七月初六的辰时，东宫庭院的石桌上早摆好了厨具——粗陶茶壶冒着热气，竹筛里摊着红茶叶，旁边的糖罐里南洋金砂糖泛着琥珀光，连烤架都提前架在了炭火旁，只等“学生”上门。
小桃正蹲在灶台边擦铁锅，小禄子则在给烤架刷油，两人嘴里还哼着萧砚教的“奶茶顺口溜”，气氛热闹得像过节。
“萧世子，我们来啦！”
院门外传来爽朗的声音，只见户部李主事和礼部王郎中并肩走来，手里都拎着个小布包——李主事包着户部的粮册草稿，王郎中则装着祭祀用的香烛清单，显然是刚从衙门过来，连官服都没来得及换。
“来得正好，食材刚备好。”萧砚笑着迎上去，指了指石桌上的厨具，“李主事，你学煮奶茶，王郎中，你跟小禄子学烤鸡翅，咱们分工来。”
李主事眼睛一亮，快步走到灶台边，拿起茶壶翻来覆去看：“早就想学这奶茶方子了！上次在东宫喝了一杯，回户部后，小吏们都问我在哪儿买的，我说‘东宫特供’，他们还不信！”
王郎中则凑到烤架旁，看着小禄子刷油，忍不住问：“烤鸡翅是不是得用蜂蜜？我家小子总说外面烤的比家里香，这次学了，回去给他露一手。”
“没错，得用槐花蜜，烤出来带点花香。”小禄子笑着递过蜂蜜罐，“王郎中，您先试试刷油，火别太旺，不然容易烤焦。”
萧砚先给李主事演示煮奶茶：“先把铁锅烧热，别冒烟，放茶叶炒到焦香——你看，茶叶变深褐就停，再倒沸水焖三分钟，最后加牛奶和金砂糖。”他边说边动手，茶叶在铁锅里“噼啪”作响，焦香很快飘出来，引得李主事连连点头，手里的小本子记个不停。
轮到李主事实操时，他紧张得手都抖了。先按步骤炒茶叶，倒沸水焖泡，可往锅里加东西时，却光顾着放牛奶和金砂糖，把茶叶忘在了竹筛里。等他盖上锅盖焖了一会儿，掀开一看——锅里是雪白的奶液，半点茶色都没有，活脱脱一锅“甜奶”。
“哎呀！我把茶叶忘了！”李主事脸一红，慌忙想去拿茶叶补救。
萧砚赶紧拦住他，笑着舀了勺尝了尝：“没事，甜奶也好喝！这味道清甜，没了茶涩，正好给怕苦的小吏喝。我看呐，就叫‘户部甜奶’，以后户部写折累了，就煮这个当点心，比喝苦茶强。”
周围的人都笑了，小桃捂着嘴说：“李主事，您这‘创新口味’，说不定比奶茶还受欢迎呢！”
李主事也笑了，挠着头说：“那我回去就教小吏们做‘户部甜奶’，就说是萧世子赐名的！”
另一边，王郎中的烤鸡翅也出了岔子。他按小禄子说的刷了蜂蜜，却没控制好火候，炭火太旺，鸡翅刚放上去没多久，表皮就烤得焦黑。他慌忙把鸡翅拿下来，看着黑乎乎的表皮，有点不好意思：“这……烤焦了还能吃吗？”
小禄子刚想说话，王郎中却咬了一口焦皮，眼睛突然亮了：“哎！焦的香啊！带点炭火气，比没焦的还够味！下次我就烤焦点，正好符合我家小子的口味！”
萧砚走过去看了看，笑着说：“喜欢焦的就烤焦点，喜欢嫩的就调小火——做吃食没那么多规矩，自己爱吃就行。”
两人边学边闹，不知不觉就到了辰时过半。李主事终于煮出了一锅像样的奶茶，茶色透亮，甜香浓郁；王郎中也烤出了两串金黄的鸡翅，表皮泛着油光，香味飘满庭院。两人捧着自己的“成果”，笑得合不拢嘴，活像两个考了好成绩的学生。
“歇会儿，喝杯奶茶再聊。”萧砚给两人倒了奶茶，坐在石桌旁。
李主事喝了口奶茶，突然想起什么，从布包里掏出张纸：“对了，萧世子，户部最近查南洋贸易，发现有艘商船带了‘金鸟岛矿砂’来京城，掌柜说是‘裴家旧部卖的’。这矿砂颜色特别，泛着淡金色，跟普通矿砂不一样，我总觉得不对劲。”
萧砚接过纸，上面画着矿砂的样子，还标着“每斤五两银，掌柜说从南洋黑市收的”。他指尖摩挲着纸页，想起裴忠招认的“金鸟岛矿藏兵符碎片”，眼神沉了沉：“这矿砂很可能和兵符碎片有关——裴家旧部敢拿矿砂出来卖，说不定是想借着卖矿砂，找机会把兵符碎片运出南洋。”
“那怎么办？”王郎中放下鸡翅，凑过来看，“要不要让水师查那艘商船？”
“先别急。”萧砚把纸折好递给李主事，“你把商船的信息——船名、掌柜姓名、停靠码头，都写进实事折里，递到东宫来。我让水师斥候去查，看看这商船背后是不是还有裴党余孽，矿砂的来源到底是不是金鸟岛矿。”
李主事赶紧点头：“我回去就写！保证写得清清楚楚，连掌柜穿什么衣服都记上！”
王郎中也笑着说：“我回去也写封折，说说祭祀后用烤鸡翅犒劳工匠的事——上次祭祀完，工匠们说累得吃不下饭，要是烤点鸡翅，肯定能多吃两碗！”
萧砚笑着点头：“好啊！以后你们多写这种‘实事折’，不管是煮奶茶、烤鸡翅，还是查矿砂，只要是真办事，都写进来。”
正说着，院门外又传来脚步声，只见吏部的小吏跑进来，手里拿着本实事册：“萧世子，李主事、王郎中，其他部的大人听说你们在学做美食，都想来取经，问下午能不能来？”
“当然能！”萧砚笑着说，“让他们都来，美食研究室的门随时开着，谁想学都可以。”
小吏乐呵呵地跑回去报信，李主事和王郎中也收拾好东西，准备回部里写折。临走时，李主事还不忘拎着半罐“户部甜奶”，王郎中则揣着烤鸡翅的方子，两人边走边聊，笑声传了老远。
小桃和小禄子收拾着厨具，小桃笑着说：“世子爷，现在美食研究室成了‘官员交流点’，比以前热闹多了。”
“这样才好。”萧砚看着庭院里的烤架，又想起李主事说的金鸟岛矿砂，心里盘算着——南洋之行的线索越来越多，矿砂、兵符碎片、倭寇船，每一条都指向金鸟岛。等把商船的信息查清楚，就能更有把握地出发了。
辰时的阳光落在石桌上，奶茶的余香还在弥漫。萧砚拿起李主事留下的矿砂草图，指尖在“金鸟岛”三个字上轻轻画圈——这场从美食开始的东宫改造，不仅拢了人心，还意外牵出了南洋的线索，看来接下来的路，会比想象中更有意思。