悦来客栈，天字号房内只点了一盏孤灯，光线昏黄，将沈墨轩挺立窗前的背影拉得悠长。窗扉微开，渗入天津卫沉郁的夜气。远处的犬吠、单调的更夫梆子声，以及那隐约可闻、却愈发频繁的兵马调动带来的金属摩擦与马蹄声，都让这个夜晚充满了山雨欲来的压抑。
“大人。”一名身着夜行服的侍卫如同影子般悄无声息地进入房间，单膝跪地，声音压得极低，“暗影小队传来密信，林家兄弟已安全转移至‘鱼肠弄’。林武伤势极重，高烧一度危及性命，幸得陈先生及时救治，眼下高热已退，性命暂时无虞。林威确认，赵四临死前，确实提及账册，言语间指向……黄锦。”
沈墨轩没有回头，目光依旧穿透窗纸，仿佛在凝视着夜色中无形的漩涡。他只是微微颔首，脸上看不出丝毫波澜：“黄锦那边，有什么新动静？”
“黄锦入住漕运衙门后，与李德山闭门密谈超过一个时辰。我们的人无法靠近，但安插在衙门厨房的眼线回报，送进去的茶水点心，李德山几乎未动。他每次从黄锦房里出来，脸色都灰败得吓人，脚步虚浮。”侍卫语速平稳地汇报，“另外，我们注意到，黄锦带来的随从护卫，明面上是仪仗队伍，但暗地里似乎换了一批。这些人行动间悄无声息，眼神锐利，太阳穴微微鼓起，更像是东厂圈养的那些番子好手。”
“东厂……”沈墨轩轻轻咀嚼着这两个字，手指无意识地敲打着冰凉的窗棂，发出笃笃的轻响，“冯保虽然倒了，他经营多年的獒犬却还没死绝。黄锦这次，是把看家护院的老底都带出来了。看来，他对那本账册，不仅仅是志在必得，更是怕得要死啊。”
侍卫继续道：“杜彪的人像疯狗一样，还在全城搜捕，重点仍是城南贫民区和码头一带。不过，我们监视码头的人刚刚冒死传回消息，就在今天后半夜，趁着潮水，又有一艘标注着‘漕运司特批’的货船，没有悬挂任何商号旗帜，悄悄离港，看方向……是往出海口去了。”
“沉到海里的东西，再想捞起来就难了。”沈墨轩的语气听不出喜怒，平淡得像在陈述一个事实，“李德山和杜彪，这是在急着擦屁股，毁灭证据。不过，最核心的那本账册，他们恐怕自己也没拿到，或者没看全，否则不会像现在这样，如同无头苍蝇，只知道一味地杀人灭口。”
“大人的意思是，账册极有可能还在黄锦手中？或者，藏在某个连李德山和杜彪都不知道的隐秘之处？”
“两种可能都存在。”沈墨轩终于转过身，昏黄的灯光照亮了他半张清癯而冷静的脸庞。他走到书案前，上面铺着一张勾勒着天津卫主要脉络的简要地图，“赵四此人，能担任杜彪的核心账房多年，绝非蠢人。他临死前拼尽全力留下一个‘黄’字，必然有其深意。或许账册不止一本，真本在他信任的人手中；或许，他将其藏在了某个只有他知道，且与‘黄’字相关的地方。”
他的手指在地图上缓缓移动，划过漕运衙门、杜府、码头仓库这些被重点标记的区域：“这些明面上的地方，李德山和杜彪恐怕早已掘地三尺。如果账册不在黄锦身上，那会在哪里？”他的指尖最终停顿在运河边那片用细密笔画出的、如同迷宫般的区域——“鱼肠弄”。
侍卫眼神一凛：“老鬼那里？这……会不会太冒险了？”
“老鬼是北镇抚司埋得最深的钉子之一，李德山和杜彪根本不知道他的存在。赵四级别不够，按理接触不到老鬼。但他长年混迹于码头和底层，嗅觉灵敏，未必没有察觉到老鬼这条隐藏的线。他临死前指向‘黄’，既可能直指黄锦，也可能是一种烟雾，真正的藏匿点，或许与‘黄’谐音，或者与‘黄’字能联想到的、鱼肠弄内的某个具体地点有关。”沈墨轩的分析条理清晰，眼神锐利如刀，仿佛能剖开一切迷雾。
“是否需要让暗影小队暗中在鱼肠弄内进行排查？”
“不必。”沈墨轩果断摆手，“现在任何多余的动作都可能打草惊蛇。老鬼在那里坐镇，他自有分寸，会留意一切异常。我们现在要做的，不是自己去找，而是往这潭浑水里扔几块石头，让他们自己把水搅浑，把东西露出来。”
他沉吟片刻，声音低沉而清晰地吩咐道：“两件事，立刻去办。第一，把我们之前掌握的，关于李德山历年克扣漕粮、以次充好，以及伙同杜彪利用漕船夹带私盐、劣铁的部分证据，挑那些看似不起眼、却又能顺藤摸瓜的，想办法‘无意间’泄露给天津卫那几个一向以清流自居、又和李德山不对付的御史。记住，手法要干净，要让他们觉得是自己‘偶然’发现的线索。”
“第二，”沈墨轩嘴角勾起一丝冷冽的弧度，“把我们‘钦差大臣已找到关键活口人证，正在严密保护下赶往天津卫，不日即可当堂指证李德山、杜彪，以及他们背后京城大人物’的消息，通过不同的渠道散出去。要快，要广，要显得确有其事。”
侍卫眼睛一亮，立刻明白了沈墨轩的意图：“大人这是要引蛇出洞，逼他们自乱阵脚，狗急跳墙？”
“墙不跳，我们怎么知道墙后面还藏着哪些魑魅魍魉？”沈墨轩冷笑道，“黄锦不是想稳坐钓鱼台，保他们平安吗？我偏要让他保不住。李德山和杜彪不是想杀林家兄弟灭口吗？我偏要让他们觉得，更重要的人证马上就要落到我手里了。我倒要看看，他们谁先坐不住，谁会先露出马脚。”
“是！属下明白！这就去安排！”侍卫精神一振，领命后迅速退出了房间，身影再次融入黑暗。
沈墨轩独自留在房中，再次踱步到窗边。夜风拂动他额前的几缕散发，他深邃的目光仿佛穿透了重重屋宇，直刺漕运衙门的方向。
“黄锦，李德山，杜彪……还有你们背后的人。这盘棋，我才刚刚落子，看你们如何接招。”
……
同一片夜空下，漕运衙门后堂却是灯火通明，气氛凝重得能滴出水来。
李德山肥胖的身体像热锅上的蚂蚁，在铺着厚绒地毯的厅堂里来回踱步，额头上全是细密的冷汗。他的心腹师爷刚刚连滚爬爬地进来禀报，城里那几个平日里就喜欢鸡蛋里挑骨头的御史，今天像是约好了一样，开始四处活动，旁敲侧击地打听近几年漕粮入库、损耗以及一些特批货船的记录。
“是他！一定是沈墨轩那个小畜生搞的鬼！”李德山猛地停下脚步，抓起桌上的一个名贵瓷杯就想砸，手举到半空，瞥见一旁闭目养神的黄锦，又硬生生忍住，只能从牙缝里挤出声音，“他想逼死我！他想把我们往死路上逼啊！”
黄锦依旧慢条斯理地用碗盖拨弄着浮在水面的茶叶，连眼皮都没抬一下，尖细的嗓音带着一丝不易察觉的讥讽：“慌什么？李大人也是封疆大吏，这点风吹草动就沉不住气了？天，塌不下来。”
“公公！我的黄公公啊！”李德山几乎要哭出来，也顾不得官仪，快步走到黄锦跟前，声音带着哭腔，“这还不是最要命的！刚传来的消息，沈墨轩不知道从哪里找到了新的证人，马上就要秘密押送进城了！说是能直接指证我们！要是……要是那证人到了他手里，在公堂上一开口，我们……我们可就全完了！九族都不够砍的啊！”
黄锦拨弄茶盖的手终于停了下来。他抬起眼皮，那双狭长的眼睛里没有丝毫温度，阴冷的目光像毒蛇一样缠绕上李德山：“证人？呵，活蹦乱跳的才叫证人。断了气的……那叫尸体，什么话都说不出来。”
李德山浑身一颤，一股寒意从脚底板直冲天灵盖：“公公……您的意思是……”
“沈墨轩不是大张旗鼓地说他的人证快到了吗？”黄锦的声音平淡得像在讨论晚上吃什么，但字里行间透出的杀意却让李德山汗毛倒竖，“那就在他‘接到’人证之前，让他永远接不到就是了。天津卫地界，运河两岸，向来不太平，水匪路霸横行，偶尔劫杀个把官员信使，或者不明身份的路人，不是很正常吗？”
李德山瞳孔骤缩，心脏狂跳，几乎要冲破胸膛。对钦差大臣要保护的人证下手？这……这简直是泼天的大胆！一旦败露，就是万劫不复！
“可……可是……沈墨轩是钦差，手持王命旗牌和尚方宝剑，代表的是皇上！我们这么做，万一……”
“所以，才要让杜彪去找人。”黄锦打断他，语气带着不容置疑的决断，“找那些底子干净、或者本就是亡命徒的人去做。事成之后……”他放下茶盏，抬起枯瘦的手，在自己脖子前轻轻一划，动作轻柔，却带着令人窒息的残忍，“处理得干净点，手脚利落些。就算他沈墨轩怀疑是我们做的，没有证据，朝廷也只能把这笔账算到‘盗匪’头上，最多治他一个护卫不力的罪过。”
李德山脸色惨白，冷汗已经浸湿了内衫。他张了张嘴，还想说什么，但对上黄锦那双毫无波澜的眼睛，所有的话都卡在了喉咙里。他知道，自己已经没有退路了。要么跟着黄锦一条道走到黑，要么现在就被黄锦当成弃子扔掉。
他猛地一咬牙，眼中闪过一丝豁出去的疯狂和恐惧交织的神色：“下官……下官明白了！我这就去找杜彪，让他立刻去办！一定做得干干净净！”
看着李德山脚步虚浮、踉踉跄跄离去的背影，黄锦嘴角那丝讥诮的冷笑终于不再掩饰。他侧过头，对身后阴影里一个一直如同木雕泥塑般站立的随从低声道：“让我们的人也动一动。暗中跟着，盯着杜彪派出去的人。如果他们得手，你知道该怎么做，确保不留任何活口，包括那些动手的人。如果……他们失手了，”黄锦眼中寒光一闪，“你知道该怎么做。”
那随从全身都笼罩在暗色衣物中，闻言只是极轻微地点了一下头，如同鬼魅般，无声无息地退后，融入更深的黑暗，仿佛从未出现过。
黄锦这才重新端起那杯早已冰凉的茶，凑到嘴边，却并没有喝，只是用鼻子轻轻嗅了嗅那早已淡去的茶香，眼神幽深难测。
“沈墨轩……想跟咱家玩引蛇出洞？呵，你还太嫩。咱家倒要看看，最后被吞掉的，会是谁。”
……
鱼肠弄，老鬼那间不起眼的陋室内。
油灯的火苗只有豆粒大小，顽强地燃烧着，驱散了一隅的黑暗。林武的高热终于彻底退去，虽然脸色依旧苍白如纸，呼吸也显得虚弱，但至少平稳了下来，不再像之前那样灼热急促。林威一直紧绷的神经终于可以稍稍放松，一股强烈的、源自灵魂深处的疲惫感如同潮水般袭来，让他几乎想要立刻瘫倒在地。
老鬼坐在靠近门边的矮凳上，吧嗒吧嗒地抽着旱烟，辛辣的烟雾在狭小的空间里缭绕不散，他那张布满皱纹的脸在烟雾中若隐若现。
影子出去打探外面的风声，尚未归来。陈先生则在角落里用几张破木板搭成的简易床铺上和衣而卧，发出了轻微而均匀的鼾声，这位妙手郎中显然也累坏了。
就在这片相对的寂静中，床上忽然传来一声极其微弱、带着痛苦的呢喃。
林威如同被针扎了一般，猛地从昏昏欲睡的状态中惊醒，抬头望去。只见林武那紧闭的眼皮颤动了几下，然后艰难地、缓缓地睁开了一条缝隙。他的眼神起初是一片空洞的迷茫，仿佛不认识这个昏暗的世界，过了好几秒，才渐渐有了焦点，艰难地转动，最终落在了林威写满担忧的脸上。
“威……威哥……”林武的嘴唇干裂起皮，声音沙哑得几乎听不清，“我们……这是在……哪儿？”
“小武！你醒了！你真的醒了！”林威惊喜交加，几乎要控制不住音量，他紧紧握住弟弟那只没有受伤的手，声音因为激动而有些颤抖，“没事了，小武，我们安全了！是北镇抚司的自己人，沈大人派来的兄弟，把我们救出来了！”
老鬼也叼着烟袋走了过来，凑到床边，浑浊的老眼仔细看了看林武的气色，又伸手探了探他额头的温度，这才点了点头，含糊不清地嘟囔道：“嗯，小子命硬，像块茅坑里的石头，阎王爷嫌硌牙，不收。”
林武尝试着想动一下身体，立刻牵动了胳膊和身上的伤口，剧烈的疼痛让他倒吸一口凉气，额头瞬间沁出冷汗，脸色也更白了几分。
“别动！千万别乱动！”林威吓得赶紧按住他的肩膀，连声道，“你伤得太重了，失血过多，伤口又化了脓，陈先生好不容易才把你从鬼门关拉回来，刚退了烧，可不能乱动再把伤口崩开！”
林武缓了好一会儿，才从那阵剧痛中缓过劲来，呼吸依旧急促。他断断续续地、艰难地问道：“赵四哥……他……他怎么样了？”
林威脸上的喜色瞬间褪去，被沉重的悲伤取代。他沉默了一下，低声道：“赵四哥他……为了拖住追兵，掩护我们离开……他……他没能走掉。”
林武眼圈一红，闭上了眼睛，牙关紧咬，脸颊的肌肉微微抽搐，显然内心承受着巨大的痛苦和自责。过了好一会儿，他才重新睁开眼，眼中布满了血丝。
林威等他情绪稍微平复一些，才凑近些，用极低的声音，小心翼翼地问道：“小武，你仔细回想一下，赵四哥临死前，除了说‘账册’、‘黄’这几个字，还有没有说别的什么？哪怕一个字，或者一个手势？又或者，他之前有没有跟你单独在一起的时候，无意中提起过，他把什么重要的东西，藏在什么地方了？”
林武因为虚弱，眉头紧紧皱起，努力地回忆着那段血腥而混乱的记忆。他的眼神有些涣散，似乎在捕捉那些破碎的片段。“他……他好像……在最后推我走的时候……非常匆忙地……往我怀里……塞了个什么东西……硬硬的……很小……我当时只顾着拼命跑……没……没看清……”
林威和老鬼闻言，几乎是同时对视了一眼，都从对方眼中看到了骤然亮起的光芒！
“东西呢？小武，那东西还在吗？你放哪儿了？”林威的声音因为急切而微微发颤。
林武艰难地抬起那只完好的手，虚弱地在自己胸前那件早已被血污和汗水浸透、又被陈先生简单处理过的破烂衣襟内侧摸索着。“好像……好像……是缝在这里面了……对，就是这儿……”
林威立刻俯下身，小心翼翼地检查林武所指的衣襟内侧靠近腋下的位置。果然，在反复摩挲后，他指尖触碰到了一处与周围布料手感迥异、微微有些硬挺的细小凸起！他强压住心中的激动，用随身携带的匕首那极其锋利的尖刃，小心翼翼地挑开那里密密麻麻、显然是仓促缝上的针脚。
随着最后一根线被挑断，一个比铜钱略小一圈、被油纸包裹得严严实实、形状略显不规则的小东西，落入了林威的掌心。
他屏住呼吸，在油灯微弱的光线下，一层层剥开那浸润了汗水有些发软的油纸。当最后一层油纸被揭开时，露出的东西却让林威愣住了。
那并非他预想中的纸条、密信或者钥匙模具，而是一枚实实在在的、样式古朴奇特、泛着幽暗青光的青铜钥匙。钥匙的柄部似乎雕刻着某种模糊不清、却又透着神秘意味的扭曲花纹，像是水波，又像是某种古老的符箓。
“钥匙？”林威抬起头，眼中充满了困惑和不解，看向老鬼。
老鬼伸出枯瘦的手，从林威掌中拈起那枚小小的钥匙。他没有立刻回答，而是将其凑到油灯下，眯缝着眼睛，反复仔细地端详着钥匙上的每一处细节，手指如同抚摸情人的肌肤般，轻轻摩挲着那些凹凸不平的花纹，又放在掌心掂了掂分量。
半晌，他才缓缓抬起头，浑浊的眼睛里闪烁着惊疑不定和一丝了然的光芒，沙哑的嗓音带着前所未有的凝重：
“这可不是什么普通的钥匙或者信物……”他顿了顿，一字一句地说道，“这是……早已失传多年的，漕帮最高级别的信物......‘河神钥’。”