澳洲北部，达尔文港。
昔日的荒凉早已被蓬勃的生机取代。
高耸的钢结构起重机如同钢铁巨人，高效地装卸着货物。
整齐划一的仓库群在阳光下反射着浅灰色的光泽。
港口管理中心大楼顶部，那面蓝底镶嵌着南十字星的旗帜迎风招展，无声地宣告着这片土地的主权与新生。
然而，在这片井然有序的现代化图景中，一艘船的闯入，带来了不和谐的杂音。
这是一艘船体斑驳、油漆剥落、悬挂着一面模糊不清商船旗（仔细辨认，能看出带有东印度公司徽记的某种变体）的货轮，“旧日号”。
它吃水颇深，航行姿态透着一股与周围船只格格不入的陈旧与迟缓，仿佛从某个被时光遗忘的角落里钻出，悄然滑入了这片充满活力的水域。
海关负责人科密斯，一位在“大平安保”经历过严格历练、眼神锐利如搜寻猎物的鹰隼的中年人，立刻嗅到了异常的气息。
他没有任何犹豫，亲自带领一队训练有素、表情冷峻的关员，踏着坚实的步伐登上了“旧日号”的甲板。
例行公事的文件查验环节，对方提供的单据看似齐全，却经不起推敲，几个关键日期和货物品类存在模糊之处。
那位自称船长的男人，眼神闪烁不定，脸上堆砌着过于热情的笑容，在科密斯检查货舱时，刻意凑近，用带着浓重口音的英语压低声音说道：
“尊敬的长官，远航枯燥，我们船上备有一些……嗯，特别的‘商品’，提神效果极佳，能让疲惫一扫而空。价格嘛，绝对公道。”
他搓着手，露出一个心照不宣的表情，“海上生活漫长，兄弟们都需要这个解解乏，您和您这些辛苦的弟兄们，不妨也试试？算是我的一点心意。”
说着，他不动声色地示意旁边一名船员撬开了一个密封严实的木箱。
里面是层层防潮油纸包裹的、一种呈不规则块状的灰白色膏状物，刚一暴露在空气中，一股甜腻中带着酸涩的怪异气味便弥漫开来。
科密斯的瞳孔在千分之一秒内猛地收缩了一下，但他脸上肌肉控制得极好，非但没有露出异色，反而恰到好处地显露出一丝被勾起的兴趣，甚至还带着点商人的精明：
“哦？提神的好东西？看起来倒是稀罕。诸位远道而来，想必也辛苦了。这样，我们先按规矩取样，查验一下成分是否符合我国的卫生和安全标准。”
他转头，对身后一名心腹关员语气如常地吩咐：“来人，带船长和诸位船员先生们去港口休息室，用好茶点招待，按最高规格，务必让贵客感受到我们澳洲的热情！”
他语气热情洋溢，手下关员心领神会，立刻上前，“殷勤”而不容置疑地将那些眼神各异的船员们“请”下了船。
在无人注意的转角，科密斯一把拉过那名心腹，语速极快、声音压得极低：“取样，立刻用特制容器密封，派最快的气垫船，专人护送，送往‘沿海第四生物医学研究中心’，标明最高优先级！告诉他们，疑似……‘枯萎药剂’！”
样品被以最快的速度送走。
科密斯则转身回到休息室，脸上重新挂起笑容，亲自作陪，与那船长天南海北地闲聊，桌上甚至适时地摆出了几锭用于“验货”和“谈价”的黄金和一小叠英镑，极力营造出一种“此事可为、有利可图”的宽松氛围，目的就是稳住这群行踪诡秘的不速之客。
…………
沿海第四生物医学研究中心。
年轻的研究员卡尔（他曾是以瓦迪颇为看好的学徒，但因内心对生命科学的强烈召唤而转投巴斯德门下）正准备结束一天的工作。
当他接过海关紧急送来的、标注着“最高优先级”的密封样本时，起初并未太过在意，以为是某种新发现的奇特矿物或香料，需要做成分分析。
但当他按照实验室最严格的流程，在高效的通风橱内，使用精密的化学检测仪器进行初步分析时，屏幕上跳出的分子结构数据和生物碱特征反应谱，让他的脸色瞬间变得惨白！
这些数据，与他曾在一次绝密级培训中，接触到的、由蒋宸亲自编写签发的《高危物质管制清单》绝密附录里，某种代号“枯萎药剂”的描述高度吻合！
“高纯度鸦片提取物，经过特殊的乙酰化工艺处理……物理性状……化学特性……极易通过人体黏膜吸收，强烈作用于中枢神经系统，产生短暂的强烈欣快感，随后是深度的神经抑制和难以忍受的生理、心理戒断反应……具有极强精神依赖性和躯体破坏性，可快速导致个体崩溃，社会结构瓦解……”
卡尔的手开始不受控制地颤抖，他不是因为恐惧，而是因为一股无法遏制的、冰冷的愤怒！
“这东西……这种东西……怎么会出现在这里？！还是从试图入境的货船上查获的？！”
卡尔猛地冲出实验室，一把抓住护送样本前来、仍在待命的海关官员的胳膊，声音因极致的愤怒而有些嘶哑：
“来源！这东西从哪里来的？！立刻！启动最高安全警报！通知内务部和总规划师办公室！这不是普通走私，这是最高等级的、蓄意的生化攻击与文明破坏行为！”
通讯室内， 卡尔的手指因愤怒和急切而微微颤抖，但他凭借强大的意志力，精准而迅速地拨通了一个极少动用、线路经过多重加密、直通国家最高决策层的保密电话…