陛下）的嫡母，其立场、其掌握的讯息、乃至其为了维护太子地位所做的某些安排……都可能是某些人的眼中钉、肉中刺。”
陆清然虽然对宫廷权谋了解不深，但逻辑清晰：“所以，芸娘姑娘作为先皇后最信任的臂膀，她很可能知晓某些核心的机密。这些机密，或许关乎某些人的身家性命，或许关乎某一方势力的成败，甚至是……能动摇某些人如今地位的铁证。”
“不错！”萧烬眼中寒光一闪，“母后性子刚烈聪慧，绝非坐以待毙之人。当年局势那般险恶，她定然会有所布置，有所防范。而这些布置和防范的记录、与关键人物的联络信函、甚至是某些人私下往来、结党营私的证据……很可能都由芸娘经手保管，或者，她至少是知情人！”
他的思绪回到了少年时期，一些曾被忽略的细节浮上心头。他记得，有时深夜去坤宁宫请安，会看到母后与芸娘在内殿低声密谈，见他来了便立刻停下，母后会笑着转移话题。他还记得，有一次无意中看到芸娘在一个小册子上飞快地记录着什么，见他探头，便立刻合上，神色如常地说是宫务琐记。
如今想来，那哪里是什么宫务琐记！那很可能就是母后交代的重要事项，或者是芸娘自己记录的、关乎某些人性命的秘密账本！
“柳弘！”萧烬几乎是咬着牙吐出这个名字，“当年，他不过是个倚仗柳妃（太子生母，当今皇后）关系的吏部侍郎，虽有野心，但羽翼未丰。可在‘三王之乱’后，他柳家却迅速崛起，他本人更是步步高升，直至今日权倾朝野！这中间，难道没有猫腻？”
顾临风浑身一震：“王爷的意思是……芸娘姑娘可能掌握了柳弘当年与某位皇子（比如最终也被圈禁的三皇子）暗中勾结，甚至是构陷太子、搅动风云的证据？所以，她才必须在乱局开始之前被灭口？因为只要她活着，就可能随时拿出足以让柳弘万劫不复的东西？”
“极有可能！”萧烬站起身，在书房内踱步，情绪激动，“而且，你们别忘了芸娘的死法！被砍伤后推入井底，还要压上巨石！这不仅仅是灭口，更像是一种惩罚，一种警告！警告所有可能知道那个秘密的人，这就是下场！”
陆清然听着二人的分析，脑海中逐渐勾勒出一幅惊心动魄的图景：十五年前，风雨欲来，先皇后与她的掌印女官芸娘，或许已经察觉到了以柳弘为代表的某些势力正在暗中策划一场巨大的阴谋，这阴谋不仅针对太子，甚至可能针对先皇后本人。芸娘手中，掌握了关键的证据。然而，还未等她们有所行动，对方便抢先下手，以极其残忍的手段杀害了芸娘，夺走了证据（或者确保了证据无法被使用），并成功地将她的“失踪”湮灭在了随后爆发的“三王之乱”的混乱之中。
而先皇后，在失去了最得力的臂膀和可能保命的筹码后，又遭受母族凋零、骨肉相残的巨变，最终在忧愤恐惧中离世……这，或许才是“忧惧病故”背后，最接近真相的残酷版本！
“我们必须找到芸娘可能藏匿起来的证据！”顾临风握紧拳头，眼中闪烁着刑名官员发现重大线索时的光芒，“如果她真的留下了什么，绝不会轻易被凶手找到。她一定藏在了某个不为人知的地方！”
萧烬停下脚步，目光灼灼地看向顾临风：“查！给本王彻查！重点查两个方面：一，当年与坤宁宫往来密切，尤其是可能与芸娘有私下接触的人，无论是宫人、内监，还是外臣家眷！二，仔细搜索芸娘生前在宫中的住所，以及任何她可能接触到的、能够藏匿物品的地方！哪怕是掘地三尺，也要把芸娘用性命守护的秘密，给本王找出来！”
掌印女官的秘密，如同一个巨大的、黑暗的旋涡，将十五年前的旧怨与当下的危机紧紧缠绕在一起。寻找这个秘密，不仅是为了给芸娘报仇，更是为了揭开“三王之乱”的真相，为了理清先皇后死亡的疑云，也为了给予当下权势熏天的柳弘，致命的一击！
调查，进入了最核心、也最危险的深水区。每一步，都可能触及那沉睡已久的、足以颠覆一切的秘密。