永和宫的椒泥墙干得透透的，那股子混合着花椒辛香和泥土气息的暖意，彻底浸润了殿内的每一个角落，康熙这几日几乎是踩着晚膳的点儿过来，雷打不动。
“皇上驾到。”殿外传来太监的通传声。
蔓萝正坐在窗边的软榻上，看瑾瑜和胤禛蹲在厚实的地毯上摆弄一套小巧的鲁班锁。闻声，蔓萝笑着起身，康熙人还没进门，带着笑意的声音就先传了进来：“老远就闻到香味了，定是朕的皇贵妃又琢磨了什么好菜等着朕。”
蔓萝迎上去，很自然地接过他解下的披风，指尖不经意擦过他微凉的衣袖，嗔道：“皇上鼻子真灵，是试了新菜，一道酒酿清蒸鸭子，炖了快两个时辰，就等着您来品评呢。”
康熙顺势握住她的手腕，轻轻捏了捏，眉头舒展开：“嗯，手是暖和多了，看来这椒泥墙，比十个汤婆子都管用。”
“都是皇上疼臣妾。”蔓萝眉眼弯弯，引着他往膳桌走，“臣妾不过是沾了这墙的光。”
“皇阿玛！皇阿玛！”两个小家伙见到康熙，立刻丢下玩具，像两只欢快的小鸟儿般扑了过来，一人抱住他一条腿。瑾瑜仰着小脸，奶声奶气地告状：“哥哥，抢我的小鸭子！”胤禛也不甘示弱，紧紧攥着手里那个木质小鸭：“我的！是我的！”
康熙被逗得哈哈大笑，弯腰一手一个将他们捞起来，掂了掂：“哎哟，又沉了！看来额娘把你们喂得真好，不许抢，都是皇阿玛的好孩子。”他抱着儿女走到膳桌旁，这才将他们放下。
膳桌上，蔓萝不再像前几日那般刻意保持距离，话也活络了许多，但话题始终绕着孩子们和宫务打转。
“皇上您说好笑不？”她一边亲手给康熙布菜，一边笑着说，“今儿个李师傅考较荣儿功课，夸他《论语》解得好，结果这小子回来，竟拿着夫子架势，摇头晃脑地要考考弟弟妹妹，把胤禛和瑾瑜听得一愣一愣的，还真跟着他学了起来。”
康熙闻言，龙心大悦，夹起一块鸭肉，满意地点头：“嗯！朕的荣儿有长兄风范！这鸭子也好，火候足，入味。”
“皇上尽会夸人，”蔓萝给他盛了碗热汤，语气轻快，“臣妾看啊，是皇上您教导有方，还有件正事，内务府报上来的采买单子，臣妾瞧着绫库的采买价比去岁同期高了两成，让李德全去核了，果然是底下人看准了年下采买量大，虚报了价格，人已经撵出去了，亏空也追了回来。臣妾想着，往后这类大宗采买，得定个更细致的章程，或者引入几家商户比价，免得他们再钻空子。”
她将宫务处理得条理清晰，见解也一针见血，听得康熙眼中赞赏之色愈浓。
“这些琐事交给你，朕再放心不过。”他给她也夹了一筷子她爱吃的清炒芦笋，“只是别太耗神，朕瞧着你近日气色才好些。”
“臣妾心里有数，”蔓萝低头吃着菜，腮帮子微微鼓起，显得有些娇憨，“能为皇上分忧，看着宫里诸事顺遂，孩子们健健康康，臣妾心里比吃了蜜还甜。”
用过膳，乳母将玩累了开始打哈欠的两个小家伙带下去安置。康熙没像往常一样立刻钻进西暖阁批阅那仿佛永远也批不完的奏折，反而信步走到窗边的长案前。案上，一张古琴静静躺着，琴身光泽温润，显然常被主人拂拭。
“许久未闻卿之琴音了，”康熙修长的手指轻轻划过琴弦，带出一串清越空灵的散音，在温暖的殿内回荡，“今日政务处理得顺心，忽然就想听听。”
蔓萝用温热的帕子净了手，走到琴前，唇角扬起柔软的弧度：“皇上想听，是这琴的福气。臣妾近日偶得一曲《鸥鹭忘机》，觉其意境闲适安宁，正适合此时弹奏，愿能为皇上洗去一日疲乏。”
她敛裙坐下，指尖轻抬，缓缓落于弦上。清幽恬淡的琴音随之流淌而出，不疾不徐，宛如月下平静的湖面，偶尔泛起涟漪，是鸥鹭悠闲掠过水波。琴音与她身后椒墙带来的暖意交织在一起，营造出一方隔绝外界纷扰的宁静天地。
康熙放松地靠在软榻上，半阖着眼，手指随着节奏在膝上轻轻点着。烛光柔和，映照着她低首抚琴的侧影，长睫如蝶翼般垂下，神情专注而宁静。他看着，心头那点因前朝琐事带来的烦躁，竟真的在这琴音中渐渐平息。
一曲终了，余韵悠长，仿佛那忘机的鸥鹭仍盘旋在殿内，不愿离去。
康熙缓缓睁开眼，目光深深落在她依旧轻触琴弦的指尖上。他轻轻叹了口气，语气复杂，带着毫不掩饰的欣赏，以及一丝更深沉的、难以言喻的怜惜：“卿之才情，若为男子，定是经世之才，困于这四方宫墙之内，终究是朕之私心。”
这话里有对她才华的极高赞誉，也有对她不得不收敛锋芒、安于室内的惋惜，更有一丝因自己无法让她尽情施展而产生的微妙歉疚。
蔓萝的指尖在微凉的琴弦上轻轻一按，随即松开，她抬起眼帘，看向康熙，眸色清澈见底，唇边噙着恰到好处的、温顺淡然的笑意，声音轻柔却坚定：“皇上谬赞了，能于皇上身边，抚琴添香，教养子女，闲时打理宫务为陛下分忧，已是妾身求之不得的福分，心中唯有感激。”
她的回答滴水不漏，既谦逊地否定了经世之才的盛赞，又明确地将自己的角色定位在红袖添香与相夫教子之内，安分守己，知足常乐。
康熙看着她低垂的眉眼，听着这无可挑剔的回应，心中一时百感交集。他知道，这是她理智的回应，是她用行动划下的清晰界限。她接受了他所有的补偿与恩宠，也向他展示了她的价值，同时，她也回报了她的忠诚与安分。
他起身，走到她身边，大手覆上她放在琴侧的手背，掌心温热干燥，带着不容置疑的力量。
“能得卿如此，是朕之幸。”他沉声道，语气斩钉截铁，像是在宣告一个事实。
蔓萝没有抽回手，任由他握着，指尖在他掌心下微微一动，她抬头对他笑了笑，那笑容温婉依旧，灯光下格外动人，却又像隔着一层看不见的薄纱，将某些真实情绪悄然掩去。
“皇上再这么说，臣妾可真要无地自容了。”她轻轻抽出手，动作自然流畅，转身端起旁边小几上一直温着的安神茶，递到他面前，“时辰不早，皇上明日还要早朝，喝了这杯安神茶，早些安置吧，臣妾瞧着您眼下都有些青了，定是又熬夜看折子了。”
康熙接过茶盏，指尖触及她残留的温热，看着她忙碌着准备洗漱用具的背影，将那杯温热的茶水一饮而尽。
这一刻，两人之间仿佛达成了一种无需言说的默契。他倾注着帝王的偏爱与庇护，用椒房殊宠、用连续的信赖、用为她暗中清扫前朝障碍的实际行动，来证明他的心意，试图弥合那道因帝王疑心而产生的裂痕。
而她，则回报以绝对的忠诚、不凡的才情与恰到好处的安分守己。她不再刻意回避，甚至更加温柔体贴，却也将自己牢牢地限定在后妃的职责与本分之内，绝不向前逾越半步，表面的裂痕似乎被这琴瑟和鸣、温情脉脉的日常所抚平，帝妃情深，宛若佳话，但他们都心知肚明，有些东西，终究是不同了。那份曾经夹杂着试探、碰撞、或许更为纯粹炽烈的情感，已然悄然转变。关系的核心，从单纯的情爱吸引，逐渐演化成一种更为复杂、却也因利益与情感深度捆绑而可能更为稳固的权力共生与情感依存。
他需要她的懂事与能力来安定后宫，彰显他的绝对权威与识人之明；她需要他的庇护与独一无二的偏爱，来确保自己和孩子们在这深宫中的绝对安全与未来。
康熙躺下时，习惯性地将身边温软馨香的身子揽入怀中，下巴轻轻抵着她的发顶，深深吸了一口气。蔓萝乖顺地依偎在他坚实的胸膛前，听着他平稳有力的心跳，缓缓闭上眼睛。
殿内，椒香与安神茶的淡淡药香交织弥漫，帐幔低垂，烛光氤氲，一派岁月静好的安宁景象。至于这片宁静之下，相依的两人心中各自转动着怎样的思绪，便是这紫禁城深宫里，最寻常又最不足为外人道的秘密了。