楚牧因对阵慕容锋落败，战绩变为一胜一负。根据大会规则，他必须在接下来的第三轮比赛中取胜，方能获得晋级资格。
然而，当他看到对阵名单时，眉头不禁微微蹙起。
他的对手，名为长孙羽，正是好友长孙青云的堂弟，同样是一胜一负的战绩。此战，对双方而言，皆是背水一战。
长孙羽此人，楚牧略有耳闻。
其天赋不俗，修为亦达金丹后期，但性情孤高冷傲，与温和谦逊的长孙青云截然不同，在长孙家年轻一辈中是个特立独行的存在。
楚牧心知，此战自己势必全力以赴，以求晋级，但这般毫不留情地击败好友的堂弟，是否会令长孙青云难做？是否会因此得罪长孙家这尊庞然大物？
正当楚牧于客室中沉吟权衡之际，门外却响起了熟悉的脚步声。长孙青云不请自来，脸上依旧带着那令人如沐春风的微笑，仿佛早已看穿楚牧的顾虑。
“你可是在为明日与舍弟的对战烦忧？”长孙青云开门见山，语气平和。
楚牧叹了口气，坦然道：“青云兄，不瞒你说，确有此虑。晋级之机，我势在必得，但令弟那边……”
长孙青云摆了摆手，打断了他的话，神色郑重道：“你多虑了。修真大会，擂台争锋，凭的便是自身实力。胜败乃兵家常事，我长孙家的儿郎，赢得光彩，也输得起！若因私交便束手束脚，反倒是对对手、对擂台的不敬，亦是看轻了我长孙家的气度。”
他顿了顿，目光清澈地看着楚牧：“你尽管放手施为，无需有任何顾忌。长孙羽性子是傲了些，受些挫折于他而言，未必不是好事。他日若你我在战场或是其他场合相遇，也请你切莫客气，尽全力一战，方是对彼此最大的尊重。”
听闻此言，楚牧心中暖流涌动，最后一丝顾虑也随之烟消云散。
他抱拳郑重一礼：“青云兄胸怀坦荡，楚牧佩服！既如此，明日擂台，我必当竭尽全力，不负你今日之言，亦不负这场对决！”
长孙青云含笑点头：“如此甚好。”
翌日，丙字擂台周围依旧人声鼎沸。楚牧与长孙羽相继登台。
长孙羽一身劲装，面容冷峻，看向楚牧的目光中带着毫不掩饰的战意与一丝若有若无的轻视。
他显然也知晓楚牧与堂兄交好，但这并未让他有丝毫相让之意，反而更激起了他的好胜之心。
“楚牧，我知你与青云哥交情匪浅，但擂台之上，唯有实力说话。莫要指望我会手下留情！”长孙羽冷声道。
楚牧神色平静，惊鸿剑遥指：“正合我意，请！”
裁判一声令下，战斗瞬间爆发！
长孙羽所修乃是长孙家正统的金系功法，剑法凌厉刚猛，一出手便是道道锐利无比的金色剑气，如同狂风暴雨般向楚牧席卷而来，声势浩大。
然而，楚牧经过北境森林与地下世界的连番恶战，无论是战斗经验、灵力凝练程度还是对时机的把握，都远非寻常金丹修士可比。
他脚下步法玄妙，身形在漫天金色剑气中穿梭自如，惊鸿剑或挑或引，或挡或卸，将那狂暴的攻势一一化解于无形。
他并未急于反击，而是如同磐石般稳固防守，仔细感受着长孙羽的剑路与灵力运转方式。在外人看来，楚牧似乎被完全压制，只能被动防守。
长孙羽久攻不下，心中焦躁渐生。
他原本以为凭借长孙家精妙剑法，足以迅速击败这个据说靠奇遇才崛起的“散修”，没想到对方如此难缠。他的攻势越发猛烈，剑招却也因此少了几分灵动，多了几分蛮横。
高台之上，慕容浩冷漠地注视着这场战斗。他嘴角噙着一丝不易察觉的冷笑，目光偶尔扫过擂台边缘某处，仿佛在期待着什么。
时机已到！
楚牧眼中精光一闪，一直固守的剑势陡然一变！惊鸿剑发出一声清越长吟，水色剑光骤然暴涨，如同沉寂的火山猛然喷发！
“惊涛——拍岸！”
剑势由极静转为极动，磅礴的剑意如同海啸般反向涌向长孙羽！
那原本看似绵密无比的金色剑网，在这股突如其来的狂暴力量冲击下，瞬间变得支离破碎！
长孙羽脸色剧变，只觉一股无可抵御的巨力迎面撞来，手中长剑几乎把握不住，整个人被震得连连后退，气血翻腾，险之又险地才稳住身形，模样已显得有些狼狈。
楚牧得势不饶人，剑招再变，如影随形，紧紧缠住长孙羽。他的剑法时而如绵绵细雨，无孔不入；时而如惊雷乍现，迅猛爆裂。将长孙羽彻底压制，只能勉力支撑，再无还手之力。
台下观众一片哗然，谁也没想到战局逆转得如此之快。长孙羽那孤傲的脸上，此刻已满是惊怒与难以置信，他从小到大，何曾受过如此压制？
“可恶！”强烈的屈辱感涌上心头，长孙羽眼中闪过一丝挣扎，随即被狠厉取代。
他猛地向后一跃，暂时脱离战圈，右手迅速探入怀中，取出了一枚仅有指甲盖大小、通体漆黑、表面刻画着诡异螺旋纹路的符箓！
那符箓一出，一股阴冷、晦涩、令人极度不适的气息瞬间扩散开来！
“那是……噬灵咒符？！”有见识广博者失声惊呼，“此物歹毒，能侵蚀修士灵力，损及根基！大会严禁使用此类阴损之物！”
高台上的慕容浩看到那枚符箓，眼中闪过一丝计谋得逞的阴冷。
这正是他暗中派人送给长孙羽的“底牌”，假称是能在关键时刻反败为胜的秘宝。
他深知长孙羽心高气傲，受此大辱，定会动用。既能逼出楚牧更多手段，若能借机重创楚牧，更是意外之喜。
长孙羽显然不知此物真正来历与危害，只当是某种强大秘宝。他脸上露出狠色，毫不犹豫地将自身灵力注入其中！
“嗡！”
黑色符箓骤然亮起幽光，化作一道扭曲的黑色射线，如同拥有生命般，无视空间距离，瞬间射向楚牧丹田！速度之快，远超之前任何攻击！
楚牧在那符箓出现的瞬间便心生警兆，感受到那阴冷气息，他立刻明白此物绝非善类！眼见黑色射线袭来，他避无可避！
危急关头，楚牧临危不乱。他体内金丹疯狂运转，将自身精纯的水系灵力极度压缩，在身前布下层层叠叠、凝练无比的水蓝色光盾，同时惊鸿剑爆发出璀璨剑芒，主动迎向那黑色射线！
“嗤——！”
黑色射线与剑芒、光盾接触，发出滋滋啦啦的腐蚀声。
楚牧布下的防御以肉眼可见的速度被侵蚀、消融！那噬灵之力极其诡异，竟能穿透灵力防御，直侵本源！
楚牧闷哼一声，脸色瞬间苍白了几分，一股阴冷的气息顺着灵力连接试图侵入他的经脉丹田。
他当机立断，强行切断部分灵力联系，同时惊鸿剑猛地一震，将残余的黑色射线与部分被侵蚀的灵力一同震散！
“噗！”虽然化解了这阴毒一击，但强行切断灵力及那噬灵之力的残余影响，仍让楚牧内腑受创，喷出一小口鲜血，气息也紊乱起来。
而长孙羽在催动那符箓后，自身灵力也被抽取大半，脸色发白，见楚牧竟然挡下了这“必杀一击”，更是心神剧震。
楚牧压下伤势，眼中寒芒一闪，不再给对方任何机会。身形如电，瞬间欺近，惊鸿剑化作一道流光，直指长孙羽胸前空门！
长孙羽此刻旧力已尽，新力未生，只能眼睁睁看着剑尖袭来，眼中首次露出了惊惧之色。
“住手！”裁判及时出声，一股柔和却强大的力量隔开了两人。
裁判冷冷地瞥了长孙羽一眼，尤其是他手中那尚未完全消散的黑色符箓残留气息，沉声宣布：“丙字台，楚牧胜！长孙羽违规使用禁物，成绩取消，后续交由大会执事论处！”
长孙羽面色惨白，失魂落魄地站在原地，难以接受这个结果。
楚牧收剑而立，缓缓调息，压下翻腾的气血。
他看了一眼高台方向，虽然未与慕容浩目光直接接触，但心中已然明了。这一场胜利，来之不易，而慕容浩的算计，也让他更加警惕。
他虽受伤，但终究晋级。而接下来的路，必将更加艰难。