踏入“赤砂堡”废墟的刹那，空气骤然变得粘稠而灼热，仿佛踏入了某种巨兽滚烫的肺腑。无处不在的暗红色岩壁与残垣，在微弱天光下泛着金属般的光泽，却又透着死寂的冰冷。空气中弥漫的硫磺与焦灼气味更加浓烈，几乎令人窒息，还夹杂着一种腐朽、沉闷、仿佛千万年尘埃的气息。废墟内部出奇地安静，没有风声，没有虫鸣，只有两人粗重的喘息和心跳，在死寂中格外清晰。
“咳咳……” 石蛮忍不住咳嗽，牵扯到胸腹间的伤口，脸色更白了几分。他警惕地环顾四周，左手紧握毒蝎尾钩——这临时武器前端尖锐，带有倒刺，还残留着毒液，勉强能用。用毒蝎甲壳简单捆扎的臂盾卡在断臂处，虽然别扭，但聊胜于无。
幽竹跟在他身后半步，左手被石蛮仅存的左手牢牢牵着。她眉心“心灯”的微光收缩到仅能笼罩两人身周尺许的范围，竭力抵御着空气中那无孔不入的、似乎能侵蚀神魂的燥热与死寂交织的异样波动。这波动与“归墟海眼”的死寂道韵有些相似，却更加暴烈、混乱，充满了毁灭性的灼热，让她本就疲惫的神魂阵阵刺痛。
“石蛮大哥，这里……好难受。” 幽竹低声道，声音有些发颤。她的“心灯”之力对寂灭道韵有天然的亲和与净化之能，但这里的“火毒”或者说“炎煞”之气，性质似乎更加极端，对她的消耗远超之前的死寂环境。
“忍着点，丫头。那石头人说堡里有‘炎毒’和‘赤砂傀’，肯定不是瞎说。跟紧我，别乱碰任何东西。” 石蛮沉声道，独眼锐利地扫过前方。废墟内部通道错综复杂，倒塌的廊柱、碎裂的墙垣、深不见底的裂隙随处可见，地上铺着厚厚的赤红色尘埃，踩上去绵软无声，更添诡秘。通道两侧的岩壁上，偶尔能看到一些模糊的壁画和蚀刻的符文，但大多被岁月和某种力量侵蚀得难以辨认，只能依稀看出一些星辰、火焰、以及顶礼膜拜的人形轮廓。
“往哪走？” 幽竹问，努力感知着。但这里的混乱气息严重干扰了她的“心灯”感应，只能勉强分辨出生机最稀薄、死寂最浓郁的大致方向——那通常意味着更深的危险，也可能意味着甲壳人所说的“引炎台”所在。
“跟着感觉走，挑最难走、最邪门的路。” 石蛮咧嘴，牵动伤口疼得抽气，“那‘引炎台’既然是紧要地方，肯定藏在最深处、最要命的地方。”
两人互相搀扶，在迷宫般的废墟中艰难前行。石蛮尽量选择相对稳固的路径，避开那些看起来就脆弱的断壁和幽深的裂缝。空气中那股燥热感越来越强，石蛮裸露的皮肤开始泛起不正常的暗红色，汗珠刚渗出就被蒸发，留下盐渍。幽竹情况稍好，有“心灯”护体，但眉心也开始渗出细汗，光晕微微波动。
走了约莫一刻钟，前方出现一个相对开阔的、像是坍塌了大半的厅堂。厅堂中央，有一个干涸的、呈暗红色的池子，池底凝结着厚厚的、类似熔岩冷却后的物质，散发出更强的热浪和硫磺味。池子周围，散落着几具形态奇特的骸骨。
骸骨并非人形，更像是某种人形与甲壳生物结合的怪物遗骸，骨骼粗大，呈现出暗红色，与周围环境几乎融为一体。有些骸骨保持着战斗或挣扎的姿态，骨骼上有明显的利器劈砍和灼烧的痕迹。
“是……‘赤砂卫’？” 幽竹低呼，想起甲壳人的自称。
石蛮走近，用尾钩小心拨动一具相对完整的骸骨。骸骨入手沉重冰凉，质地非金非玉。“看样子是经过惨烈厮杀。骨头都这颜色了，不知道死了多少年。” 他注意到骸骨胸腔位置，嵌着一块暗淡无光、布满裂纹的暗红色晶石，约有拳头大小，与甲壳人身上的甲壳材质相似。
“这晶石……好像就是那甲壳人说的‘赤砂晶核’？” 幽竹仔细感应，晶石内蕴含着极其微弱、近乎消散的灼热能量，与周围环境同源，但更加精纯，只是此刻已近乎枯竭。“看来，‘赤砂卫’是依靠这种晶核与这里的炎脉力量结合，才转化成那种形态，苟延残喘……”
“代价就是变成那不人不鬼的样子。” 石蛮冷哼一声，目光扫过其他骸骨，大多也有类似的晶核，但都已碎裂或彻底黯淡。“死守在这里，最后变成一堆枯骨……值得吗？”
“为了镇压‘焚寂海眼’，不让炎毒和‘那些东西’泄露……” 幽竹想起甲壳人的话，语气复杂。这些“赤砂卫”生前，或许也是如同墨渊大哥一般的“观寂者”，为了某种信念，战死于此，化为枯骨，与废墟同朽。
正当两人感慨时，石蛮突然耳朵一动，低喝：“有东西！左边！”
几乎同时，左侧一处倒塌的廊柱后，阴影蠕动，三道暗红色的身影无声无息地扑了出来！正是甲壳人提到的“赤砂傀”！
它们体型与常人相仿，但全身覆盖着粗糙的暗红色石质甲壳，关节处有熔岩般的缝隙，散发出微弱红光。头颅部位没有五官，只有两个凹陷的眼窝，其中跳跃着两点猩红的光芒。动作略显僵硬，但速度不慢，五指成爪，指甲锋利如钩，直取石蛮和幽竹！
“退后！” 石蛮将幽竹往身后一推，独眼凶光爆射，不退反进，左手毒蝎尾钩带着凄厉的风声，横扫最前方一具赤砂傀的脖颈！他伤势不轻，但战斗本能刻在骨子里，这一击又快又狠！
“铛！”
金铁交鸣之声刺耳！尾钩划过赤砂傀的颈部甲壳，竟然只留下一道浅浅的白痕，迸溅出几点火星！反倒是反震之力让石蛮手臂发麻，伤口崩裂，鲜血渗出。
“好硬的壳！” 石蛮心中一凛。这三具赤砂傀的气息，大约在筑基中期左右，但防御力惊人！
与此同时，另外两具赤砂傀已从侧面攻到，利爪直插石蛮肋下和咽喉！攻势狠辣，配合默契，全然不似没有灵智的傀儡。
石蛮怒吼，左臂架起甲壳臂盾，硬挡一爪，同时身体诡异扭曲，险险避过另一爪，但肋下旧伤被劲风扫中，剧痛钻心。他顺势一脚踹在正面赤砂傀的胸口，将其蹬得后退两步，自己借力后跃，拉开距离，胸口剧烈起伏，牵动伤势，嘴角溢血。
“石蛮大哥，它们好像怕这个！” 幽竹急喊，同时全力催动眉心“心灯”！乳白色的光晕骤然扩张，虽然不强，却带着一股安宁、净化、驱散邪秽的意蕴，笼罩向三具赤砂傀。
“嗤嗤……”
乳白光晕照射在赤砂傀身上，它们体表的暗红甲壳竟然冒出淡淡的黑烟，动作明显迟缓了一瞬，眼窝中的猩红光芒也剧烈闪烁、暗淡了些许！它们似乎对“心灯”之力有着本能的厌恶和畏惧，发出无声的嘶吼，攻势为之一缓。
“有效！” 石蛮精神一振，抓住这瞬间的机会，再次扑上！这次他不再硬拼，而是将速度提升到极限，利用赤砂傀被“心灯”干扰后的迟缓，毒蝎尾钩专攻关节连接处、眼窝等相对薄弱的位置！
“噗！噗！咔嚓！”
尾钩精准地刺入一具赤砂傀的膝弯缝隙，暗红色的、如同冷却岩浆般的物质溅出，那赤砂傀动作一僵。石蛮毫不停留，反手一钩，钩尖划过另一具赤砂傀的眼窝，猩红光芒瞬间熄灭大半！第三具赤砂傀利爪袭来，石蛮用臂盾格挡，再次借力拉开距离，喘着粗气。
三具赤砂傀受损，发出低沉的、仿佛岩石摩擦的嘶吼，攻势更加疯狂，但动作因损伤而变形。幽竹咬紧牙关，维持着“心灯”的照耀，脸色越来越白。这对她负担极大。
“不能久战！” 石蛮看出幽竹的勉强，眼中狠色一闪。他猛地将大半新生血气灌注左臂，臂盾上泛起一层稀薄的血光，不闪不避，硬抗一具赤砂傀的利爪突刺！
“嗤啦！” 臂盾上新增数道深痕，石蛮也被巨力撞得踉跄后退，但同时也将这具赤砂傀带得重心前倾。他左腿如鞭抽出，狠狠踢在其支撑腿的关节处！
“咔嚓！” 关节碎裂，赤砂傀跪倒在地。石蛮顺势扑上，毒蝎尾钩狠狠从它眼窝刺入，贯穿头颅！
“吼——！” 赤砂傀发出最后的无声咆哮，全身红光急速闪烁，随即彻底黯淡，化作一堆普通的暗红色碎石，只有胸腔位置留下一块指甲大小、黯淡无光的微型晶核。
解决一个，压力大减。石蛮如法炮制，配合幽竹的“心灯”干扰，以伤换伤，又拼着肩头添了一道深可见骨伤口，将另外两具赤砂傀逐一击碎。
战斗结束，石蛮几乎虚脱，拄着尾钩大口喘息，身上又多了几道伤口，鲜血淋漓。幽竹也瘫坐在地，“心灯”光芒微弱，神魂刺痛欲裂。
“这些鬼东西……比外面的蝎子难缠多了……” 石蛮啐出一口血沫，看着地上三堆碎石和那三颗黯淡的微型晶核，心有余悸。若非幽竹的“心灯”恰好克制，若非他战斗经验丰富、以伤换命，刚才恐怕就凶多吉少了。
“它们的核心……力量好像耗尽了，不然应该更强。” 幽竹虚弱道，看向那些碎石，“和外面那些骸骨一样……岁月太久，晶核能量枯竭，只剩战斗本能和这身硬壳了。”
石蛮走过去，捡起那三颗微型晶核。入手温热，但能量波动几乎微不可察。“这东西……还有用吗？”
幽竹接过一颗，用“心灯”之力小心探查，摇摇头：“能量近乎枯竭，残留的炎毒和混乱意念太多，无法吸收，带在身边反而可能吸引更多‘赤砂傀’。”
石蛮闻言，随手将晶核扔掉。他走到那干涸的血池边，看着池底凝结的暗红物质，若有所思：“那甲壳人说，‘血焰草’能暂御炎毒。这池子……以前可能是某种血池或者熔池？说不定附近就有那玩意儿。”
两人稍作休息，处理伤口。石蛮将最后一点“血焰草”汁液涂抹在新增的伤口上，灼痛稍减，但新的伤口太多，汁液已所剩无几。幽竹也服下一颗最低阶的养神丹药（所剩无几的库存），勉强恢复一丝精神。
“必须尽快找到‘引炎台’，或者找到更多‘血焰草’。” 石蛮看着幽竹苍白的脸，沉声道。在这里，没有补给，伤势和消耗只会越来越重。
继续前行。越是深入，废墟的规模越大，残存的建筑也越发高大、宏伟，依稀能看出昔日“赤砂堡”的辉煌。通道两侧开始出现更多完整的壁画，虽然依旧模糊，但能辨认出一些内容：有顶天立地的巨人手持火焰与星辰战斗，有无数身影在烈焰中化为灰烬，有巨大的、如同眼睛般的漩涡吞噬万物……画面充满了毁灭与悲壮。
“这些画……好像在讲一场大战，对手是火焰和星辰？还有那个漩涡……” 幽竹仔细辨认，心中悸动。那漩涡的图案，与她在“往生殿”残碑上看到的、关于“噬界”的描述有些相似，但又有所不同，更加暴烈。
“管他娘的打谁，反正都死光了。” 石蛮喘着气，靠在一面相对完整的壁画墙上休息。壁画上描绘的似乎是一座巨大的、燃烧着永恒火焰的祭坛，无数身影在祭坛周围跪拜。祭坛的样式，隐约与甲壳人描述的“引炎台”有几分相似。
“石蛮大哥，你看这里！” 幽竹忽然指着一处角落的壁画。那里刻画着几个身着星辰道袍、与周围环境格格不入的身影，正在与浑身覆盖岩石甲壳的卫士（赤砂卫） 交谈，似乎在进行某种仪式交接。星辰道袍的图案，与《镇墟秘录》扉页上的标记极为相似！
“是‘观寂者’！他们来过这里！和‘赤砂卫’有过交流！” 幽竹激动道。这证实了甲壳人所说，此地确实与“观寂者”有关。
石蛮也凑近细看，独眼闪烁：“看来那石头人没骗我们。这‘引炎台’，恐怕就是‘观寂者’和这些‘赤砂卫’一起搞出来的东西。用来沟通那什么……两个海眼？”
两人正研究壁画，突然，石蛮猛地捂住胸口，闷哼一声，脸色瞬间变得赤红，额头青筋暴起，豆大的汗珠滚滚而下。
“石蛮大哥！你怎么了？” 幽竹大惊。
“热……好热……像有火在烧……” 石蛮从牙缝里挤出几个字，他感觉体内的血液仿佛要沸腾起来，那股新生血气变得异常狂暴，在经脉中横冲直撞，与侵入体内的炎毒激烈冲突，带来撕心裂肺的剧痛。更可怕的是，他裸露的皮肤上，开始浮现出细密的、如同熔岩裂纹般的暗红色纹路！
“是炎毒！这里的炎毒太浓，你的血气被引动了！” 幽竹瞬间明白过来。石蛮的新生血气融合了“血焰草”的生机，本就与这里的炎脉力量有些许同源，此刻在浓郁炎毒环境下，竟然产生了共鸣和反噬！加上他伤势严重，抵抗力下降，炎毒侵入极深！
幽竹急忙催动“心灯”，乳白色的光晕笼罩石蛮，试图帮他压制、净化。但“心灯”之力对炎毒的净化效果似乎不如对死气显着，只能勉强延缓。石蛮身上的暗红纹路还在缓慢蔓延，气息越来越狂暴，眼神也开始出现一丝混乱的赤红。
“必须……尽快找到‘血焰草’……或者离开这里……” 幽竹心急如焚。没有“血焰草”汁液中和，石蛮恐怕会被炎毒侵蚀神智，甚至爆体而亡！
就在这时，通道深处，突然传来一阵沉重而整齐的脚步声，以及甲胄摩擦的铿锵之声！声音由远及近，不止一个，而且速度极快！
“妈的……又来了……” 石蛮强忍剧痛，挣扎着站起，将幽竹护在身后，独眼死死盯着声音传来的方向。只见昏暗的通道尽头，影影绰绰，出现了至少十具以上的赤砂傀！它们眼窝中的猩红光芒连成一片，如同鬼火，散发着比之前那三具更强的气息，其中几具的甲壳上，甚至有着暗金色的纹路！
更糟糕的是，在这些赤砂傀后方，隐约还有一个更加高大、甲壳呈现暗金色、手持一柄断裂石矛的身影，散发着堪比筑基巅峰的压迫感！
“是……精英赤砂傀！还有头领！” 幽竹声音发颤。以他们现在的状态，对付三具普通的都险死还生，面对这支小队，绝无胜算！
石蛮眼中闪过绝望，但随即被疯狂取代。他猛地将幽竹往后一推，低吼道：“丫头！跑！往壁画指的方向跑！我拖住它们！”
“不！一起走！” 幽竹泪流满面，死死抓住他的衣角。
“走啊！” 石蛮怒吼，身上暗红纹路更盛，气息狂暴，竟主动迎着傀群冲去！他知道自己可能撑不了多久，但能为幽竹争取一线生机！
就在这千钧一发之际——
“嗡——！”
两人身旁那面刻画着“观寂者”与“赤砂卫”交接仪式的壁画墙，突然亮起了微弱的、星辰般的光点！光点沿着壁画上那些星辰道袍人影的轨迹流转，最终汇聚到壁画中央，那个模糊的祭坛（引炎台）图案上。
紧接着，祭坛图案投射出一道朦胧的、仅容一人通过的星光门户，门户内光影流转，似乎通向另一处空间！
一个沙哑、急促的意念波动，突兀地在两人脑海中响起，正是那甲壳人“赤砂”的声音：
“快……进来……这里是……通往‘引炎台’外围的……短距传送阵……残留的……星力……只够开启一次……快！”
绝处逢生！
石蛮和幽竹对视一眼，都看到对方眼中的震惊与决绝。没有犹豫，石蛮一把拉起幽竹，用尽最后力气，冲向那星光门户！
身后，赤砂傀群发出愤怒的嘶吼，加速冲来！那暗金色的赤砂傀头领，更是掷出了手中的断裂石矛，带着凄厉的破空声，直射石蛮后心！
“噗！”
石矛擦着石蛮的肩膀飞过，带起一溜血花，深深没入对面的岩壁！石蛮闷哼一声，带着幽竹，在赤砂傀利爪即将触及的瞬间，猛地撞入了星光门户！
“嗡——！”
门户光华大盛，随即骤然收缩、消失！
赤砂傀群扑了个空，猩红的眼窝闪烁着不甘的光芒，在壁画前徘徊嘶吼良久，才缓缓退入黑暗。
而那面壁画，再次恢复了暗淡与死寂，仿佛刚才的一切从未发生。