润州贡粮漂没一案，因昭阳公主亲自查办，涉案官吏尽皆落网，便是周家也未能脱罪，他家本就是刺史漕运一系的关键环节。
周家二房周世谦已入监牢，判了秋后问斩，家产尽数抄没。
幸得沈鹤卿从中斡旋求情，家中女眷才免了没入官婢的厄运。
寒风卷着细雪扫过周家空荡的庭院，祝听汐踩着满地碎瓷走进佛堂。
老夫人前些日子急火攻了心，已是去了。
大夫人跪在蒲团上的背影单薄得像张旧纸，佛龛前的长明灯将她的影子投在墙上，随火光微微颤动。
“你来了。”大夫人的声音沙哑得不似人声。
祝听汐望着她佝偻的脊背：“大夫人。”
“连声‘阿家’都不肯叫了么？”
祝听汐突然跪下来，裙摆扫过香灰：“阿家，我与鹤卿不日便要赴京......您可愿随我们同去？”
大夫人缓缓转身，枯瘦的手指抚过祝听汐发间玉簪。
“汐娘啊......”
她眼底映着将熄的灯焰。
“我这一生，只得正元一个孩子。那孩子福薄，耽误了你。”
“他走之后，我日日都在煎熬。有时想着，你若能同我一样守着这个家，我好歹……还有个念想。”
一滴浊泪顺着她沟壑纵横的脸颊滑落。
“可有时又盼着，你能逃出去，替我们这些被困住的人……好好活着。”
“周家今日这般，是命里该有的劫数，怨不得你。”
最后一句轻得几乎听不见：
“你去吧。从今往后，你我……两不相欠了。”
祝听汐突然抓住她布满青筋的手：“阿家，我父母早亡，您膝下空悬，我既已能逃出这牢笼，您又何苦困着自己？”
大夫人望着她，眼圈慢慢红了，半晌才别过脸，用袖子蹭了蹭眼角，声音发颤：“起来吧……京都的路，远着呢。”
暮色渐沉，祝听汐的马车碾着青石板停在沈宅门前。
沈鹤卿早已候在阶下，见她车帘微动，便伸手来扶：“大夫人可应了？”
祝听汐搭着他的手跃下车辕，眼角眉梢都染着薄暮的暖光：“嗯。”
她忽然顿了顿，“只是……她终究是周正元的母亲，你若——”
“汐娘。”沈鹤卿截住她的话，指尖在她掌心轻轻一按。
“你我如今都是没了爹娘的人。大夫人待你好，在周家也处处护着你，这与她是谁的母亲本就不相干。夫妻原是一体，我既娶了你，便不能只给你衣食无忧，更该顾着你的心绪才是。”
祝听汐忽然踮脚凑近他鼻尖：“沈大人如今这般体贴，倒不像从前那个对我不理不睬的样子了。”
“嫂嫂！”
一声急唤打断旖旎。
周仲文踉跄扑到阶前，衣摆扫过满地积雪，“咚”地跪在青石板上。
寒风卷着细雪掠过石阶，周仲文的额头抵在青石板上，发出沉闷的声响。
“求嫂嫂、沈大人开恩！”他声音嘶哑，“家母虽言语无状，可那四十杀威棒……她实在受不住啊！”
沈鹤卿面色一沉，语气冰冷：“言语无状？那日若不是汐娘能为自己辩白，此刻跪在这里求饶的，就该是本官了。”
周仲文猛地抬头，泪水混着额间血痕滑落：“沈大人明鉴！家母只是一时糊涂！”
他突然转向祝听汐，重重叩首，“仲文愿代母受刑！”
祝听汐目光落在他发间的犀角簪，这是去岁吴氏赐的及冠礼。
“你可知，她并非你的亲生母亲？”
周仲文磕头的动作骤然一顿。出事那日，他已得知了真相，自己并非吴氏所生，而是府中一个小妾的儿子。
他定了定神，声音带着一丝哽咽：“是。可……这些年她也没个自己的孩子。我如今拥有的一切，都是她置办的。寒冬里的瑞炭，酷暑中的窖冰......”
他喉结滚动，“二十载养育之恩，不敢忘。”
一片雪花落在祝听汐的狐裘领口。
祝听汐忽然抬手虚扶：“去吧。往后......”
她顿了顿，“不必再唤我嫂嫂了。”
周仲文又重重磕了三个响头，额前鲜血在雪地上洇出刺目的红：“多谢......祝娘子。”
积雪在脚下发出细微的碎裂声，祝听汐与沈鹤卿并肩踏入暖阁。
沈鹤卿解下沾雪的大氅：“你未告诉他，吴氏原是不能生育的？”
祝听汐凝视着院中扫雪的仆役，扫帚划过积雪的沙响格外清晰：“我不愿让女子的生育之事，成为旁人攻讦的由头。”
先前她托大成叔查探，早已得知周仲文并非吴氏亲出，症结便在吴氏天生不能有孕。
当年周世谦的一位姬妾怀了身孕，身为正室的吴氏也在那时对外称有孕。
她本就无法生育，原是想将那姬妾的孩子抱来自己名下抚养。
后来，那姬妾生下孩子便因血崩去了，周仲文从此在所有人眼中，都成了吴氏的亲生儿子。
至于那姬妾的死是否与吴氏有关，终究年代久远，除了吴氏自己，再无人能说清。
祝听汐当时知晓了此事，却也放弃了拿此威胁吴氏的念头。
这世道对女子本就苛刻，不能生育的女子更是处处遭人非议。
她不忍心再让任何女子因此受辱。
沈鹤卿从身后轻轻环住祝听汐的腰身，下颌抵在她肩头：“汐娘，我生为男子，享了太多理所当然的便利。吴氏这事，我只道她心狠手辣，该让她自食恶果，却忘了她同你一样……”他声音低下去，“都是这世道困住的女子。”
祝听汐覆上他交叠在自己腰间的手：“你能有这份心思，就已比这世上多数男子好上千倍万倍了。”
她转身望进他眼底：“就像那些士大夫都说女子不堪为官，你却从未轻视过。”
沈鹤卿执起她的手贴在颊边，忽然轻笑：“其实我也有私心。若女子真能入仕……”
眸中带着几分认真，“我的汐娘做了官，那日他们也不敢动你。”