阿尔丹乘坐的白色马车，在云中国“雪凰军”精锐的簇拥下，消失在茫茫雪原的尽头，如同被巨大的、灰白色的天地吞噬。那抹刺眼的白色，在沈清漪的视网膜上烙下了久久无法消散的印记。她站在关隘的阴影下，寒风卷着雪粒抽打在她脸上，冰冷刺骨，却远不及心中那万分之一。女儿离去时那强作镇定却微微颤抖的背影，那最后一眼中深藏的恐惧与依恋，像无数根烧红的针，反复穿刺着她早已千疮百孔的心脏。她感觉不到眼泪，只觉得胸腔里空荡荡的，仿佛有什么最珍贵的东西被硬生生剜走了，只留下一个呼呼漏着寒风的、巨大的空洞。
高德忠和挽月红着眼圈，小心翼翼地搀扶着她，她能感觉到他们手臂的颤抖，却无法给予任何回应。她的身体僵硬得像一块冰，每一步都迈得异常艰难，仿佛脚下不是坚实的土地，而是无底的深渊。关墙上，无数将士的目光无声地投射在她身上，那目光中充满了悲愤、同情、以及一种近乎绝望的期待。她知道，自己不能倒下，甚至连一丝软弱的迹象都不能流露。阿尔丹的牺牲，必须换来价值。这北疆的天，需要她这个失了雏凤的母凤，用残破的羽翼，继续硬撑下去。
回到死寂的帅帐，那浓重得化不开的药味扑面而来，让她一阵眩晕。内帐里，赵擎依旧无声无息地躺着，胡军医守在一旁，面色凝重地对她摇了摇头。希望，如同风中残烛，微弱得仿佛下一刻就会熄灭。沈清漪没有进去，她怕自己看到他那毫无生气的模样，会彻底崩溃。她只是隔着帐帘，静静地站了片刻，然后转身，走向那张堆满了军报舆图的案几。
她坐下，摊开最新的斥候密报。指尖冰凉，微微颤抖，但她强迫自己一个字一个字地看下去。平西王与吐蕃联军已完成最后的攻城器械调配，斥候观察到敌军大营炊烟数量激增，战马嘶鸣频繁，种种迹象表明，总攻就在这一两日内。三十五万对不足五万（且多为疲兵伤卒），关内粮草仅够十日，箭矢滚木消耗巨大……每一条信息，都像沉重的枷锁，套在她的脖颈上，缓缓收紧。
体内那股因凤凰精血而生的灼热气息，在她极致的悲痛与压力下，变得异常“安静”，不再躁动冲撞，而是如同凝固的岩浆，沉甸甸地淤积在经脉深处，带来一种沉闷的、仿佛要将她从内部石化的灼痛感。这痛楚奇异地将她纷乱的心绪强行压制，让她的大脑呈现出一种近乎残忍的清明。她开始冷静地、一条条地分析局势，下达指令，声音嘶哑却平稳得可怕。
“郭老将军。”
“老臣在。”郭放快步上前，老眼通红。
“敌军总攻在即，关墙破损处，今夜必须完成加固，用冰水浇淋，增加攀爬难度。将所有金汁、火油集中调配，交由最可靠的弩手掌控，专用于压制敌军云梯和攻城塔。”
“老臣遵命！”
“秦风。”
躺在担架上的秦风挣扎着应道：“末将在！”
“你挑选的死士，可有消息传回？”
“回娘娘，已有三批返回，折损过半……探明敌军主力集结于正南及东南方向，攻城器械众多。但……也发现平西王前军与吐蕃中军结合部防御相对松散，似有龃龉。”
“龃龉……”沈清漪眼中寒光一闪，“将此情报重点标注。另，着你麾下尚能行动者，连夜赶制简易震天雷（一种粗糙的火药武器），数量不限，分发各段城墙，关键时刻，或可阻敌一时。”
“末将明白！”
“传令全军，”沈清漪抬起头，目光扫过帐内诸将，声音陡然提高，带着一种破釜沉舟的决绝，“明日日出，敌军必至！此战，关乎北疆存亡，关乎大周国运！本宫与镇国公，与尔等同在！关在人在，关亡人亡！凡有畏敌后退者，杀无赦！凡有斩将夺旗者，赏千金，连升三级！告诉将士们，他们的身后，是父母妻儿，是祖宗基业！唯有死战，方有生机！”
“谨遵娘娘懿旨！誓与北疆共存亡！”众将轰然应诺，悲壮之气充塞帐内。
命令下达完毕，众将匆匆离去执行。帅帐内重归寂静。沈清漪靠在椅背上，闭上双眼，疲惫如同潮水般涌上，几乎要将她淹没。但她不能睡，也不敢睡。阿尔丹离去时那最后的眼神，像梦魇般在她脑海中反复闪现。云中国的援军，真的会来吗？那“雪魄莲心”，真的能救赵擎吗？还是……这一切，都只是一个精心编织的陷阱？
夜深了。风雪似乎更大了些，呼啸着掠过营帐，发出鬼哭狼嚎般的声响。沈清漪毫无睡意，她起身，披上一件厚重的斗篷，走出了帅帐。高德忠想跟上，被她挥手制止。她需要一个人静一静。
她没有去城墙，那里太过压抑。她信步走向关内一处相对僻静的高地，那里可以望见关外漆黑一片的旷野和远处敌军大营连绵的灯火，如同地狱的入口。寒风如刀，刮在脸上生疼，她却浑然不觉。她站在那里，如同一尊没有生命的石像，望着南方阿尔丹离去的方向，望着那片孕育着毁灭与未知的黑暗。
不知过了多久，身后传来极其轻微的脚步声。她没有回头，也知道是谁。能如此悄无声息接近她的，只有影一。
“娘娘。”影一的声音在风雪中显得格外低沉，“赫连朔有密信传到。”
沈清漪心猛地一缩，却没有立刻转身：“讲。”
“信使言，云中国五万先锋铁骑已抵达边境线，但……并未继续前进，而是在五十里外扎营。赫连朔解释，因风雪太大，需稍作休整，并等待后续主力。他保证，最迟后日，必定兵临城下。另外……关于‘雪魄莲心’……”影一顿了顿，“赫连朔言，此物珍贵无比，存放于云中国圣山禁地，需女王陛下亲令方能取出。他已派人加急送往王庭，但……需要时间。”
休整？等待？需要时间？
沈清漪嘴角勾起一丝冰冷的弧度。果然……还是在拖延吗？是在观望北疆战局？还是想等两败俱伤后再来收拾残局？所谓的盟约，在绝对的利益面前，如此不堪一击。
“知道了。”沈清漪的声音平静无波，“继续监视。有任何异动，即刻来报。”
“是。”影一应声，却没有立刻离开，沉默片刻，低声道，“娘娘，保重凤体。侯爷……和北疆，都需要您。”
沈清漪没有回应。影一无声地退入黑暗中。
需要她？是啊，都需要她。需要她撑住这即将倾塌的天。可是，谁又来撑住她呢？赵擎昏迷不醒，阿尔丹远走他乡，她只剩下自己，和这副被凤凰精血改造得既强大又脆弱的身躯。
她抬起头，望向漆黑的天幕，没有月亮，没有星辰，只有无尽的、令人窒息的黑暗。体内的那股灼热气息，似乎感应到了她心中翻涌的绝望与不甘，开始缓缓流动起来，不再是刺痛，而是化作一种奇异的暖流，浸润着她冰冷的四肢百骸，带来一丝微弱却真实的支撑。
凤凰涅盘，向死而生？
她忽然想起云中国女王那句莫测高深的话。难道，这无尽的痛苦与牺牲，这濒临绝境的挣扎，本身就是一种……涅盘的过程？
这个念头让她浑身一颤。她下意识地抚上自己的心口，那里，仿佛有什么东西，正在痛苦的煎熬中，悄然发生着蜕变。
就在这时，关墙方向，突然传来一阵急促而尖锐的警钟声！紧接着，是震耳欲聋的战鼓声和隐约传来的、海啸般的喊杀声！
敌袭！总攻开始了！
沈清漪猛地转身，眼中的迷茫与脆弱瞬间被凌厉的寒光所取代。她最后望了一眼南方，那里，是阿尔丹离去的方向，也是敌军来袭的方向。
然后，她拉紧斗篷，迈开脚步，向着喊杀震天的关墙，坚定不移地走去。步伐沉稳，背影在风雪中，竟透出一股虽千万人吾往矣的、惨烈的决绝。
凤鸣朝堂，其声已哀。然凤翼未折，浴火之战，才刚刚开始。