果然不出所料！刘备归来的消息早已传遍涿郡。涿郡太守刘其亲自率领郡中官吏、世家代表出城相迎，场面极为隆重。
当晚，刘其在郡守府设下盛大宴席，为刘备接风洗尘。郡中有头有脸的人物几乎悉数到场，觥筹交错，赞誉之声不绝于耳。
关羽、张飞作为刘备的左膀右臂，勇猛之名早已传开，自然也成了众人敬酒恭维的对象。
刘备虽然内心春风得意，但面上却丝毫不露骄矜之色，依旧保持着那份沉稳、谦逊的姿态，应对得体，更赢得了众人的好感。
只是世家多有提及某人，隐晦表示玄德之弟“不简单”、“早慧”、“调皮”，要多多教育啊，若是不介意的话我们族中学堂可代为“管教”。
“玄德啊，若是真有什么困难，何不书信一封，大家都是乡邻，必定会倾力相助，何必让令弟行如此诓骗之举？”有人直接表达不满。
也有人哭道：“想我孙某人，自以为饱读诗书，足智多谋，每每思及当日为那小儿摇旗呐喊，被诓骗地出资出力，无颜见人啊，无颜见人矣。”
更有一七十高龄老者喝醉后言称要与刘芒竖子决斗，不死不休……
刘备……
关羽……
张飞……
而刘芒呢？他压根就没去参加这场“鸿门宴”。倒不是他转了性子，而是他给自己找了个无比正当的理由——想念娘亲！
一进城，他就如同脱缰的野马，直奔张扈府上，吴氏被刘芒托付给张扈照顾。至于那些世家会不会在宴席上问起他？
嗯，天太冷，还是娘亲的屋里暖和。
“娘！娘！我回来啦！” 人未到，声先至。刘芒几乎是飞奔着冲进了吴氏居住的那个安静小院。
正在屋内做针线活的吴氏，听到这熟悉又久违的声音，还以为是自己思念过度出现了幻觉。待她抬头看清那个如同小炮弹般冲进来的身影，正是自己日夜牵挂的小儿子时，心中一酸，眼泪瞬间就涌了出来。
但紧接着，想起这孩子当初胆大包天、不告而别，竟然忽悠了三千大军跑去战场，让她担惊受怕了这么久，一股怒气又涌上心头，第一次产生了狠狠揍这小混蛋一顿的强烈冲动。
然而，当刘芒像只乳燕归巢般扑进她怀里，用带着哭腔的声音喊着“娘，我想死你了”的时候，吴氏高高扬起的手，最终还是轻轻落了下来，化作了充满心疼和无奈的抚摸。
“哎哟，你这个不省心的冤家！你是要急死娘啊！” 她紧紧搂住儿子，又是哭又是笑，所有的责备都化作了失而复得的庆幸。
接下来的日子，刘芒果然践行了他的“孝心”，几乎是大门不出、二门不迈，整天腻在吴氏身边，陪她说话，给她讲军旅见闻，十足一个乖巧懂事的好儿子。
至于他是不是真的只是为了躲清静和避寒，那就只有他自己心里清楚了。
时光飞逝，转眼到了中平二年（185年）二月。朝廷的封赏终于姗姗来迟。
这一日，朝廷使者抵达涿县，宣读了圣旨。由于左丰回京后的“美言”，加上卢植凯旋后的大力举荐，刘备的军功得到了朝廷的正式认可。
圣旨中，朝廷给予了刘备极大的“恩宠”——授予太守之职，并且提供了三个地方供他选择！
消息传来，涿郡上下再次为之震动。如此年轻的太守，还能自选治所，可见圣眷正隆！刘备自然不敢怠慢，盛情款待了朝廷使者，并表示需要时间慎重考虑，使者也很通情达理，答应在涿县盘桓三两日，等待刘备的答复。
送走使者后，刘备独自一人待在书房，对着那份写有三个地名的绢帛，陷入了深深的沉思。这三个选择，看似是莫大的恩典，实则各有千秋，也暗藏玄机，让他一时难以决断。
就在这时，书房门被悄悄推开一条缝，刘芒的小脑袋探了进来，脸上堆着讨好的笑容：“大哥，忙着呢？”
刘备正心烦意乱，瞥了他一眼，没好气地道：“不在娘亲那里待着，跑来作甚？”
“嘿嘿，听说朝廷让大哥选地方当太守？小弟好奇，来看看嘛。” 刘芒嬉皮笑脸地凑了过来，毫不客气地拿起案几上的绢帛看了起来。
一看之下，刘芒心里顿时“咯噔”一下。
“上郡？” 他差点叫出声来。这地方还能去？！在他的记忆里，上郡地处并州北部，靠近河套，早在东汉中期就已经因为匈奴、羌胡的不断侵扰而凋敝不堪，郡治多次内迁，实际控制区域大大缩水，很多地方早已是胡骑的牧场。
去那里当太守，名义上是封疆大吏，实际怕是连安全都难以保障，简直就是个火坑！
“辽西？” 他又皱起了眉头。辽西郡在幽州东部，直面乌桓和鲜卑，是边境冲突最频繁的地区之一。
未来的白马将军公孙瓒就是在此地与胡人血战成名。
去那里，意味着无休止的战事和巨大的边防压力。虽然能积累战功，但风险极高，一旦失败，后果不堪设想。
“东莱？” 看到最后一个选项，刘芒眼睛一亮。东莱郡属于青州，靠海，土地相对肥沃，有渔盐之利，算是比较富庶安稳的地方。而且远离中原战乱核心区域，看起来是个不错的选择。
朝廷怎么会把这么好的地方拿出来？他刚想建议大哥选这里，但随即，一个更深远的念头冒了出来。
如果只图眼前安稳，东莱确实不错。但从长远看呢？
东莱偏居山东半岛东端，远离政治经济中心，交通不便，信息闭塞。在此地为官，很容易被边缘化，难以参与到天下大势的角逐中。
历史上，直到汉末三国，东莱除了出了个名将太史慈，在政治舞台上几乎没有什么存在感。
对于有志于匡扶汉室、建立不世功业的刘备来说，东莱看似是蜜糖，实则是温水，可能会消磨掉他的锐气和机会。
看着大哥紧锁的眉头，刘芒心中已然明了刘备的为难之处。
这三个选择，分别代表了危险而虚无的边陲（上郡）、危险但充满机遇的战场（辽西）、以及安稳却可能碌碌无为的后方（东莱）。这是一个关乎未来道路的重大抉择。
刘芒放下绢帛，收起嬉笑的表情，看着刘备，认真地问：“大哥，这三个地方，你是怎么想的？”
刘备抬起头，眼中充满了困惑和权衡，长长地叹了口气：“难啊……上郡，几近弃土；辽西，四战之地；东莱……看似安稳，却恐偏安一隅，难有作为。为兄……一时也难以决断。”
刘芒心中念头急转。他知道，历史的走向虽然因他的到来有了一些偏差，但大的趋势未必改变。
大哥刘备的舞台，注定是在中原，在更广阔的天空。那么，哪个选择更能让他接近那个舞台，积累真正的资本呢？