华阳剑宗，杂役区。
恶臭仿佛已浸入衣衫纤维，张二狗回到那通铺时，引来的是一片嫌恶的避让和低声咒骂。他面无表情，默默将工具归位，打水冲洗身体，动作与往常一般无二，甚至那刻意维持的疲惫萎靡也更真切了几分——方才那场神识惊魂，着实让他心有余悸。
冰凉的水冲刷着身体，却浇不灭心头那团火。
那几块小小的、灵性近乎枯竭的星黯铁碎块，此刻正与他那枚敛息器核一同，贴身藏匿。它们的触感冰冷而粗糙，却像是一把钥匙，打开了一扇通往未知可能的大门。
“苏芷薇……”张二狗在心中默念这个名字。她看似随意的“馈赠”，一次次的“巧合”出现，以及那玩味的低语，都像是一层迷雾，笼罩在这看似废料的碎块之上。是试探？是投资？还是更高层面的棋手随手布下的闲子？
他猜不透，但深知一点：无论对方目的为何，增强自身，总是应对一切变局的不二法门。这敛息器核与星黯铁，便是他眼下最重要的依仗。
次日，任务分发时，管事弟子那带着恶意的目光再次落在他身上。
“张二狗，今日你去‘栖霞圃’，协助清理药渣，灌溉灵草。”管事的声音平淡，却让周围几个相熟的杂役投来同情的目光。
栖霞圃？张二狗心中微动。那是丹房区域外围的一处小型药田，虽不如核心药园那般重要，但却是许多外门弟子实践炼丹之术、处理废料的地方。位置……似乎离昨夜那废弃院落并不远。
王趔趄在一旁嗤笑：“傻人有傻福，那地方可比臭水沟强多了，至少味儿好闻点。”
张二狗低头应了声“是”，心中却已飞速盘算起来。这任务来得正好！
栖霞圃位于一片缓坡之上，晨曦中，薄雾缭绕，各色灵草沾着露水，生机盎然，与昨日那污秽之地恍若两个世界。此处由一位姓钱的外门老弟子负责打理，老人修为不高，仅炼气六层，但面色红润，神情颇为和气。
“新来的杂役？叫张二狗？”钱师兄打量了他一眼，指了指角落几个堆积如小山般的箩筐，“呐，先把那些药渣分门别类清理了。记住，不同属性的药渣要分开堆放，以后还能用来肥田或是给炼器堂的当低级燃料。”
“是，钱师兄。”张二狗表现得十分恭顺老实。
他走到那堆药渣前，一股浓郁复杂的气味扑面而来，大多是炼废的药草焦糊味，其间也混杂着极淡的、未能完全散尽的丹药气息。他挽起袖子，开始埋头干活，动作麻利，分类仔细。
钱师兄看了片刻，满意地点点头，便自顾自地去照料那些娇贵的灵草了。
张二狗要的就是这个无人紧盯的环境。他一边机械地分类着药渣，一边悄然将神念沉入怀中器核。
“嗡……”
敛息场无声开启，将他周身气息完美包裹。与此同时，他尝试着将一丝极细微的神念，如同触角般缓缓探出，并非指向远方，而是小心翼翼地感知着眼前这些药渣。
奇妙的事情发生了。
在敛息器核的加持下，他对能量波动的感知似乎变得更为敏锐。那些混杂混乱的废渣气息，仿佛被剥离了一层干扰的薄纱，其内里残留的、极其微弱的药性灵力波动，竟能被他隐约捕捉到一二。
这一炉是火属性为主，炼废时灵力暴走，留下了灼燥的余韵；那一堆是水木相生，却未能融合，导致药性相冲，变得阴寒涩滞；还有旁边那些，土气厚重，却缺乏提炼，显得浑浊不堪……
他甚至能凭借那丝感应，大致推断出它们原本欲炼何种丹药，失败于哪个环节。
“这敛息器核，竟还有辅助感知残留灵蕴的功效？”张二狗心中又惊又喜。这无疑是意外之喜！对于学习丹道而言，这种对药性残留的敏锐感知，堪称无价之宝！
他按捺住激动，一边干活，一边如饥似渴地感悟着各种药渣残留的“余温”，像一块海绵，疯狂吸收着这些实践失败留下的、另类的“知识”。
午后，阳光暖融。
钱师兄招呼他休息，递过来一碗清水和两个粗面馒头。老人似乎心情不错，随口问道：“看你小子干活挺利索，以前接触过灵草？”
张二狗啃着馒头，含糊道：“回师兄，在老家跟郎中认过几味普通草药。”
“哦？难怪分类做得不错。”钱师兄笑了笑，看着药圃感叹道，“炼丹一道，博大精深。一炉丹药成否，材料、火候、手法、甚至天时皆有影响。你看这些废渣，看似无用，实则每一炉都刻着失败的教训呐。”
张二狗心中一动，顺着话头问道：“师兄见识广博，不知这些废渣，最后都会运往何处？”
“大多是集中运到后山废弃坑填埋。也有些特殊属性的，会由专人处理。”钱师兄随口答道，忽又想起什么，“哦，对了，那边坡下有个旧院子，以前也堆些破碎丹炉和不好处理的硬渣，后来嫌远，就很少往那送了。”
坡下旧院！张二狗心跳漏了一拍，面上却不动声色，只憨厚点头：“原来如此。”
休息过后，钱师兄指派他去给一片新栽的“凝露草”浇水。这片草苗娇贵，需用特定配比的灵溪水缓缓浸润。
张二狗提着水桶，小心灌溉。目光却不由自主地飘向坡下那个方向。透过稀薄的雾气，隐约能看到那处院落的残破轮廓。
就在他心神微分的刹那，脚下似乎踢到了什么硬物。他低头一看，是一块半埋在土里的暗沉金属碎片，边缘扭曲，沾满泥土，看上去有些年头了。
他本能地弯腰想将其捡起，指尖触碰到碎片的瞬间，怀中的敛息器核竟微微一颤，传来一丝极其微弱的共鸣！
与此同时，那碎片接触到他皮肤的地方，也传来一丝几乎难以察觉的、与星黯铁同源的冰凉触感！
张二狗浑身一僵，立刻用身体挡住钱师兄可能的视线，迅速将那块碎片抠出，蹭掉泥土。碎片不大，形状不规则，表面黯淡无光，灵性几乎感知不到，与他昨夜找到的那些碎块极为相似！
它竟被埋在这里，药圃的土中！是当年清理废渣时遗漏的？还是……被某种力量无意带至此地？
他不及细想，迅速将碎片塞入怀中。动作自然流畅，仿佛只是捡起一块碍事的石头扔掉。
但内心早已掀起波澜。
星黯铁的碎片，并非只存在于那个废弃院落！它们可能散落在这片区域的任何角落！那个院子，或许只是一个比较集中的堆放点？
这个发现，让他呼吸微微急促起来。
日落时分，工作结束。张二狗向钱师兄行礼告退。
老人看着他离去的背影，捋了捋胡须，眼中闪过一丝不易察觉的疑惑：“怪哉，明明只是个炼气四层的杂役，干了一整天脏活，气息却始终平稳异常，眼神也清明得紧……是块耐折腾的料子？”
返回杂役房的路上，张二狗刻意绕了点路，从一片僻静的竹林穿过。
竹影婆娑，四下无人。
他停下脚步，从怀中取出那枚新得的碎片，又拿出昨夜找到的那几块，将它们放在一起。
大小不一，形状各异，但材质、触感，以及那深藏内里的、唯有在敛息器核共鸣时才能捕捉到的极致寒意，同出一源。
他握着这些冰冷粗糙的碎块，目光穿过竹叶间隙，望向华阳剑宗那云雾缭绕、殿宇重重的深处。
这里曾经发生过什么？为何会有这么多星黯铁碎片被遗弃？它们原本属于什么？强大的法器？某种装置？还是……？
苏芷薇知道多少？她刻意引导自己，是想让自己发现什么？
疑问越来越多，但张二狗的心却渐渐沉静下来。
他收起碎块，脸上恢复了一贯的疲惫与麻木，走出竹林。
前方路上，刘平虎正快步走来，见到他，脸上露出笑容：“二狗哥，正找你呢！明日初一，杂役房轮休，听说坊市有小集，去不去逛逛？说不定能淘到点便宜货。”
张二狗心中一动。
坊市？或许那里，能找到关于这种奇特金属的只言片语？
他点点头，露出一个朴实的笑容：“好，同去。”